“小姐，开窗透透气吧，颍川看着可比汝南还要繁华呢。”老妪看得欣喜，忙叫她也瞧瞧。
临近颍川，她看得出元窈心绪愈发难安，初听老爷要将二小姐送于洛阳为质，她万分心痛，现元窈代名而来，她亦惋惜。
小小年纪离家万里，今后寄人篱下的日子怎会好过？
元窈半阖眼被她叫醒，抬起倦怠的眼皮，目光转向紧闭的小窗，伸手推出三指宽的小缝往窗外看。
一道温暖阳光打在她脸上，半明半暗，美又神秘。
她静如死水的眸子在看得外面的景象微微颤了颤。
青石道上车水马龙，管弦之乐不绝于耳，各类摊贩看得眼花缭乱，人群熙攘车马难行……确实是在汝南都见不到的盛况。
颍川郡东连开封，西接洛阳，北依嵩山，南临汝水是难得的富庶之地。怪不得武安侯取豫州之地暂停南下，舅父失了颍川便气出病来。
元窈暗暗想着，看了一会儿又合上了小窗，她有心事，对这陌生的土地着实喜欢不起来。
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马车停于衙署，老妪听丁许命令扶她下车，入城前老妪特意为她梳洗打扮过，一身嫩粉色罗裙附身，寻常少女发髻，戴一支缀玛瑙素簪，看着比娇花还要柔美几分。
衙署门前站着一男子，面如冠玉，身着浅灰布袍，有文人书卷气。。
元窈站定点头问好，男人笑脸盈盈邀她入府，向元窈自报家门，声音温和吐字有调：“鄙人方应知，是侯爷手下门客，侯爷特派鄙人等候小姐入城，小姐一路舟车劳顿，辛苦了。”
元窈弯起嘴角，柔声点头问好：“方大人。”
方应知笑着摇头：“不必不必。”
他引领元窈穿过前堂到内宅，大门正对着正房，左右东西两院。
才跨过门，就有一两鬓斑白的老人徐徐而来，他称着：“方大人！”
“刘伯。”元窈听他这样称那老人家。
方应知伸出一只手在她身侧，掌心斜上对刘伯道：“这位是从汝南来的宁小姐，要在颍川养病，不如您先安排在衙署中暂住，等侯爷归来再由他定夺宁小姐住所。”
原来武侯现不在颍川，元窈暗暗想着，客气地朝刘伯点头作礼。
刘伯稍有迟疑后朝她笑笑，算作问好，想了想当即道：“小将军不知什么时候能回来，不如先安排宁小姐住在东院的厢房吧。”
“在下不做干涉。”方应知这样道。
“有劳刘伯。”元窈垂首道谢。
行李被一一抬到厢房，元窈身边只有老妪一人伺候，衙署尽是小厮不便整理她衣物。元窈不是真的十指不沾春阳水的小姐，便和老妪一同收拾，大大小小十来个箱子，有临行前赶工出来的各类衣裙，尽是她叫不出名字的好面料，还有金银细软。
满满一箱珠宝首饰，让她看得愣神。
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颍川天晴，一连十多日都不见雨，她在屋中烦闷，见东院花草树木无人料理，便寻刘伯要了工具在院中消磨时间。
木槿花正是这会儿打骨朵，可树上枯死的枝条太多，叶片也盛，保不齐会遮住花朵美貌，元窈整日都在打理它。
咔嚓——剪刀两片相碰的脆响夹着树枝被剪断的声音，紧接着，有脚步声噔噔作响。
元窈往庭院月洞门望，瞧见一黑色身影从门口窜过。
“刘伯！我哥可回来了？！”少年声如洪钟，传进东院。
哥？武侯霍褚是冀州霍氏嫡长，幼时痛失双亲是没有同胞弟妹的，不过他在叔婶身边长大，与一位堂弟关系亲厚，就是那日刘伯提到的小将军——霍垣。
元窈扶枝的手缓缓放下，微微歪头想了一会儿。
“桑娘。”声音比往日更轻许多。
一旁清扫的老妪抬头应了一声。
“帮我梳妆。”
那边，收拾正房的刘伯听出霍垣的声音，佝偻身子迎人，走到门边闻到一股臭鸡蛋的味道扑面而来。
眼前一压黑影笼罩，他唰地抬起头，一脸土灰、脏兮兮的霍垣咧嘴漏出白牙，乐呵呵的：“刘伯！”
刘伯顿时眼前一黑攥着袖子掩住鼻子，满是褶皱的脸紧紧拧在一起，语气愁苦：“侯爷还没回来呢！我的小公子你怎么弄成这副样子？！”
霍垣张了张嘴，但还没说出口就被刘伯打断：“你快先去洗洗吧，我这把老骨头可经不起你熏！”
霍垣怕是有一两个月没洗过身子，尽是捂了的汗臭味儿
“厨房有热水，你快去净室等着，我派人给你取身衣服。”刘伯推他催促他快走，一是真被熏着了，二是家中有外客还就在霍垣院里，主人身上恶臭扑鼻实在有失礼节。
霍垣没觉得自己身上有味儿，但还是依言去了净室。
浴桶换过两次水才洗干净。
换了身靛蓝锦袍，脚踩宝蓝勾纹靴，清亮色彩正配风华正茂之年，霍垣可算恢复他俊朗不凡的模样。腰间一串玉饰因他行走碰撞，发出叮叮悦耳的响声。
刘伯同他一起出净室，这才敢大口喘气，问了问他这两月行踪后，直入主题：“半个多月前方大人领一姑娘过来，说是从汝南来的，要我先将人安置在衙署内，西院破败不曾收拾，我便让她暂住在东院厢房里。”
他才刚说完，霍垣脸上大大不快，声音透着烦躁：“遣去隐玉楼就是了，何必留在衙署等我哥回来。”
刘伯听他这话顿觉他愚昧，心想怪不得霍褚连代笔书信之事都不交由他做。
他伸高手戳了一下霍垣的脑门：“你忘了宁氏在书信上如何说的了？宁家姑娘来此和别家女怎能一样？”
宁家女、陶家女、林家女、李家女……那不都一样？有什么区别？不就是现在他哥大势已成，都过来上赶着巴结的？
霍垣才懒得想，摆了摆手：“反正不能和我住在一个院，快点让她搬走。”
“嘶……”这小子！
刘伯翻了翻眼睛，现在要宁家姑娘搬走还真不行，他原以为霍褚会先回来，一直没多理会，西院还没打理怎么叫人搬？
但一个未出阁的少女和霍垣一个半大小子住在一院里也不大合适。
刘伯想了想，无奈道：“那你先在侯爷屋里住两天，我加紧让人把西院清扫出来。
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”
“嗤——”霍垣哼了一声，“烦死了，刚回来都不能歇着！”
又是净身又要去搬他用物。
“你这小子！少说废话！”他辛辛苦苦伺候两个大小子二十年，累弯了一把老腰，现在半个肩头入土，哪儿有精力把内宅料理得面面俱到。
霍垣眉眼三分不耐，铛铛铛踏进东院，迈进门就察觉到不寻常。
两月未归，院里景象已大变样了，小道不见枯枝烂叶，草地郁郁葱葱，花树翠绿叶片点上粉红小球，院正中石桌凳似乎都明亮许多。
这等干净整洁的院子打从离开冀州他就再没见过，刘伯怎么突然打理庭院了？
他往前走几步，看见屋檐下整齐摆放几盆盛放芍药，张扬明媚，清香味醉人……
他星目一闪心中惊异，花再香能飘这么远过来？
“嗯？”
轻柔的女子哼声像片羽毛轻轻扫过他的耳道，霍垣下意识抬起肩头蹭了下耳朵，同时那声音方向转去。
一双朦胧水眸先入他眼，少女疑惑望来，树影后是张沉鱼落雁之容，肤若凝脂，一抹桃粉晕染双颊恰似三月春桃，娇鲜欲滴，粉嫩唇角微扬，含水眸中一点迷茫。
他的心忽地停住，半晌之后才猛地跳动起来。
“公子是？”
这三字像是一汪温热小泉从他身上徐徐滑过，搔得他浑身酥痒。
“我……”霍垣憋了一口气，刚张嘴吐出一个字就差点呛到，她就是刘伯口中的宁家女吗？
他瞅着元窈，重新喘了两口气，故作镇定：“我是武安侯堂弟霍垣。”
少女恍然大悟，提裙从树后出来在离他两步远的地方停下，朝他颔首问好：“杳杳从汝南来，初见小将军，方才失礼了。”
“没、没事……”霍垣支支吾吾地，微红了耳朵不敢看她。
怎么……怎么这么漂亮……声音也轻轻柔柔这么好听……
闻得少女身上香味，他心跳得更快，脚底都有点虚，神态很不自然，从没有过这样的情况，霍垣慌得只想逃离，忙说：“我知道你，你、你忙着……我要去取、去取点东西。”
说罢他快步越过元窈，直直往自己屋去。元窈听着几声慌乱的踏阶声，好像身后的人被台阶绊住脚了，隔了几息才慢慢回头望了一眼，已不见人了。
竟是这般反应。
她还以为霍垣在武侯身边耳濡目染，与武侯会是一路性格之人，原来竟差了这么多。
既为质，生死就非自己所能把控，古往今来多少质子因亲人叛离惨死、多少孤苦一生终老他乡，又有多少能得善终重回故土？
她一女子为质，多是会被武侯随意指给麾下某将，既困住她身又能笼络君臣情谊。
元窈想得通透，与其日后等武侯发配，倒不如现在自己争取。
她原也只是想试试，瞧瞧这传闻中的小将军如何，现在看来，真是极好。
年轻有为模样俊朗，一身正气又纯善，唯一不美的是，传闻霍垣霍褚两兄弟极其亲厚，若是舅父心口不一真有二心，日后东窗事发，不知霍垣是否会迁怒于她。