“请原谅，您说什么？”克拉丽莎差点以为是自己听错了。
她也设想过辉格党的议员们对此可能会有不满，但他们顶多口头抱怨两句。毕竟只要得到了实际的好处，谁管达成目的人是否忠诚。
但是克拉丽莎怎么都想不到德文郡公爵竟然给她来这出反应，忧伤落寞的模样仿佛自己对他造成了什么重大的伤害。她都想问一问是不是他从小到大都没有过创伤，才会在意这种微不足道的小事。
但想到自己的好友哈莉特和她已故带有悲剧色彩的母亲，克拉丽莎还是咽下了自己差点脱口而出的挖苦，万一不小心真的戳中别人的痛处就不好了。
“为什么要再去找我们的对手？你有什么很缺的东西吗？有什么是我们给不了你的支持？”威廉·卡文迪许说不上来看到她和敌对党的议员们言笑晏晏时自己是什么样的心情。明明她是自己这一边的，难道那天下午在欧文府邸中说的话都是谎言吗？
“并非您所担忧的这样，阁下。”克拉丽莎保持着自己的涵养。
“只是我私认为慈善是一项应当由全社会共同参与的事业，您觉得呢？”克拉丽莎很快又调整好了情绪，完全把他当作需要哄的幼儿对待，沟通突然就轻松多了。
“真的仅限于慈善？”德文郡公爵显然高兴多了，又不放心地寻求确认。
《工厂法》怎么不算是一种慈善呢？于是克拉丽莎非常郑重地点头保证。
“当然了，阁下。您知道我是一个固执的人，我已经认定了辉格党的理念，不需要您的监督我也会自发地进行支持的。”她直接把罗伯特·皮尔爵士刚刚那段说辞照搬了过来，果不其然这位年轻的贵族脸色好看多了。
“正是因为我们所坚持的理念和他们是不同的，涉及到和孩子们相关的事情就更要多花费一些精力去努力争取了，您认为呢？”克拉丽莎无形中把两个人拉到了同一边。
威廉·卡文迪许也意识到自己刚刚的行为很不合适了，后知后觉的歉意涌上心头。“很抱歉刚刚冲动的行为给您带来的困扰。”他愧疚地道歉。
克拉丽莎注意到不远处的比安卡结束了上一段交流，正遇上自己的视线，于是她朝着德文郡公爵露出了一个公事公办的笑容。
“没关系，很高兴这么快就解决了误会。我和我的朋友还有点事情要讲，就先不打扰您了。”她行礼后果断地离开。
威廉被克拉丽莎突如其来的笑容晃了眼，感觉整个人的思维都迟缓了下来，烛光下的班纳特小姐就像珍珠一样散发着夺目的光晕。
他还想和这位复杂又神秘的小姐多聊几句，听闻班纳特小姐博学广识，他想和她从绘画，建筑聊到诗歌，或许还能与她聊天主教，爱尔兰，聊政局未来的走向。
而班纳特小姐却毫无留恋地直接告退了，甚至不给他一个挽留的机会。看着她轻快的背影，威廉·卡文迪许突然想到，隐形的线其实很早就将两人连在了一起。
姐姐哈莉特很多年前就和自己夸赞过她的好友，或许当时那些话就在心里播下了好奇的种子。
当自己从小长大的好友亨利向自己倾诉苦恼，抱怨着为什么班纳特小姐从来不会正眼看他，威廉也曾不屑一顾过。
自威廉·卡文迪许有记忆起，他的父亲，母亲和情妇就一直生活在一起。那个女人最初就是以母亲朋友的身份住进了庄园，义正言辞地拒绝了自己父亲的追求，最后还不是变成了一件被所有人津津乐道的丑闻。
所以他非常有自信地告诉自己的朋友，女人们都爱欲擒故纵，如果她说了“不”，说明她有更大的野心等待着被发掘。
亨利听了非常的生气，他也觉得自己的朋友真是没救了。谈话总是不欢而散，久而久之他们也就不再讨论这个话题了。
还没有接触过这位班纳特小姐，威廉就觉得自己已经看透了她。她的外表必然是魅惑人心的，第一次在欧文府邸近距离见到她时，威廉心想果然如此。
她有一双美得窒息的绿眼睛，奢华的首饰仿佛天生要沦为她的陪衬。他本来是对此不屑一顾的，但随着交流的深入，她的一颦一笑都开始牵动他的心神。
自那一次分别之后，他开始频繁地回忆起那天谈话的每一个细节，她思考时的安静深沉，交锋时的气定神闲，为自己争取机会时的势在必得。
每一个生动的表情都在他的脑海里反复地回放，直到今晚他终于承认了一个他一直在逃避的事实，他已经彻底被克拉丽莎·班纳特小姐吸引了。
可惜班纳特小姐话音刚落就干脆利落地朝着自己友人的方向走去，威廉看到她和一名金发的陌生小姐亲昵地挽起手，头凑到一起说起了悄悄话。
他注意到她的朋友突然朝自己的方向看了一眼，又快速地转了回去，两个人又重新凑在了一起。
她们是在谈论自己吗？威廉不禁好奇起来。性格有些尖锐的克拉丽莎小姐和朋友相处时又是怎样一副模样呢？她又是怎样走到如今这一步的呢？
谜团一样的小姐让他的脑海里充满了各种各样的好奇与疑惑，他真希望有一个机会自己能邀请她跳舞，再聊上一整夜。但一想到自己的朋友亨利，比自己早了这么多年就已经发现了她的迷人之处。
威廉·卡文迪许又忍不住想，如果第一次哈莉特在家里提起她的新朋友时自己能上心一点，一直以来抱有的偏见少一点，那么一切会不会不一样呢？
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“刚刚是什么情况？我看到罗伯特·皮尔的儿子一直在关注着你，结果怎么又来一个德文郡公爵？”克拉丽莎和比安卡一碰头，两个人就像磁铁一样快速凑在了一起，毫无废话地直接进入了正题。
“这帮被宠坏了的贵族子弟，为什么现在大家做事都不追求专业性了，怎么还要负责照顾他突如其来的自尊心。”克拉丽莎真是感到倒霉透顶。
“就像这么多年来一直在上演的循环一样，他们又被你吸引住了。”比安卡已经见证了太多次这样的场景，熟悉到她一看到这样的眼神就知道这些男人的心里在想什么。
“我真的不知道说什么了，费劲心思做了这么多事，结果他们根本就没有把我当成可以尊敬的同僚或者对手看待，专业精神都到哪里去了？
B，这些人看到一个年轻漂亮，事业有成的女人，征服欲一下子就被激发了。这真是太让人烦心了，当我在倾诉理想的同时，我的听众却在幻想其中会有一段风流韵事发生。至于我本身的实力如何，谁在乎呢，不过是像点缀的糖霜一样，为他们脑海中浪漫的故事增添一点风味而已。”
克拉丽莎只有在好友在时会和她抱怨这种事，如果是妹妹在身边她大概率就会自己消化完情绪，然后闭口不谈了。
换做是男人，德文郡公爵还会因为同样的情况而感觉到背叛吗？不会的，人们不会把一名独立的男人视为自己的所有物，自然也就不会因为他们还有别的选择而感到被背叛。
比安卡微微叹了口气，“好在情况总在变好，我们已经比几年前掌握了更多的主动性。不在这里聊天了，我们继续做正事吧。”
两位小姐在短暂休息后又开始进行下一轮的社交，团队的成员们都全身心投入在今晚最重要的任务里。
他们会在恰巧碰见时相互眼神鼓励，即使是最缺少经验的玛丽都在索菲娅的教导和带领下变得越来越熟练。
舞会就在不
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停地引荐与社交中顺利进行，克拉丽莎今晚算是大丰收，基本见到了所有计划上能见到的议员，她准备稍作休息。
路过两位最小的妹妹身边，她们已经有了属于自己的稳固社交圈。莉迪亚正眉飞色舞地分享着她回梅里屯的事情，说到一半她突然开始抱怨起今晚的酒水太过于“无趣”，索恩福德侯爵肯定把最好的酒都藏起来了。
莉迪亚猜得一点也没错，克拉丽莎回忆起她第一次喝醉就是一个在萨默塞特庄园避暑的夏天。这里有一个巨大的酒窖，她差点忘记自己还存了好几瓶加强酒在这里。
能在冬季舞会后和家人小酌几口就太完美了，更何况今晚还将有值得庆祝的事情发生。
或许是因为临近圣诞，大家都已经做好了要回家的准备，精神上也格外的放松。再加上主家的热情招待，这导致今晚大家享受起来都格外地放纵。
克拉丽莎的心情也是如此，她期待着家里增加一位新成员，也很想回到朗伯恩度过一个温馨放松的圣诞节。
正好克拉丽莎想出去透透气，于是她带着轻快的心情离开舞厅，准备去看看一别多年酒窖里有什么新鲜的变化。
穿过长廊，乐声渐远。冷风让在暖和又热闹的环境中略有些昏沉的头脑清醒过来。
再次回到这里就是新的一年了，一想到明年要干的事情，还有今天晚上大家的出色表现，克拉丽莎就感到信心满满。
走廊里的油灯相对昏暗，火苗在穿堂风中摇曳挣扎。克拉丽莎沉浸在自己的思绪里径直向前走着，在一个转角处猛得停住脚步。
一对人影交缠在幽蓝的夜色里，熟悉的背影正将一位披着银灰色皮毛斗篷的小姐抵在石柱边。尽管从正面并不能看清楚他们的动作，但暧昧交错的喘息声已经完全说明了他们正在做的事情。
双方都正完全沉浸在自己的世界里，谁也没有预料到能在这样偏僻的地方遇到别人。
两个人闻声迅速地分开，克拉丽莎这才看清了男人的脸，是两个月前还曾试图向自己许下山盟海誓的弗朗西斯·李，他的确对得起自己风流浪子的名声。
而那位年轻的小姐大概和莉迪亚和凯瑟琳一般年龄，明显已经被这突发情况吓得六神无主了，一声惊叫后身体靠着石柱大口地吸着气。
克拉丽莎的大脑懵了一瞬，还没来得及感到荒谬或者愤怒，就看到眼前的女孩脱力地顺着石柱滑坐到地上。她的呼吸因为惊恐而更加急促了，每吸一口气都感觉无比的费力。
“你还好吗？”克拉丽莎顾不上刚刚的尴尬，不等弗朗西斯开口就急匆匆地冲到女孩的跟前蹲下。
伸出手探了探女孩的脉搏，跳动的血管剧烈得快要突破肌肤的界限。克拉丽莎又握住她冰冷的手，“你的手脚感到发麻吗？脸或者皮肤呢？”
那位小姐无法回答克拉丽莎的问题，只能小幅度地点点头，无助的泪水缓慢地从眼角滑落，留下两道泪痕，看得家里有妹妹的克拉丽莎心里难受极了。
“往前走到尽头，左拐有一个通往酒窖的楼梯，去找那里看管的人要羊皮纸袋，任何袋子都可以。”她转头看向手足无措的弗朗西斯。
“可是……”
“快点去！跑起来！”克拉丽莎对他大喊。弗朗西斯咽下了想说的话，朝着她指示的方向跑去。
克拉丽莎转过头来，看着眼前因为情绪过于激动而碱中毒的女孩，那种濒临死亡的感觉更是把她吓坏了。
克拉丽莎先是让自己镇定下来，开始安抚地轻拍她的后背，“别害怕，跟着我的指示慢慢地呼气，屏住你的呼吸，再慢慢地吐气，你做得很好。”她不停地鼓励着尽管效果甚微，但依旧在努力自救的女孩。