皇后仍在虚实之间浮沉，意识像浸泡在水中的绒毯，用尽全力也拽不起来。她强忍不适抬起头，却对上一张陌生脸孔。
她登时惊出一身冷汗，本能地拼命挣扎。
尖叫声引来帘外宫人，见天子眉骨上有血痕，俱都心惊胆战，忙涌上前摁她手脚。
天子以帕按住伤痕，一叠声叮嘱：“仔细点，可别伤了她。”
她看似病骨支离，弱不禁风，却有着惊人的爆发力。
五名宫人合力才制住，一个被扯散了发髻，一个被抓破了手背，更有一个外衫几乎撕裂。
她自己也倦极，瘫在榻上气息咻咻。
天子想上前查看，被女官抬手拦住，“殿下此刻情绪不稳，圣人莫要刺激她，还是晚些时候再过来。”
天子颇为丧气，垂首道：“等她平静下来，立刻去紫宸殿通报。”宫人齐齐应诺。
落地罩外，贵妃盛装华服，正垂手恭候。
不同于皇后的瘦峭冷锐，贵妃生的丰腴莹洁，珠圆玉润，饱满的鹅蛋脸上眉拂远山，眸如凤羽。
两人性情也完全相反，贵妃温婉和蔼，观之可亲。待人接物更是周到妥帖，阖宫上下无不称颂。
天子乍一看见她，略有些尴尬，随即举帕做擦拭汗状。
贵妃瞥见他掩耳盗铃的行径，不禁莞尔一笑，从容上前参拜，压低嗓音道：“阿姊如何了？”
天子朝她摆摆手，贵妃会意，随他出了寝阁，在前殿落座。
尚宫领着一堆宫人过来请罪，见天子闷头不语，贵妃便打破沉寂，扫视着众人道：“皇后好端端的，怎么会晕倒？”
众人噤若寒蝉，低首不语。
贵妃纤指点向一边的司言，“皇后既以你为喉舌，那你来说。”
皇后与贵妃同出薛氏，又是至亲姊妹。
按理说不该有隔阂，可谁都看得出来，她们之间的关系极其微妙。
皇后蛰伏十年，突然出手干预宫务，行为着实可疑。司言唯恐沦为她们姊妹争斗的牺牲品，思忖再三，决定先行遮掩。
“殿下午睡起来，说精神尚好，非要下地走动，妾等劝不住，只得……只得由着她……没想到……才走到偏殿，便……体力不支晕了过去。”
贵妃面泛狐疑，“偏殿冷冷清清，她去那边作甚？”
众人闻言，俱都捏了把冷汗，怕她突然动念，要过去查看。
“真是胡闹，”关键时刻，天忽然出声，皱眉道：“尔等近身侍候快两年，难道不知皇后体弱气虚宜静养？”
天子爱屋及乌，对蓬莱宫向来亲厚，语气虽严肃，却明摆着给台阶。
尚宫率先跪下请罪，其他人也都明白过来，齐齐效仿。
不等贵妃发话，天子便摆手道：“还不退下反省？”
打发走此间宫人，天子长叹一声，颓然往后靠去。
贵妃侧过头，静静地端详着他。论起天家威仪和帝王气势，他远不及父兄。
他没做过万人瞩目的储君，也不具备掌控一切的手段。
金銮殿是个大舞台，宦官、朝臣和藩镇都想将天子变成任由己方操纵的悬丝木偶。他疲于奔命，殚精竭虑，只能勉力压制。
年少时也曾豪气干云，想要恢复祖上荣光，想要铲除奸宦，想要削弱藩镇，想要重整吏治……
可他们都不再年轻了，贵妃不自觉叹了口气，幽幽道：“阿姊这边有我照拂，圣人难道还不放心？您近日气色很差，政务又繁忙，何必来回折腾？”
确如她所言，天子脸色苍白，眼窝微凹，眉目之间光采隐去，只剩疲惫和隐忧。
饶是憔悴如斯，仍难掩儒雅高华之气。可能正因为这样，才会有文臣对他一直心怀期许。
“成碧，你别多心。”天子转过来，语气温柔道：“你是朕最忠诚的盟友，朕一向都无比信任。”说着垂下眸子，蹙眉道：“只是她如今这情况，着实让朕忧心。”
贵妃难掩失落，强笑道：“或许阿姊的药……本不该停。”
“这样对她不公平，”天子一脸神伤，哀声道：“以她的性格，绝对不愿浑浑噩噩一世。”
贵妃心底涌过一阵快意，强忍着笑道：“无论如何，也好过疯疯癫癫。”
天子呼吸一窒，近乎惊恐地望了过来。贵妃愧疚不已，慌忙道：“妾身失言，还望圣人恕罪。”
**
因着阿柰的缘故，刘医师成了蓬莱宫指定御医。
每日给皇后请过脉，便自发去偏殿为阿柰换药。
饶是行医多年，见惯病患，还是被阿柰旺盛的生命力折服。惊叹于她被摧残成那样，却能恢复地如此之快。
“今年几岁了？”包扎手腕时，刘医师漫不经心地问。
阿柰张了张嘴，见照顾她的两名宫人都满眼鼓励，不忍令她们失望，便努力忽略创口的痛感，挣扎着开口道：“十……三了。”
尽管发音含糊，大家还是听清了，不由为她拍手叫好。
阿柰羞赧地垂下头，脸上泛起的红晕几乎盖过冻疮。
“您常在宫中行走，可有听到……”年长的宫人朝珠镜殿方向努了努嘴，小声道：“那边有什么风声？”
刘医师缠好棉纱，轻飘飘道：“也没什么大事，隐约听闻，有人被扎瞎了两只眼。”
阿柰微微一颤，额上沁出冷汗，不可思议地望向了刘医师。
那夜她被拖行良久，腕上绳索磨损不堪，她悄悄挣脱后，掰了一枚冰棱握在掌中，趁着踹她的那个人不备，瞅准他的眼睛猛地扎了进去。不过是冒险偷袭，她又满身是伤，哪敢再来一下？
宫人捧过银盆，刘医师若无其事地洗手，喃喃道：“贵主的性情，阖宫上下谁人不知？这孩子你们可看好了，千万别让她落单。”
阿柰心有余悸，两名宫人神色也微僵，捧水的那个干笑道：“有皇后顶着，我们怕什么？”
年龄稍小的那个托来棉帕，一脸天真道：“但愿皇后长命百岁，万寿无疆。”
刘医师接帕子的手顿了一下，神情复杂的扫过三人，终是什么也没说。
送走太医后，年纪较小的翠翘轻扯同伴手臂，纳闷道：“慧容姊姊，他什么意思？那一眼瞧的我心里直发毛。”
慧容不敢点破，强笑着摇头，“神神叨叨的，谁知道呢？”
说毕两人携手去看阿柰，她身上多是外伤，虽未见好，却能下地行走，可这会儿却如惊弓之鸟
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，缩在屏风前瑟瑟发抖。
慧容让翠翘去刷洗杯盏，径直走到阿柰旁边，有些哭笑不得道：“手脚都冻烂了，也敢顶风冒雪往蓬莱宫跑，这份胆魄可非人人都有。如今得救了，怎么反倒害怕起来？”
阿柰搓了搓红肿的指节，低下头一声不吭。
慧容凑过去，端详着她唇角结痂的血痕，试探着问道：“她为何要割你的舌头？”
阿柰眼前晃过公主手持剪刀，狞笑着走来的情景，不由打了个冷颤，慌忙抬手捂住了耳朵。
可剪破血肉的声音却仍在耳畔回响，嘴里又泛起冰冷的铁锈味。她踉跄着起身，抱住痰盂干呕了半晌，直到眼泪模糊了视线。
慧容有些过意不去，亲自打水过来帮她擦洗。
阿柰生来便是宫奴，从小便学着伺候人，被人侍候便有些手足无措。
慧容安慰道：“放松些，皇后很看重你，兴许将来会有新际遇。”
阿柰抬起头，眸中满是讶异。
她的半边脸算是毁了，就连额头上也有陈年烙印，另外半边脸因为冻疮更是毫无美感，只有这双黑湛湛的眼瞳清亮如水，泛着深宫罕见的鲜活生机。
“你睡着的时候，皇后常来探看。”慧容神色复杂道：“要知道，她对圣人都没这么上心过。”
阿柰受宠若惊，眼中泛起泪意，如空濛秋水，看得慧容愣了一下。
“对了，你叫什么名字？”她好奇问道，也没指望得到回复。
阿柰恍惚想起，初见皇后时，她也这样问过，可惜当时断舌处疼得厉害，根本说不出话。
“素柰。”她轻声道。
慧容没听清，歪头道：“什么？”
她又说了一遍，“素”字发音依旧不标准，便取了些冷灰，在手掌上写了下来。
慧容像是突然明白了什么，发出一声惊呼，引得翠翘也看了过来。
“难怪公主会折磨她，我总算明白了。”她一拍大腿，兴奋道。
阿柰一脸困惑，不知她从名字上能看出什么。翠翘则放下手中活计，跑过来追问道：“为什么？快说快说……”
慧容压低声音，小心翼翼道：“公主小字朱樱。古人诗赋里有句话，朱樱春熟，素柰夏成。公主是谁呀？眼睛长在头顶的。怎会容忍宫女的名字和自己并列？”
阿柰一头雾水，她是掖庭低等宫役养大的，住所的墙外有几棵果树，她出生时正值白柰花开似雪，便取了这个名字应景。
公主金尊玉贵，她的名讳外人那得知？就算知道，底层宫役难道人人都读过那篇诗赋？
翠翘瞪大了眼睛，有些替阿柰抱不平，“又不是重名，至于那般大张旗鼓？她若不喜欢，另赐一个名字就是，哪能这般……”
见慧容朝她使眼色，这才堪堪闭嘴，唯恐隔墙有耳。
“素柰这个名字，从今也改了吧！”慧容转向阿柰，语重心长道。
阿柰不解，慧容半掩住嘴，凑过来耳语道：“皇后闺名中有个素，可别犯讳了。”
“好。”阿柰不假思索地点头，从这一刻起，她便将名字里的“素”摘去了，此后别人问起，都自称阿柰。可她却也很惆怅，像是刚得到什么，便永远失去了。