三月，金明池开，琼林设宴，这是属于大兆及第者们最明媚的春，其中饱受瞩目的自然是那位寒门出身却连中三元的谢状元。
自汴京的街巷走过时，花果香囊、金锞罗帕，数不胜数的彩头投掷在他身上，就连几只蛱蝶都被其身上的香蜜所吸引，翩然左右，与头戴簪花官帽、着青绿锦缎斓袍的清俊男子交相辉映，瑰丽夺目。
如此情景，直至三年后的春闱，依然为汴京城百姓所津津乐道。
然而，相较于欢呼雀跃的人群，高马之上的状元郎却显得十分沉寂，好似一把新硎的宝剑，正用剑鞘掩映着自己的锋芒。
自那日孙师同他言明兄妹二人身份以后，他着人打听观家之事，知晓了那位哥哥如今在哪里当差，果然如他所料，观晏靠着恩荫得了个武职。唯独让他意外的是，年逾十七的观氏女却仍待字闺中。
她在家中行三，旁人称她观三娘。
这位三娘子以容貌冠绝京城，也说她恪守姆训，庄重禀德，为世家女之典范。
谢闻初听德庆同他转达的这些话时，并未置评，只问：“为何她还未许下人家？”
“有两说。一说那观家与武定侯府乃世交，观三娘同武定侯的嫡次子魏旭青梅竹马长大，二人自幼便定了娃娃亲。只不过魏旭如今在信安军水虎营里，似乎暂无成婚的打算。”
德庆说完，默了片刻，谢闻敏锐地觉察到了他的迟疑，开口道：“你继续。”
“还有一种说法，说……这观氏女是太子妃的人选。”
“太子妃？”谢闻听罢，先是紧拧眉头，随后面上露出一抹讥笑。
且不说而立之年的官家是否有立储的想法，他膝下最年长的二皇子如今也才十二岁，那观家竟如此图谋？
真不愧是能用一句诗来构陷旁人，取贪残之道的世族。
只不过，想到观家那位稳坐了三朝的秦风路都部署，谢闻还是敛了神色，吩咐道：“我在京中待阙的这段时间，观家有什么变动随时来报。”
* * *
新帝上位以来首开恩科，自是声势浩大。琼林宴后，及第的进士们得宴请无数，唯恐酒慢。
汴京繁华，人间天上，人醉不知处。
与谢闻同年及第的榜眼陈霖家世煊赫，三代皆官至中枢，其父曾为太常少卿，出使大定、丽水等国，后任谏议大夫。
台谏两院初设时虽独立于内朝，显宗继位后，御史台为旧党把控，谏院的规谏权力渐渐消弭。参知政事孙向愚职同副宰，受两位旧党人士所任的同平章事桎梏，新帝继位四年来，孙向愚一直试图让谏院重归正位，再行谏争朝政之职。
由此，谢闻虽敬谢了诸多宴请，唯陈家的这场曲水宴他应约而至。
陈霖稍长他几岁，已娶妻生子，席上，他将自己两岁的小儿抱来与诸座嬉闹，也许是孩童在场，一场酒宴仿若家宴，众人皆有些倾盖如故之感。
午后，酒过三巡，陈霖提议众人同他一道去芥园观石，也好散散酒气。
光宗在位时，曾言陈霖之父性秉正，谏言骨鲠，特赐了一块太湖石。此石形状如烟，孔窍贯通，似乎是光宗在提点其父为人要学会变通，刚则易折。若是寻常人士，恐怕要将此石藏于府中，但陈霖的父亲却为此石修葺园林，引人相看。
“攸同兄，为何此园名芥？”一位进士问。
“大家可以猜猜。”陈霖煞有介事道。
“莫非是芥字音同诰诫的诫？”一人猜道。
“非也。”陈霖摇摇头。
“我知道了！”另一人道：“佛书有言，以须弥之高广，纳芥子中，这芥便是指其中玄妙。”
陈霖笑道：“楚白兄此解甚奥，这“芥”字确实也源于佛经，不过家父所想，实在是再小不过的一件事。”
在场诸人顿时思绪翻飞，一时皆默，忽听一人道：“芥子投针。”
陈霖的笑容微凛，随后感慨道：“诸位，少行兄答对了。”
众人的目光皆望向那位身着青色暗花长衫的新科状元，他面上并无明悦的喜色，只是淡笑抬袖行了个虚礼。
陈霖见他不言释，突然说：“不过少行兄，这芥园之意，可不光你一人答对过。”
这下，就连谢闻眸中也闪过了一丝诧异。
“去年适逢小妹及笄，家母请京中闺秀观礼，宴后携她们来此地，当时，有一位姑娘也说出了芥子投针之典故。”
陈霖用此女的话解释道：芥子投针，源自《南本涅槃经》中的“如以芥子投针锋，如以蚊蚋脚蹑须弥山”，其意指世事难成，仿若将芥耔投入针孔，所耗之巨大而所收之甚微。
谢闻听了他所言，心思微动。
他能想到芥子投针，不过是以己度人，代入了陈霖之父为官几十载之所思。尤其在经历了光宗新政的失败，以及显宗时期枭獍的旧党当道后，如今陷于谏院的陈父深知，一道政令下去，又岂能朝令夕至，各中迂回曲折，辗转翻覆，实若芥子投针罢了。
陈霖用词“姑娘”，便是一位并未出嫁的闺秀。谢闻心想，此女若非侥幸蒙对，即十分深谙人心。但若能叫一个未经官场的女子将芥园、芥子投针以及庙堂之事联想至一起，他也实在难以相信。
此时，周围人纷纷好奇此女何人，追问陈霖，谢闻也不由得竖起了耳朵。
“诸位可知那观家三娘子？”陈霖讳莫如深地道。
他这么一说，在场有几个人便露出恍然大悟的神情，另有一些长在汴京之外的学子则面露疑惑。
陈霖含笑道：“总之，此女绝非一般女子。”话题就此打住。
谢闻缓步跟在继续游园的众人身后，心中却想着先前德庆同他所说，观家女或是太子妃之人选，若以她这样的家世以及心性，真的步入储闱……
这时，他的思绪突然被陈霖打断，后者不知何时走到了他的身旁，说：“少行兄，我大兆建国以来，你是唯一一位连中三元之人，如今名动天下，该是多少岳翁心中的乘龙快婿啊！”
走在前面的吴廉听见，回首哈哈一笑，说：“攸同，你怕不是想给你妹妹说媒了吧！原来今个儿咱们都是来作配的啊！”
他说完，
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众人皆笑，谢闻只好捧袂道：“楚白兄说笑了，攸同兄之妹乃京中贵女，以某之家世，实在难栖上苑。”
他们如今站在花竹秀野的芥园内，大兆文人喜赏园，芥园在汴京虽非头名，但因光宗所赏奇石，颇有时誉。
谢闻以上苑比喻陈家，陈霖虽知他有心相拒，听了也并不恼怒，只转向了吴廉，无可奈何道：“吴楚白，你真是……”
吴廉笑着快步走远了，如此便算揭过此话。
园游毕，众人往筵席所在的衔兰阁而去，经过临湖的抄手游廊，便见对岸的凉亭之下有两位姝丽女子娉婷而立，丫鬟仆妇都在亭外候着。
其中一人面朝着众人，正在投食喂鱼。她着粉纱衫裙，头绾双鬟，鬓插簪花，面若盈月，肖似陈霖，想来便是他的妹妹。另一人以背影示人，她头未戴冠，梳着垂挂髻，头系青白相错的打线彩绦，上穿鹅黄对襟衫，下身着新绿齐腰褶裙，身形纤长似柳枝拂风。
那陈霖妹妹听见动静，抬头看向众人，使得这群在殿前对答如流的进士们一时踌躇了起来，不知是该远远见礼，还是该对两位未婚女子视若无睹。
这时，陈霖嘴里咕哝了一句“胡闹”，随后引他们快步离开了廊下。
落在后面的谢闻听得鱼儿争食的水声泙泙，下意识回头看了一眼，却正巧撞见原先背对着他们的女子转过身子，正同陈霖妹妹说着什么。
他顿感失礼，回过了头。
虽然只是仓促一瞥，但仍觉女子容貌慑人，如惊鸿照影。
回到席上，众人饮酒对诗，至酣时，吴廉笑道：“攸同，你妹妹如此可人，何愁嫁不出去。”
陈霖说：“家父老年得女，将妹妹宠得无度了，大家见谅。恐怕是听说了今天要宴请诸位，她……”陈霖说到这里，抬起头看向坐在他对首的谢闻，面露一丝苦笑，并未再说下去。
这位年轻的状元郎不知，数日前新科盛典，状元巡城，他的才貌实在是捕获了不少在场观礼之人的心，他的妹妹自也在其中。
这时，有人卷着舌头道：“攸同兄，今日你妹妹身旁之人是谁？看她衣着打扮似乎并非府上之人。”
陈霖听见这话，思忖了一会儿，说：“我也未料到为何她今日在府上，不过她与小妹交往颇深，恐怕是小妹邀来的。”
以为陈霖要卖关子，提问之人撇撇嘴，起身举着酒杯，摇摇晃晃地也给他斟了杯酒。
二人杯酒下肚，陈霖吁一口气，说：“那位便是咱们在芥园中提过的，观家三娘子。”
话音刚落，突然有杯盘相碰的声音响起。
陈霖赶忙放下杯子，却见向来老成持重的新科状元谢闻从椅子上站了起来，长衫上一道水痕。
“抱歉。”男子声音暗哑。
“这有何妨。”陈霖连忙命人拿来自己的干净衣物，又令其带谢闻去厢房更衣。
谢闻跟着陈府的下人在暮色中一路前行，直至下午他经过的迤逦游廊，谢闻停了步，转眸看向湖面。
斜阳若浮光跃金，水波清荡，而湖水之上的凉亭里，空无一人。