天子那道冰冷的诏书，如同一条无形的锁链，将瑛牢牢禁锢在“照料起居”的狭小牢笼里。
陶邑的坡顶上，再难见到她亲临沟洫、指点仓廪的身影。她安静地待在君侯启那间低矮的茅屋旁，更小更偏的一间土屋内，如同一个真正的、沉默的影子。
然而，陶邑并未因此停滞。司徒稷仿佛一夜之间被抽干了所有犹豫和惶恐。
他佝偻的腰背挺直了几分，浑浊的眼睛里燃烧着一种近乎悲壮的火焰。每日天未亮透，稷的身影便已出现在坡下。
他召集剩下的丁壮和健妇，声音洪亮而清晰：
“今日！沟洫下游那两段淤塞处，必须疏通！黑石带五人去！用……用旧年之法，先清浮草淤泥，再夯紧两侧土基！”
“坡东那十亩休耕地，按‘田’册所录轮作之序，该烧荒积灰了！禾老丈带人去做！草木灰要收好！一粒都不能糟蹋！”
“仓廪！昨日登记出入的木牍呢？拿来予看！数目不对？差了三束粟穗？查！昨夜值守的是谁？”
他的指令精准地落在每一处需要人手的地方，调度着陶邑仅存的元气。只有在遇到棘手的难题，比如如何加固冻裂的沟洫、新开的洼地因选何种黍种时，稷才会在黄昏时分，捧着一卷兽皮或几片竹简，脚步匆匆地走向瑛那间僻静的土屋。
屋门虚掩。稷会先在门外低咳一声，得到一声极轻的“进”后，才躬身进去。
瑛背对着门，坐在案前，借着门缝透入的最后一点天光，或是在一盏极其昏暗的兽油灯下，用尖细的刻刀在木牍上专注地刻划着什么。
稷不敢多看，只将兽皮或竹简恭敬地放在案角边缘，低声道：“女君，小人愚钝，此段沟洫……”
瑛并不会立刻抬头，手中的刻刀依旧稳定地移动着，发出细微的刮擦声。直到一个段落刻完，她才缓缓放下刻刀，目光扫过稷带来的东西。
瑛的指点极其简洁，声音也压得极低：
“冻裂处，外侧加斜撑木桩，内壁敷湿泥混草茎，冻实自固。”
“洼地黍种，选穗短粒紧的‘黑乌头’，拌灰后撒播，浅覆土。”
言简意赅，直指要害。
稷如获至宝，牢牢记下，不敢多问一句，躬身退出去时，心中那沉甸甸的巨石才稍稍松动。
日子在稷的呕心沥血和瑛的无声指点中艰难滑过。
被强征走的六十余名男丁，如同投入深潭的石子，再无半点音讯。
只有北风带来的零星传言，说阳瞿城外哭声日夜不绝，冻饿而死的役夫骸骨被随意抛入深坑。
这消息像阴云压在陶邑上空。
转机，始于一场罕见的倒春寒流之后。
本该回暖的时节，却迎来了比严冬更刺骨的酷寒。冻雨冰粒，将返青的麦苗砸得七零八落。
王畿及周边数州，哀鸿遍野。
无数失去家园和田地的流民，如同被洪水冲散的蚁群，漫无目的地逃荒。
陶邑，这个位于阳瞿西北、曾经贫瘠之地，因着瑛早年打下的水利根基和稷这两年的苦心经营，竟在滔天寒流中奇迹般地保住了大部分收成！这微弱的生机，在流民眼中，如同荒漠甘泉。
起初只是零星的几个，拖家带口，衣衫褴褛，面黄肌瘦地出现在淤水河边。他们远远望着坡顶上那整齐的茅屋群落，望着坡下虽显稀疏却打理得井井有条的田垄，望着那条被精心维护过的沟洫，眼中燃起求生的渴望。
“司徒！坡下又……又来了几户流民！像是从南边逃荒来的！拖儿带女，快不行了！”巡守沟洫的小吏气喘吁吁地禀报。
稷心头一紧，下意识地望向瑛小屋的方向。
黄昏，他再次捧着刻有流民情况的竹简，走进了那间低矮的土屋。
瑛正对着一块摊开的、画满星点连线的兽皮凝神思索。
稷将竹简轻轻放下，低声道：“女君，南边遭了灾，流民渐多，今日又来了七户，共三十余口……小人……实在不知如何处置。”
瑛的目光从星图上移开，落在竹简上，沉默了片刻。昏黄的灯光在她沉静的侧脸上跳跃。她伸出手指，在竹简上那代表“流民”的符号旁轻轻一点：
“陶邑地广人稀，沟洫需固，荒地待垦。劳力，永不足。”
稷一怔，眼中爆发出亮光：“女君的意思是……收？”
瑛微微颔首，指尖在竹简上划过：“录其名籍，契刻其能。壮者编入‘水’‘田’册，归你调派，疏渠垦荒。老弱妇孺，令其采薪、饲豕、纺麻、制器，换口粮。严立规矩：勤者得食，惰者驱逐。所开荒地，前三年收成，五成归仓廪，五成归其自食。三年后，地归其所有，按例纳赋。”
清晰，冷峻，却为绝望的人打开了一条活路！
稷激动得手都在抖：“诺！小人明白！这就去办！”
陶邑敞开了一条狭窄却坚实的生路。消息如同长了翅膀，在流民中迅速传开。越来越多面黄肌瘦的身影涌向淤水河畔。
稷变得前所未有的忙碌威严。他在坡下新辟空地，搭起简陋窝棚。他亲自登记名册，盘问来历，分派活计。严格执行着瑛定下的规矩。
“你，名何？会何？”
“小……小人黑齿，会……会点木工……”
“好！入‘工’册！去寻康伯，领工具，帮着修踏耒柄！”
“你呢？看你臂膀粗壮，可会挖土？”
“会！小人有力气！”
“入‘水’册！明日跟着禾老丈去清下游淤塞！”
“带着孩子的妇人？去寻三婶子，学纺麻线！纺够三斤细麻，换一升粟米！”
陶邑如同一个巨大的蜂巢，在压抑中爆发出惊人的活力。新来的流民为了活命，拼尽全力劳作。
疏通的沟洫范围不断扩大，新垦的荒地一片片沿着淤水河岸延伸。
仓廪虽然依旧不算丰盈，但粟米、麻布、粗陶器、简陋的木器竹器，都在缓慢增加。
一种混杂着希望与艰辛的喧嚣，重新回荡在陶邑的土地上。
两年时光，在淤水河的涨落中悄然流逝。
陶邑，已非昔日濒临灭绝的贫瘠小邑。
坡顶那片最大的平台，如今被一道新夯筑的、一人多高的土墙围拢。墙内，数间高大些的夯土茅屋取代了低矮窝棚，形成一个简朴齐整的院落。
这便是陶伯启的“台居”，虽无雕饰，只有粗木为柱，夯土为墙，茅草覆顶，但那份坚固与开阔，已是陶邑前所未有。台居正门对着坡下的田垄沟洫，视野开阔。
更引人注目的是，在台居院落一角，新起了一座夯土高台。台基方正，土坯垒砌，高约两丈余，有粗糙石阶盘旋而上。台顶平整，四周竖立着几根打磨光滑的笔直木桩。这便是瑛耗费心力指导建造的观星台。
每当晴夜，总有一道素色身影独自登台，仰观天象，用细小的刻刀在木牍上记录星辰轨迹。她在推演更精确的历法，只为让陶邑的农时把握得更准。
启的变化更为显著。他已褪去大半少年的青涩，身量拔高，肩膀宽阔，常年劳作理事，让他皮肤呈现健康的浅褐色，眉宇间多了沉稳。
他依旧住在台居主屋，但屋内不再只有草席矮案。靠墙立着一个新制木架，整齐码放着成卷的竹简和木牍——那是陶邑的户籍、田亩、仓廪记录。矮案上，也常摊开着刻满文字的竹简木牍。
瑛的小屋，依旧在台居院落外角落。启几乎每日处理完庶务，都会捧着一卷简牍或几片刻有疑难政事的木牍，来到瑛的小屋。屋门虚掩。
“阿姊，”启声音沉稳，他将一片木牍放在瑛的案上，“虞伯遣使送来的简书，言欲互通有无，用其地所产之盐、贝，换我陶地之粟、麻。此事，予当如何回复？是允，是拒？允之，换价几何方为公允？”
瑛放下刻刀，接过木牍，目光快速扫过上面刻画的文字，沉吟片刻：“虞地近海，盐贝易得，然其地狭，多沙卤，粮产不丰。我陶地粟麻渐足，然盐贝匮乏。互通有无，于双方皆利。换价……”
她指尖在木牍上一点，“粟一石，换粗盐两斗，或中等贝币五十枚。麻布一匹，换盐三斗，或贝币八十。此为底线，可着司徒与来使详谈。”
启认真听着，眼中流露思索：“诺。予明白了，互利方为长久之道。”
他记下要点，又拿起另一片木牍：“还有一事，近日常有属民为争引水灌田之事相殴。予已按律责罚，然此非长久之计。沟洫水量有限，旱时尤甚，该如何定下引水之序，方能服众？”
“引水之序，关乎生死，最易生隙。”
瑛目光锐利，“当以田亩位置、作物需水缓急等综合裁定。着司徒召集各‘田’‘水’册之长，共同商定条目，刻于木牌，立于渠首。引水时日、时辰、先后，皆明示于众。再选公正老成之人轮流值守，依牌行事。敢有违者，重罚不贷。规矩立明，方可止争。”
启连连点头，眼中钦佩：“阿姊此法甚善！立规明示，公平服众！”他如饥似渴地吸收着瑛传授的经验。
这一日，启刚处理完流民安置琐事，台居外传来喧哗。只见稷引着三名风尘仆仆、衣着体面的使者快步走来。为首一人年约四十，面容清癯，身着细葛深衣，腰间佩玉，气度不凡。
“君侯！”稷脸上带着郑重和激动，“虞伯使者至！”
启心头微动，整了整衣冠，端坐于主屋矮榻之上。
使者入内，目光扫过简朴却透着生气的陶伯正堂，对着启深深一揖：“下臣虞伯家臣庚，奉寡君之命，拜见陶伯！寡君素闻陶伯年少仁德，励精图治，使陶地由瘠转丰，收纳流亡，活人无数，心甚慕之！”
启抬手虚扶：“使者免礼。虞伯过誉了。予不过守土安民，尽分内之事。不知虞伯遣使远来，有何见教？”
使者庚直起身，面带诚挚笑容：“寡君之意有二。其一，前番互通有无，陶粟虞盐，两相得利。寡君欲与陶伯盟誓，结为兄弟之邦，永敦睦谊，守望相助！不知陶伯意下如何？”
结盟？启心中快速权衡，看了一眼稷，稷微不可察点头。
“虞伯美意，予心甚慰。”启沉稳答道，“陶虞结好，互通有无，共御灾荒，乃两地生民之福。予愿与虞伯歃血为盟，永以为好！”
“善！陶伯爽快！”使者庚抚掌笑道，随即话锋一转，笑容带上亲近之意，“其二嘛……寡君膝下有一幼女，名婉，年方及笄，性情温淑，颇知礼仪。寡君闻陶伯年少有为，尚未婚配，故……欲以小女侍奉君子，缔结姻盟，使陶虞之谊，亲上加亲！此乃寡君一片赤诚，还望陶伯……斟酌。”
联姻！启心头猛地一跳。他再次看向稷。稷眼中精光一闪，点头幅度大了些，脸上是压制的激动。虞伯之女！这代表着虞伯对陶邑实力和启的认可！
启强压心绪，对使者庚露出温和持重的笑容：“虞伯厚爱，予愧不敢当。婚姻大事，关乎宗庙社稷，非予一人可轻决。请使者暂歇驿舍，容予……思之。”
使者庚对启的慎重不意外，含笑应诺退下。
台居内只剩启和稷。稷趋前一步，声音兴奋：“君侯！大喜！此乃天赐良机！虞伯乃东方强藩，与其联姻，我陶邑便有了强援！日后……”
“司徒，”启打断了他，眼神清明，“此事，需问过阿姊。”
瑛的小屋内，油灯如豆。启将虞伯使者提亲之事详细道来，连同使者庚的言语神态、虞伯的意图分析，都复述一遍。他端坐瑛对面矮席上，像等待师长考校的学生。
瑛静静听着，手中摩挲着一片新刻星象的木牍，脸上无波。直到启说完，屋内沉寂。
“阿姊……此事，予当如何？”启忍不住问道，声音带着一丝紧张。
瑛放下木牍，抬眼看向启。昏黄灯光下，眼神深邃：“虞伯之盟，可结。其女……可娶。”
启心中大石落地，随即涌起复杂情绪。
“然，”瑛话锋一转，声音平稳，“你要明白。其一，此婚盟，利在陶邑今日之安稳，更系在你日后作为。若你此后庸碌无为，姻亲之盟，亦不过浮萍。其二，虞伯嫁女，非仅看中你陶伯之名，更看中陶邑渐起之势，看中你收纳流民、兴修沟洫之能。此势此能，需更彰之。”
启神色一凛，坐直身体：“请阿姊明示。”
瑛目光投向窗外：“你的台居，太过简素。既是一方封君，当有封君气象。筑墙围院，仅是其表。正堂需更开阔，待客方显威仪。后室需增筑，作为婚居。更要紧者，那观星台，孤悬一角，不成格局。”
她收回目光，落在启脸上，“回复虞伯使者，陶邑愿结盟联姻。然，为迎虞女，陶邑当扩建台居，增筑正堂、后室，并整饬观星台周边。所需木石劳力，陶邑可自备，然陶地僻陋，缺乏良工巧匠。恳请虞伯……襄助一二。”
启的眼睛骤然亮起！扩建台居，整饬观星台！这不仅是体面，更是展示实力和野心的机会！而且，将“请求”转化为“为迎娶虞女而扩建”，既给足虞伯面子，又顺理成章寻求援助！
“阿姊……高明！”启由衷赞叹。
数日后，当启将“愿结永世之好，然为示郑重，陶邑欲扩建台居以迎新妇，恳请虞伯惠赐良工以助”的回复告知使者庚时，庚抚掌大笑：“陶伯果然至诚君子！重礼如此，寡君闻之，必感欣慰！良工之事，包在下臣身上！陶伯但请择吉日动工，所需工匠技艺，虞地定当鼎力支持！”
虞伯的支持很快化为实质。数十名经验丰富的工匠，带着精良工具和部分陶邑稀缺的木材石料，抵达陶邑。沉寂了两年的坡顶，再次响起震天的号子声、伐木声和夯土声。
正堂被拓宽加高，粗大的梁柱取代原木支柱，虽无雕饰，却显轩敞。紧邻正堂，增建了数间规整后室，其中一间宽敞明亮，窗牖开得更大，显然是为未来女主准备。
观星台四周被清理出来，用新烧制的土坯砌起矮墙，形成独立小院，与台居主体相连。一条碎石小径，从台居正门蜿蜒通向观星台台阶之下。
陶邑属民们看着坡顶日新月异的景象，眼神复杂。有欣喜，有敬畏，更有扬眉吐气之感。
启站在新落成的正堂门口，望着下方田垄和淤水河。初春的风拂过面颊。他望向台居角落那间低矮安静的小土屋。
扩建喧嚣平息，工匠们带着酬劳和敬意踏上归程。新的台居在春日阳光下散发泥土木料气息，观星台小院整洁肃穆。一封刻着虞伯印信的婚书吉期送达——婚期定在秋收之后。
启的生活似乎回到轨道。白日里，他在新正堂处理事务，与稷商议流民安置、沟洫维护。黄昏时分，他依旧会捧简牍木牍，走向瑛的小屋。所问之事，已转向更宏大层面：如何平衡赋税与民力？如何选拔属吏？如何与周边小邑相处？
瑛的解答依旧简洁切中要害。启在瑛无声雕琢下，日益显露出内蕴光华。
这一日，启处理完田地纠纷，司徒稷捧着一卷新制的陶邑全图木牍，喜气洋洋走了进来。
“君侯！您看！”稷将木牍在启面前展开，上面用简练线条刻画出陶邑如今模样：淤水河，沟洫网络，田垄阡陌，标注着不同区域，坡顶的台居和观星台小院清晰可见，还标注了流民聚落点。
“此图，是小人按女君……按旧年教导的丈量法子，带着几个伶俐小子，花了数月功夫才完成的！”稷语气自豪，“有了此图，日后筹划沟洫、分派田亩、安置流民，便一目了然了！”
启仔细看着木牍刻画，眼中赞赏：“善！大善！司徒用心了！此图，当珍重存之，时时更新！”
他手指抚过代表观星台的标记，抬头看向稷，“对了，观星台院落新成，尚显空旷。阿姊日夜推演天象，辛劳异常。予欲在院中，为阿姊搭一草庐，遮风挡雨，放置简牍木牍，也方便她观测记录。司徒以为如何？”
稷闻言，脸上笑容更盛，连连点头：“君侯孝悌仁厚，思虑周全！此议甚善！小人立刻去办！定寻向阳避风处，为女君搭个齐整草庐！”
夕阳余晖将新台居染上温暖橘红。启独自走上观星台。高台之上，视野极阔，整个陶邑尽收眼底。
沟洫如带，田垄如织，流民窝棚点缀其间，淤水河泛着粼粼金光。一片勃勃生机。
他的目光，最终落在那间低矮、安静、被暮色笼罩的小土屋上。两年隐忍，暗流奔涌。陶台新立，气象已生。而支撑这一切的根基，始终在那片沉默的暗影之中，未曾动摇。