许明意果断，既然做了决定，就不再做他想。他和秦河带着俘虏刚转出林子，就对上几人，当中一个鹰钩鼻的响马叫张易，正是魏振海的心腹。
秦河和许明意俱是心头一凛，魏振海果然没有信任许明意。今日许明意如果离开，就会被视为背叛平顶寨，一切只怕无法轻易收场。几人目光对视了片刻，张意就迎了上来，笑盈盈和秦河打了个招呼，便看向许明意，说：“二当家原本还担心许兄弟刚入寨子，又是头一回，让我多照应着许兄弟，”他说，“不过我瞧许兄弟是用不着了，哈哈哈。”
许明意不动声色，面上却露笑，说：“多谢二当家关怀。”
张易说：“都是自家兄弟，说什么谢，我就先回去了，估摸着也快完事了。”说罢，转身时看了秦河一眼，便带着那几人走了。
许明意和秦河带着身后的俘虏落在后头，他心想，魏振海为什么这么盯着他？仅仅是为了规矩？不，不止如此，魏振海好歹是平顶寨的二当家。许明意余光瞧见身旁的秦河，脑中隐隐浮现一个念头，难道……是因为秦河？他和秦河走得近，一旦秦河放他走，便是违了寨中规矩。
秦河看着许明意沉思的面容，问道：“在想什么？”
许明意顿了顿，摇头道：“没什么，”过了片刻，他又问秦河，“我入寨子之前，听说三当家没了？”
秦河点头道：“是，三当家和师爷都被贺豹子的人打死了，贺豹子盘踞在响龙岗，离临阳近，向来和咱们寨子不对付。”说不对付还是轻了，卧榻之旁岂容他人酣睡，两窝悍匪结的是生死之仇，若非实力相当，只怕早就恨不得吞下对方。许明意若有所思，三当家死了，此一番下山的是魏振海和四当家廖兴，依着他这些日子在寨中所见，平顶寨约莫七八百人，倒也不见得心齐如坚实。
至少，这个笑面虎似的魏振海，便不是个甘居人下的。秦河重义，当初他沦落时是独山龙寇达收留了他，他是寇达的臂膀。
千般思绪在许明意脑中流转，他势单力孤，不能不小心。在这匪窝当中，许明意不想杀人，却也不想为人鱼肉，无端横死。
秦河见许明意沉默不言，只当他还在担心，轻声说：“明意，你别怕。”
许明意看了他一眼，说：“我怕什么？”
“走吧，看着人了。”
这一番下山顺利至极，收获颇丰。许明意硬下心肠，不看俘虏中一张张惊惶的面容，乱世就是如此，强凌弱，大鱼吃小鱼，手无寸铁的百姓最凄惶。
上了山，独山龙寇达自是欢喜，而后将这些“肥羊”都交给了许明意，让他来索取赎金。
许明意本想推拒，话到嘴边，就应了下来。这些人被掳上山已是事实，由他动手，至少个中分寸他能把控。他也知道，他是新加入的平顶寨，寨子里不知多少双眼睛都盯着他。
这件事办漂亮了，他才算真正在寨中站稳脚跟。
这一点，秦河也明白，他在寨中已有三年，身边也聚了一伙如涂狗儿一般的兄弟，他对明意说：“你写信，别的交给他们。”
许明意看着那一张张响马面孔，没有强硬拒绝，笑道：“有各位兄弟在一旁掠阵，我这心里踏实了不少。”
“不过大当家把这事儿交给了我，各位哥哥且先瞧瞧弟弟的手段，”许明意说，“真碰上了硬骨头，再请各位哥哥出手。”
当中一个叫面有一道疤的响马叫姚善，搭着许明意的肩膀，道：“我可听说许兄弟那个，叫什么来着，加官进爵，就几张纸，刀都没动就把那土财主吓得屁滚尿流，吐了一万大洋。”
“那是这个，”姚善竖了大拇指。
许明意微微一笑，很是斯文和气。
秦河暗中对许明意道：“你行不行？别逞强，这种事儿不是你读过几本书就能行的。”
在他心里，这也不是许明意该做的事，他总觉得，如许明意这样的，就跟城里那些娇贵少爷似的，喝喝茶，看看书才是他该做的。
许明意说：“这一次你帮我干，下一次呢？”
秦河一句“下一次我也帮你”还没说出口，许明意已经摇摇头，平淡道：“秦河，你帮不了我一辈子。”
秦河哑然。
他想说，他能帮许明意一辈子，可这个念头实在莫名，没道理，又碍于面皮，还是没有说出口。
依旧是那几间小黑屋，透着腐臭的血腥气。许明意由关在里头的人，成了站在外头的匪，他对上那些或畏惧或仇视的眼神，脸上没什么表情，心中却浮现几丝愧疚不忍，过了许久，才将那丝不当有的情绪按了下去。
好事的寨中响马都在看着许明意，许明意除却头一日让人将门窗俱都封了，一连几日都没动静，让他们心中生出不屑，到底是读书人。养着这些肥羊虽不费什么粮食，可有等不及的，去催促许明意，许明意岿然不动，只说大当家将这事儿交给了他，一切便由他做主，那些人只得作罢，都等着看许明意的热闹。
没成想，不过两日，就有人熬不住了。
小黑屋被封住了，黑漆漆的，不知白昼与黑夜，只能隐隐约约听见外头传来的声音，粮食和水都给的少，吊着他们的命也似。封闭与黑暗如附骨之疽，加之外头巡视的响马脚步声如同一记一记门锤，砸在他们紧绷的神经上，碰着心智不坚的，自是无法忍受。
许明意的手段和此前的全然不同。此前平顶寨中逼肉票交赎金，都是用的酷烈手段，如削耳断指，鞭笞火烙，滚石钉坐老虎凳，还有更多残忍至极的，无不见血，走过几遭下来，得以活着下山的肉票无不落得身残。
许明意用的是软刀子，杀人不见血。他有耐心，又以攻心为上，熬鹰似的，熬得这些肉票心惊胆战，痛哭流涕。许明意知道自己做的和那些响马做的，半斤八两，都是作恶，可他没得选。
许明意想，他没得选。
无论如何，许明意最终拿下了一封封勒索的书信，交给独山龙时，他舒了口气。
没想到，那一封封书信送下山时，还是附上了一根根血淋淋的手指。许明意看了几眼，脸色就白了，奔到无人处，吐得嘴里泛起苦汁，眼角沁泪。
许明意吐得脸色发青，蓦地，一个水囊出现在眼前，却是秦河，秦河看着他，说：“喝点吧，刚灌的温水。”
许明意拿过水囊喝了大口漱去嘴里的苦意，又灌了许多，整个人才感觉舒服了一些，“谢了。”
秦河心情复杂，他知道许明意不会习惯寨子里的手段的。许明意口中说要兵不血刃，实则宁可多花上几日，费上许多功夫去熬那些肉票，也不想用寨中那些刑具，秦河看得清楚，知道许明意是想尽可能的保全那些肉票。
分明已经是响马匪盗，却还存着不当有的善心，笑话也似，被绑上山的肉票看他是惺惺作态，寨子里的人也会当这是个笑话，嘲许明意妇人之仁。时间一长，还容易教人抓着小辫子，当许明意和寨子不齐心招来无妄之灾，实在不聪明。
冬日里树上的叶子都掉光了，枝干秃，山峦起伏间寒意笼罩，一片萧瑟。二人坐在一块石头上，将灰败的山色尽收眼底，秦河说：“我第一个杀的人，是我们镇上的地主。”
“我爹以前是个镖头，学了一身武艺，后来伤了腿走不得镖，就回了老家山林里做个猎户，攒了些钱，”秦河语气很平静，说，“我爹武功高，箭射得也好，靠着两柄猎枪养活了我们父子，还攒了些钱。我爹说打猎不是长久的营生，其实他就是觉着打猎太危险，怕我碰着野兽，毕竟他年纪大了，又伤了腿，不能再陪我进山看着我了。”
“我爹就拿那些年攒的钱和当初镖局里赔的钱，买了二十亩地，有地有粮，怎么着都能活下去。”
秦河说：“那个地主是我们镇上最大的地主，村里大半良田都在他手里，他还盯上了我家的地。后来趁着我进山，那个畜生害死了我爹，还在
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出山口设伏，想斩草除根。”
许明意虽知道秦河落草为寇的原因，却不知各种细节，听他说来，也愣了一下。秦河盘起两条腿，坐定了，他扯了下嘴角，说：“是和我一起大的一个兄弟冒死告诉我的，他让我跑，我怎么能跑？”
“杀父之仇，不共戴天！”
秦河说：“我本想报官，可我看见那个地主和狗县令在花楼里喝酒的时候我就知道报官没用，官官相护而已。我藏了半个月，在所有人以为这事儿就这么过去的时候，我摸黑进了他的家，塞住他的嘴，一刀一刀把他捅死了。他死之前一直在求我，还把藏着的金条都拿了出来，求我饶他一命，怎么可能呢？”
“我杀了他，又去杀了狗县令，”秦河抬起眼睛，道，“之后我一路逃，从关外逃入关中，被人杀，也杀人。明意，这个世道不讲道理的，心善的人没活路，作恶的人反而锦衣玉食，要钱有钱，要权有权。”
“跟着大当家头一回下山的时候我也不落忍，”秦河说，“可不忍也没用，我只想讨条活路，我不提刀，就有人提刀来要我的命，万事不由人。你无伤他意，他有害你心，讲不清的。不管你之前是干什么的，是什么身份，你留在了山上，就是匪，就是响马，你再心善，在他们眼里也是该千刀万剐，哪天你被抓了，死了，他们也只会吐上一口唾沫，说上一句活该。”
“没的回头了 。”
许明意深深地吸了口气，说：“我明白，”他舌尖发苦，目光落在那光秃秃的山野间，重复道，“我明白。”
在津门和四九城时，许明意日子虽不如意，却也身在豪门绮户，而后一路奔逃求命。乱世如熔炉，人命卑如蝼蚁，转瞬就能被碾灭，想求活路——何其艰难？尤其是寻常人的活路。纵然不提刀兵，躬耕于田野间且不提天灾，尚有地主豪绅，层层盘剥重税压得人喘不过气。
这是乱世，天灾人祸接踵而至，每一道都能剐去普通人的一层皮肉。
许明意说：“你放心，我没后悔，我也不是想做圣人。”
“我只是——”他只是想活，却也不想断别人的生路，许明意顿了下，摇摇头，说，“你只当我是假惺惺，无用的自我安慰吧。”
秦河哑然。
半晌，他起了身，说：“山风大，回去吧。”
许明意突然叫住了他：“秦河。”
秦河：“嗯？”
许明意抬起头，白皙的脸颊藏在剪得狗啃似的头发里，那双淡色的眼睛如剔透的宝石，他问秦河：“你真的想做一辈子响马吗？”
秦河一怔，玩笑道：“不想做响马？你也来不及了，老子让你走，你不走……”
许明意：“如果呢？如果有机会脱身——”
秦河目光落在许明意面上，四目相对，过了几息，秦河说：“不做响马能做什么？回去种地吗？”
“明意，我和你不一样，”秦河说，“我是个通缉犯，除了种地，也只会打猎，可种地打猎都只能让我像狗一样狼狈逃窜，我不想再做狗了。”
许明意不由得茫然，这世上，怎么样才能像人一样活下去？
冷不丁的，一只宽厚的巴掌落在他头上，胡乱撸了几下，道：“行了，别琢磨了，走吧老子要冻死了。”
“等你想明白了，就告诉我，”秦河说，“虎哥再想法子让你走。”
许明意心中微动，可被他呼噜的头发更乱，一巴掌拍开他的手腕，说：“我不是涂狗儿。”
秦河嘿然笑了声，“晚上想吃什么？”
“一会儿你去拔几根萝卜，晚上我炖个萝卜肉汤贴饼子吧。”
许明意咬牙切齿：“你说便说，捏我耳朵作甚！”
“你耳朵凉，我给你暖暖，不知好歹！”
许明意：“滚蛋。”
秦河：“不滚，我滚了你晚上吃西北风吗？娇少爷！”
二人推搡间斗了一路的嘴。