姜丕见观棠眼神微烁，迟疑道：“谢夫人可还好？”
观棠闭了闭眼，随后深吸了一口气，说：“诸位可知何为合龙门？”
除了方才亲临现场的章朔，在场几人皆摇头。
“合龙门不过是个雅称，更为贴切的名字应该是——水鬼桩。”说到最后三个字，几乎是咬牙念出。
她说完，屋内顷刻间静了下来。
窗外雨声未歇，淅淅索索，好似无时无刻不在啃噬着桑叶的蚕。众人只觉空气仿佛凝滞了一般，青红和钟嬷嬷相视一眼，悚然地看向站在屋中央的观棠。
“溃坝久不合，便先沉闭水龙骨。这龙骨由木架构成，可在坝底起阻拦泥沙的效果，随后命兵卒腰系牛筋索怀抱木桩，排成纵队往决口处走。”女子声如霜浸，“若水势和缓，他们能脚踩龙骨，再将木桩钉在溃流的河床之上，但这种情况极少。大部分时候，兵卒们只能逐一跃入水中，脚踩在前人的木桩之上……待水褪去，便只剩怀抱木桩溺死的尸骸。取生人骨血为桩，是为水鬼桩。”
“这不是草菅人命吗！”姜丕又惊又怒。
观棠缓缓摇头，说：“这是记载在河工手册里的方法，只不过姜虞候常居四京丰饶之地，未曾听闻罢了。去年滑州水患，河南府采用的便是沉粮袋止水之法。但如梧州这般，逢水灾便断水道，三年前桂江发水，本地斗米千钱，一石米起码需要一万文，且有价无市，反观溺死的水工及兵卒只用恤三十贯……”
她话未说尽，听者却也品出其意。
在广南西路这样的贫瘠地，一条人命或许连一石白米都比不上。
众人想到这里，皆有种凄惶感萦绕于心。
屋内一片沉寂，落针可闻。
观棠行至窗畔，抬目远眺。她曾在书上看见此苍梧之城“城堞连云，胡商列肆”，聚西南诸蕃货，岁比扬州。当时，她不知是怎样的繁华景象，毕竟广右偏远，非轺传不能抵达。
如今当她真的站在此地，见四野化为陂湖，又听说合龙门之事，心中不免有些愤然和哀伤，却听身后姜丕与章朔低声说了几句，随后上前道：“夫人，我观此地差役、衙蠹猬集。昨夜您遣我去送信，那守城吏既知我是京中人士，收起办银来居然无所顾忌。如此情景，大多是上行下效。因此我特意遣章朔去探城中烽台有没有点燃，章朔说许是被雨势扑灭，又或是从未点燃，总之他未见烽火，连问数人，也无人知。我想……这徐知州若有心瞒报水患，恐酿大祸。”
观棠听完他所言，顿觉懊恼。漏刻似流水无歇，此刻的她应全神贯注带众人脱离困境，而非在此伤春悲秋。
她略思一二，说：“姜虞候，我记得府志上载，梧州有三处烽燧。一处在城西桂江河畔的水则碑，由水文吏看管，此烽火点燃则求援上游，但如今江水漫城，水则碑的烽台恐怕早已被淹。还有一处烽火在衙城内，由州府司理参军负责，我想请您携您的部下速去衙城命他们点燃烽火。”
姜丕听她所言似还有所隐瞒，站在原地扶剑道：“夫人，圣上令我不能轻易离您左右。”
观棠道：“你是京中虞候，若你不去，那司理参军绝不会听命行事。趁徐知州等人此刻在郁江畔，即便是闯进去、杀进去，你也要点燃烽燧，明白吗？”
姜丕凝神望了观棠一会儿，见她眼神决绝，开口道：“夫人，您说有三处，还有一处呢？”
女子沉吟片刻，道：“最后一处在罗城东面的兵马营，我准备以经略安抚使夫人的身份前去，请兵马都监派人至上下游求援，并告知灾情。”
“我随您去兵马营。”姜丕快速道。
“不，姜虞候，您此去衙城，除了迫司理参军点火，还要让他鸣锣令罗城百姓速往衙城避难，亦或是往白云山上去。”
见姜丕面色仍在犹疑，观棠厉声道：“姜虞候，你是陛下的御前侍卫。天子若为民之天，兵则为民之护，若连一城之民都无法保全，何颜以对天子？”
听完她所说，姜丕只觉无法辩驳，心中哀叹。默了片刻，他只好沉重地点了点头。
几刻钟后，观棠换了男装，携伯父观闳派到她身边的文四、薛虎二人一同往兵马营而去，留了两个年纪稍幼的在客栈守着青红的等人。
临行前，观棠命青红她们换好便利衣物，收拾好包袱，见水势不对，即刻往衙城而去。
“姑娘，”青红颤着声拉着她的手，说：“我想同你一道。”
观棠摇了摇头，说：“这一路不可控太多，即便是文四、薛虎二人也无法保证我的安危，更何况再加个你。”
青红忍着泪意，帮观棠梳好了头发。
三人一路疾行，文四身形魁梧，在前开路。此时，不少庐舍漂没之人扶老携幼得往衙城而去，身边孩童哭嚎声不绝于耳，令人动容。
观棠强忍着鼻尖酸涩，反复劝说自己沉住气。
自从姜丕告知她烽火一事，她便在心中思索：徐知州不燃烽火，则意味着整个梧州州府不仅放弃求援，甚至还想将灾情瞒下。
为何要这样做？
大兆对各州县官员有着严格的考核标准，连年灾报则不利考课，徐知州等人若因此瞒下灾情，观棠尚可理解。但听客栈掌柜所言，梧州大小灾年皆有上报朝廷，如此便走不通此缘由。
那么为何年年皆呈，今年却突然匿报呢？
观棠想，唯一的变数便是谢闻。
两个多月前，他来到了此地。
身为广南西路经略安抚使，谢闻能征调禁军，三司之内，漕司和宪司受其桎梏，只有监司可直奏官家，暗中督查谢闻。如此大的权力，他还兼领了提举常平司，一举扼住了整个广南西路的官粮。
无论徐知州背后的人是漕司还是宪司，亦或是京中那些贵人，他们想要的，恐怕是让灾情来得大些，再大一些。
况且，水灾洪涝不光影响梧州一处，本州上下游，自柳州到象州，这些地方皆为广南西路的税贡重镇。光宗时期，广南西路土官兵变，直至显宗时期才算平息。本地兵民修养数年，突逢此灾，万灶皆沉，直至饿殍遍野、鬻妻卖子之境，恐怕俚僚又将趁机作乱。至若那时，谢闻面临的便是愆期救灾，治
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郡不力，以及戍兵哗变。
即便他见招拆招，一一化解，大灾之后必是大疫。无论是饥疫还是病疫，谢闻必将开常平粮仓赈济。
观棠记得书上曾载，本路的土稻九月熟，若遇雨涝便会颗粒无收。如今恰是七月末，意味着接下来一年多的时间里，常平仓尽空，谢闻这个提举常平司需四处筹措，借粮填仓。然大兆粮田多由世族所控，谢闻又能从谁手中调运粮草呢？
待来年常平仓不见稻黍，兼司一本参上，谢闻便会被罢官。
即便手握重兵，在此节骨眼上想强推稻改，逢广南西路大半田庐尽成泽国，他也无从下手。
观棠想，于那些世家大族而言，恐怕是天时地利人和的一步棋局，得多少谋士深夜笑谈。
至兵马营的这一路上，她亲见百十为群、茫然无措逃难的百姓，又想到那些为救百姓投入洪水中化为人桩的兵卒。
这些人有妻有儿，有父有母，唯愿方塘一亩，箐筿千竿。
然而，为了满足京中豪右的私欲和权斗，他们便要失去性命，妻儿也只能流离失所。
即便是脚踩万里阡陌，这些世禄之族仍贪利如蝇。
什么是天灾，什么又是人祸？
望着兵马营高高的木栅栏围墙，观棠随手抹去脸上雨痕。
三人一路行至此，为赶时间皆未打伞，此刻浑身尽湿，十分狼狈。
文四走上前，将文牒递给了兵卒，直言要见兵马都监。
那兵卒见他气势汹汹，看了一眼手中文牒，目光惊诧，随后很快转身入营。
三人在兵马营外等了许久，两位着劲装之人才从里面走出来，观棠很快通过二人着装认出其中一位乃兵马营都头，另一人只是小卒。
她心中不由揣度起兵马营都监之用意。
经略安抚使无品级，乃寄禄官职，谢闻从前任昭文馆学士，官至从三品，她将这经略安抚使家眷的名帖递入了都监帐中，此人怎么着都应该派一位副指挥使品级的人来接她。
文四曾入军营，见来人如此，面色森冷道：“都头如何称呼？”
那都头似有些哂然，拱了拱手道：“在下袁及南，见过诸位及经略使夫人。”
观棠并不出声，文四见状道：“经略使夫人有要事要见都监大人。”
袁及南头也未抬道：“实属不巧，这几日都监大人并不在营中。俚僚闹事，都监率兵前去羁縻州平乱了。”
还未及文四回头，便听见身后女子的声音如一枚冷箭穿透雨幕：“不见都监大人也无妨，指挥使大人呢？”
“指挥使大人也随都监南下了。”
观棠听到这里，知那设局之人做戏做了个足，气极反笑道：“梧州罗城此刻水势滔天，几乎半城被淹，兵马营的烽燧为何不燃？”
袁及南抬起头远远瞥了观棠一眼，只觉这位经略使夫人气势迫人，但还是不改颜色道：“兵马营的烽燧只有知州及都监大人能够下令点燃。”
观棠正待说什么，突听身后马蹄声铮铮，一时之间似破土碎石，连大地都为之震荡。