05
接着院子里便传来声声哀嚎，屋内始终沉静，刘保出声打破了屋内的沉静：“下去吧。”
随后，便起身朝着西边尽头的屋子走去。夫人目光转向我，始终未发一语，仅轻轻上下打量了一番，仿佛已然明了，随即对我报以微笑，便起身返回了屋内。
在夫人离去之后，各位姨娘们亦纷纷扭动着腰肢，返回了各自的居所。
常麽麽拉起我，回到我们丫鬟居住的屋内，握着我的手说道：“也不知这是好事还是坏事，真是可怜见的，这么小小的人儿。”
我依旧沉默不语，心中暗自思忖：这究竟是怎么回事？难道是刘保这贼子对我起了别样心思？心中骤然一紧。
第二日，刘保派遣昨日前来通报的那位白面瘦削的男子，对柔声轻语地说道：“绵忆姑娘，掌印大人请您一同外出，烦请姑娘随行。”
“我？”心中不禁一阵慌张，却仍低声应道：“是。”
一路上，我默默地站在刘保的右手边，很快便抵达了鹤鸣楼。小二一见到刘保，立刻谄笑着引领我们上了顶层雅间。尽管我此前曾多次来过这鹤鸣楼，却未曾知晓这顶楼竟还藏有一间独立的雅间。与其它楼层不同，这里并非分布着大小不一的雅间，而是仅此一间，显得格外隐秘。
小二轻轻推开门，只见薛湛已端然坐在桌前，身后依旧站着那位名为“观鱼”的小厮。
薛湛抬头一眼便瞧见了我，随即不动声色地将头转向刘保。刘保对薛湛轻轻点头，恭敬地问候道：“世子爷，万安。”
“听说世子爷因上元节之事受伤，如今看世子爷气色已然康复如初了。”刘保接着说道。
“掌印请放心，我已然大好。只是圣上将此事交由锦衣卫查办，至今尚无结果，心中难免有些忧虑。若是由西厂接手，相信早已水落石出。”
“陛下圣明，相信不久后真相必将大白。西厂、锦衣卫均为陛下效力，无需区分彼此。”
听着他们二人的交谈，我连大气都不敢喘。
酒过三巡，薛湛说道：“听说，协理守备陈孟良同大人交情深厚，此番他家遭此罹难，不免令人唏嘘。”
“交情还好，原本就是同乡，因这份情谊，自然多了几分照拂。但，不幸中之大幸，昨日出宫时恰遇陆指挥使，他言及经查证，陈家并非全家罹难，尚有幸存者。”
“哦，不知那位幸存者是谁？”
“听说陈家长子被发现时已奄奄一息，目前仍处于昏迷之中。”
“那真是不幸中的万幸，我倒是听说，陈家背景不简单，这次案件并非单纯的仇杀，据说还牵涉到上元节一案。”
“哦？竟有此说。如今世道纷乱，信息错综复杂，确实不可轻信。”
“确实如此。”
听着二人的对话，我后背冷汗直流，脑海中不断回响着“阿兄还活着”的声音。回过神来时，发现自己已身处刘保府内。
“绵忆，见你面色不佳，回去好好休息吧。明早不必前来侍奉，待午饭时再来便可。”
“是。”我乖巧地回应。
回到屋内，展开手心紧握的纸团，那是临走时观鱼借机塞入我手中的。颤抖着展开纸团，里面写道：“若需帮助，鹤鸣楼柜台敲六下桌面。”
阅毕，我随即焚毁了纸条，然而半夜依旧被梦魇惊扰而醒。
第二日，我按照刘保的安排，在午饭时随侍在他身旁。
“绵忆，坐下来，尝尝这菜的味道如何。”刘保突然说道。
众人闻言，皆惊愕不已，却无人敢出声回应。我心中一紧，连忙准备跪下，内心惶恐不安，暗自揣测是否已被刘保察觉了什么？
刘保则迅速挥了挥手，示意我起身入座，“这些都是家乡风味，你不妨尝一尝。”
刚才因紧张，确实未曾留意餐桌上的菜肴。此时，我目光转向餐桌，只见灰焙鸡在一桌精致的菜肴中赫然置于正中。目睹此菜，不禁勾起伤怀。
刘保夹起一筷灰焙鸡放入我碗中，“尝尝味道怎么样”。
我放入口中，心中不禁惊叹，这味道竟与我阿娘亲手烹制的如出一辙。阿娘在制作灰焙鸡时，除了常规地将鸡腹中填满糯米、笋丁、火腿，并外包箬叶进行烤制外，还会特别地在鸡皮上涂抹茶油和米酒，同时在灰中掺入橘皮。因此，阿娘所做的灰焙鸡总能散发出独特的茶香、酒香和橘香。
不经意间，我早已泪流满面，“对不起，这是我家乡的菜肴，让我想起了家人。”
“线痕亲恩应同念，月魄天涯共此心。”仿佛洞悉一切，刘保轻声吟诵起这句诗词。
我忙拭去泪水，强颜欢笑，“老爷，绵忆只是思乡情切，让您见笑了。”
刘保微微一笑，似乎并未将我的失态放在心上，“绥之，你可知这灰焙鸡背后还有一段故事？”
我心头一震，尽管内心惶恐不安，却努力让自己保持冷静。不等我开口，刘保缓缓抬起手，示意其他人先行退下，然后对我说道：“你刚来时，我只看了一眼便认出了你，你与你阿娘长得如此相似。你应该知道，我和你阿娘都来自甘泉县，但我们其实是旧识了。当年，多亏了你阿娘的照顾。这灰焙鸡正是你阿娘最喜爱的菜肴，其做法也是你阿娘传授给我的。每当我品尝这道菜，总能想起那些往事。”
闻言，我心头一震，原来刘保与我阿娘之间竟有如此渊源。刘保则拍了拍我的肩膀，“绥之，你阿娘是个及其善良的女子，你定要好好活下去，快乐的活下去，才不枉她一番苦心。”
刘保的一番话听起来并不像是虚言，既然如此，他理应不会对母亲下此毒手。再者，母亲一直安居于宅院内，未曾涉及任何纷争。然而，薛湛却明确指出刘保就是幕后真凶。究竟孰是孰非，孰真孰假，此刻我尚难以断定。但我坚信，苍天有眼，定有水落石出的一天。
当务之急，是设法了解我兄长的真实状况，必须找到一个外出探听的机会，此事不难办到。
应是刘保对我的态度所致，府内众人皆对我礼遇有加，即便是王管事也对我格外客气。偶尔与我交谈时，他甚至会微微躬身以示尊敬。原本分配给我的杂务，自然也被王管事悉数免除。
趁着刘保回宫的时机，我向王管事讨要了一项外出采买的差事。出府后，我径直奔向鹤鸣楼。
“扣扣扣……”我接连敲击桌面六次，掌柜露出心领神会的表情，伸出左手，做出引路的姿势，温和地对我说：“姑娘，请。”
随即，我被引领至那日刘保与薛湛会面的顶层雅间。“扣扣”一声轻响，掌柜躬身轻扣门栓，恭敬地说道：“公子，姑娘来了。”
“进。”一声清脆的回答传来，听声音应是观鱼无疑。
踏入门槛，只见薛湛端坐于上首位置，掌柜引领我进入后，便俯身退下，随即轻轻掩上了门。
“昨日恰逢刘保回宫之期，我料定你近日必会前来，因此今日特在此等候，果不其然，你就来了。”说罢，他便开始为我沏茶。
我直入主题，问道：“你可知我阿兄近况？”
“在锦衣卫那里，若你要见，明天这个时候我便带你前去探望。”
说着，他的眼神专注地凝视着我，轻轻为我吹凉了茶水，递到我面前，缓缓说道：“刚好。”随即，他的目光示意我饮下。
我接过茶盏，轻呷了一口，茶香顿时溢满口腔。
“瘦了，在刘保府上怎么样？”
“还行，活也不多”。稍作思忖，按住了对薛湛说起刘保同我阿娘为旧识的念头。
“你呢?近来可好？”
“嗯，我近来准备议亲了，相国府的小姐，想来你也是见过的，就是国清寺那次。”
手中的茶水突然洒了出来，心脏仿佛被无形之手紧紧揪住，薛湛急忙起身帮我擦拭。我慌乱地退后一步，却不慎撞到凳脚，重心顿时失衡，身体向后倾倒，薛湛又迅速伸手过来扶稳我。
“若没有其他事，我就先告辞了，明日再见。”说罢便逃也似的离开了鹤鸣楼。
第二日，我早早便来到鹤鸣楼，静候薛湛的到来。期间，我不时向下张望，心急如焚。终于，在约定的时间，一辆马车匆匆驶至楼前，稳稳停下。只见薛湛步下马车，我立刻飞奔下楼。他见我前来，静静地站在马车旁，笑意盈盈地等待着我，那神情仿佛并非是去探望我重伤的阿兄，而是与心爱之人共赴春游的青涩情郎。
我疾步跑到薛湛面前，鼻尖已渗出点点的汗珠。他轻轻抬手，用袖口细心地为我擦拭完毕，随后立刻伸出左手，稳稳地扶我登上马车。
尽管他即将成亲，尽管我仍身负血海深仇，但车内始终弥漫着一股难以言喻的暧昧气息。这股气氛犹如磁石般吸引着我，使我情不自禁地想要向他靠近。然而，内心的理智却不断提醒我，应当远离他。所以尽管我们两人同乘一辆马车，车内却始终安静，薛湛想要同我说话，我也尽量不搭一言。
马车到了北镇抚司牌匾前停下，看到这个牌匾我不仅骇然，听闻北镇抚司有着令人闻风丧胆的诏狱和酷刑审讯。
“放心，你阿兄在这里更为安全，没人能闯入此时行凶。”
“嗯。”听罢我便放下心来。
随即，一位身着玄色飞鱼服、腰缠革带、足蹬皂靴的男子，从台阶上缓缓步下。
他周身散发出凌厉而冷峻的气质，凤眸狭长，眉目间仿佛凝结着霜雪，冷冽且不怒自威。
“世子爷，初次见您前来此地，竟还携带着美眷。”身着飞鱼服的男子率先向薛湛开口说道。
“这是陆指挥使。”薛湛对我说道。
“陆指挥使，您好。”我礼貌地问候道。
陆指挥使嘴角微勾，仅用余光对我略作打量，随即对薛湛说道：“走吧，再晚些人多眼杂。”