“小畜生！”卫兵怒喝一声。
他挣扎着又要搭箭，被卫兵一脚狠狠踢到膝窝，这个人扑倒在地。
弩箭脱手飞出，箭簇滚到李绍英脚边。她弯腰捡起，放在指间细细摩挲，飒然的脸上愁容顿显。
“留活口！”李绍英蹙眉，声音斩钉截铁，“带回去，严加看管！”
成亲的队伍被胡人冲得七零八落，没几个活人，喜轿也已经被马蹄踏成残骸，仅存的几名仆役此刻瑟缩地像鹌鹑。
姜晚不会骑马，这人迹罕至的北境更不会有其他车马通行，李绍英瞥见她眼底的无措：“夫人若不介意，可与末将同乘。”
一路无话，李绍英攥着缰绳的手指关节发白，目光时不时落在刚刚从胡人少年那里收缴来的箭簇上，神色凝重。
姜晚正想开口询问，李绍英勒紧缰绳，声音低沉。
“到了。”
姜晚抬眼望去，所谓的侯府，不过是一座稍大些，但同样破败冷清的院落，院内仆从寥寥，个个面有菜色，眼神麻木，如同行尸走肉。
“这就是……侯府？”
记忆中，镇北将军满门殉国，只余下次子萧砚拖着残躯，从尸山血海中拼杀出来。圣上感念其父兄忠勇，遂封其为“定北侯”，许其承袭镇北将军遗志，与麾下李氏旧部世代戍守苦寒边陲。
“无诏，不必进京。”
人们都道圣上此举看似体恤，实为放逐。
依侯府现在的境况，看来所言非虚。
偌大的府邸，笼罩在死气沉沉的压抑之下。
李绍英没有回答，沉默地翻身下马，又利落地将姜晚扶下。
接亲侍女从门内走出，来到姜晚面前福了福身，接过她简单的包袱：“夫人受惊了，侯爷吩咐，请夫人先随奴婢到厢房梳洗安置。”
姜晚疑惑：“不用拜堂成礼的吗？”
“侯爷行动不便，一切从简。”
“况且夫人舟车劳顿，还是先歇息为好。”侍女偷眼打量着姜晚破碎脏乱的嫁衣，补充道。
姜晚会意地扯了扯衣襟。确实，她现在这副刚从尸山血海里爬出来的模样，实在不适合行什么合卺之礼。
她跟着侍女穿过荒芜的庭院，来到西侧厢房处。
所谓的西侧房间，陈设极其简陋。一张硬板床，一张缺了角的木桌，一把瘸腿的椅子，便是全部。
侍女放下姜晚的半旧包袱，低声道：“夫人稍等，奴婢这就去给您准备热水和新衣。”
她退出后，屋内彻底陷入沉寂。姜晚随手将包袱丢在瘸腿的椅子上。椅子晃了晃，顽强地没倒。
对于那个凭空出现的系统，她也算摸出了些许门道。
据系统所言，这方世界是宇宙中无数小世界之一。她所在的地方，当朝国号大晟，乃前晟王顺应民意，起兵推翻横征暴敛、豺狼当道的前朝所立。
前朝昏庸无度，取之尽锱铢，再加上连年战乱，致使这方世界积贫积弱，百业凋敝。经总系统综合评估，该世界民生幸福指数极低，是将近崩溃的等级。
因此，总系统分出118号系统，让其择取优秀宿主挽救这个小世界。
在系统中能看到这个世界的资源利用、文教普及等各项指标，更有一幅实景舆图，其上星罗棋布，清晰标注着无数深埋地下的矿藏。
这个世界并不贫瘠，甚至可以说是丰饶。只是明珠蒙尘，没有技术去发现、挖掘。
想提升民生幸福指数，就要充分利用这些不为人知的资源。
姜晚眉宇间被浓浓的忧愁笼罩。
可这里，是定北侯的地盘，是北境军镇，即便她来自现代，也知道私铸盐铁，私挖矿藏是重罪。
她空有藏宝图，若无许可，便是怀璧其罪，恐怕会招惹灭顶之灾。
姜晚叹了口气，或许她可以寻求机会，与那素未谋面的“夫君”合作？
侍女备好热水后，姜晚细细洗净一身风尘，换了身素净的藕荷色衣裳。洗去血污和炭灰后，铜镜中映出的是眉目如画的连，肌肤胜雪，唇若点朱。
她绾起半干的青丝，信步走出厢房，唤来侍女：“带我去见见侯爷。”
侍女面露难色：“回夫人，侯爷正与将军议事，吩咐不许人打扰……”
“无妨，”姜晚道，“我等他便是。”
侍女颔首，随后引她来到侯府深处的一处书房前。这处院子远离前厅喧嚣，位置偏僻，曲径通幽，寒风掠过时，卷来几缕清幽药香，夹杂着隐约的谈话声。
“……胡人又在饮马河畔劫掠了三处村落，末将带人追击三十里，斩首二十级，这帮蛮子最近越发猖狂，入冬才多久？这都第七回了！”
书房内，萧砚披着件半旧的浅灰色薄绒狐裘，乌发仅用一根朴素木簪简单挽起，瘦削的身体深陷在轮椅中，腿上覆着厚厚的毛毯，苍白修长的手指正无意识地摩挲着那卷明黄圣旨。
“更可恨的是，”李绍荣一拳砸在案几上，震得茶盏叮当作响，“他们居然敢去劫掠侯府成亲的车驾，要是绍英晚到一步，后果真是不堪设想。”
萧砚指尖倏地顿住。
“说起这个，你那位从京城来的夫人真是厉害，听说她不知用的什么手段，居然弄死了阿六敦。”
“当真？”
轮椅上的身影终于动了动。
“那还能有假？我妹亲眼所见，对了，她还送来了这个东西，”李绍荣从怀中掏出一支箭簇，“是从那个胡崽子身上缴获的。”
萧砚接过箭簇，细细打量片刻，眸光沉郁。
“看这淬火痕迹，绝不是那帮蛮子能炼出来的。
“莫说胡人，”箭簇在萧砚指间翻出冷光，“就是工部那帮人也炼不出这等成色。”
李绍荣颔首：“没错，所以绍英怀疑……”
萧砚道：“这场劫掠，并非偶然。”
“那个活口呢？”
李绍荣不自觉按住刀柄：“关在地牢，嘴硬得很。”
“审，”萧砚的声音毫无波澜，却带着不容置疑的力量，“用尽法子撬开他的嘴，务必查出是谁在背后递刀。”
这时，门外传来一道清晰的声音：
“我有办法，或可解决北境冶铁之困。”
书房门空气瞬间凝固。
萧砚的目光看向门扉：“进来。”
门被推开，姜晚缓步而入。她背脊挺直，身板单薄纤柔，气质却俊逸挺拔如傲岸的寒梅，身有着不属于闺阁小姐的沉静锐气。
李绍荣见来人，立即抱拳行礼：“末将参见夫人。”
姜晚颔首回礼，目光径直投向轮椅上的萧砚：“侯爷方才谈到精铁箭簇，可否让我观察一二？”
萧砚眉梢几不可察地动了一下，沉默瞬息，淡淡道：“拿给她。”
很快，那只箭簇被递了过来，姜晚垂眸看去，正是之前李绍英手中的那枚。
箭矢入手沉重，指腹细细擦过棱面尖端，指甲在不起眼的根部轻轻一划——
一道极浅的白痕。
又屈指在箭簇上一弹。
“叮——”
一道清脆短促的回响在书房内荡开。
姜晚的心沉了下去。
她抬起头，眼神凝重：“此箭所用之铁，杂质极少，硬度韧性皆非寻常生
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铁可比。其冶炼、锻造、淬火技艺，均属上乘。”
她顿了顿：“工艺之高超，绝非寻常铁匠可为。”
她的语气专业得像个老工匠，而且对当前炼铁的弊病也直指痛点，一抹惊异神色在李绍荣眼中浮现。
一个长于深闺，养尊处优的千金小姐，怎会如此深谙冶铁之道？
萧砚的声音听不出喜怒：“你怎会懂这些？”
“家父曾任军器监少监，”姜晚面不改色地编造原主记忆，“自幼耳濡目染，略懂一些。”
萧砚指尖在轮椅扶手上轻轻敲击，目光中多了一丝审慎：“依你之见，当如何破解眼下困局？”
姜晚随手拿起桌上笔墨，就着油灯的光线，在一张白纸上快速勾画起来。
线条简洁，结构清晰。一个改良后的立式双动活塞风箱草图，在她手下迅速成型。重点标注了风道走向、活门位置与杠杆结构等优化点。
寥寥数笔，却直指传统风箱送风不稳、效率低下的缺点。
“此地的炼炉风箱老旧，送风不足，炉温难达以达到标准，使得铁矿杂质难除，故铁器脆而易折，良品十不足一。”
她语速平稳，点出问题要害，指尖落在草图关键处。
“然而此物，可增风量三成，稳风压，升炉温，若再配以矿石分拣及焦炭替代木炭之法，铁矿利用率提升五成以上，绝非难事。”
话音落下，堂屋内陷入一片更深的死寂。
探究的目光从姜晚冷静决绝的脸庞，缓缓移向那幅简陋的草图。
最先打破寂静的是李绍荣，他看着草图，眼睛瞪得很大：“这真的能成？”
萧砚：“军需大事，岂能儿戏。”
姜晚目光灼灼：“侯爷不就是不信我有这个能耐吗？不如做个交易如何？”
深潭般的眼眸终于泛起一丝波澜：“说。”
姜晚看向一旁李绍荣，他瞬间了然，抱拳行礼告退一气呵成，现在偌大的书房内，只剩下她与萧砚两个人。
“侯爷戍守边关，当知好铁乃强兵之基。”
“而以大晟目前的技术，铁矿利用率恐怕连两成都不到吧？”
她向前一步，眼神炯炯，继续道：“我可以解决冶铁的困局，让整个北境的军需不再捉襟见肘，侯爷若不信，不妨先让我一试。若是不成，大可以按大晟律法处置。”
“条件？”
“予我开采之权，保我在北境行事无碍。待功成之日，权柄尽数奉还。”
萧砚蹙眉：“你要这些做什么？”
姜晚：“如果我说是为了造福百姓你信吗？”
萧砚眸光微动。
“功成之后你想要什么？自由？”
姜晚眼神清亮：“当然，事成之后，我们立刻和离，从此两不相干。你不想娶，我也不想嫁，何必在这场荒唐的婚事里相互折磨？”
萧砚眸光骤沉：“和离？”
姜晚点头。
“这是圣旨赐婚，除非陛下点头，或者你我之中有人身死，否则，这婚，离不了。”
姜晚：……
不好意思，我是史盲。
但这又有什么关系？
那个存在她意识中的，只有她能看到的系统可是下过保证的，只要她完成任务就能回家，管什么圣旨不圣旨的。
“别管那些条条框框，我自有脱身之法。”
萧砚沉默了许久，周遭寂静无声，姜晚几乎能听到自己紧张到炸裂的心跳声。
终于，他抬起眼，声音低沉：
“三日后，午时，城西铁官府。”
“证明给本侯看。”