漱玉阁中纱幔低垂，鎏金十二连枝灯日夜长明。碎光穿过水晶帘，伴着袅袅香雾，在凤榻周围萦绕不休。
阁中温暖如春，梦里却霜气凛冽，血意纵横。皇后沉沉地喘了口气，挣扎着掀起眼皮，茫然地瞪着帐顶浮动的光晕。
看护宫人喜道：“殿下醒了？”
她握了握掌中断钗，吃力地转过头，端详半晌，像是才回过神来，喃喃道:“眼睛都熬红了，下去歇息吧！”
其声如游丝，带着久病之人特有的虚浮。
“多谢殿□□恤！”小宫人鼻子发酸，敛衽一礼，缓步退出。
皇后从她眼底读出一丝怜悯，心头像被扎了一下，闷闷地翻了个身，阖目静听铜漏滴答。
帘外环佩铿锵，徐尚宫迈着沉稳的步伐行至榻前，躬身禀道：“殿下，贵妃听闻您昨夜发病，特来探望。”
皇后沉吟良久，耐着性子道：“就说本宫才睡下，让她回去吧。”
“圣人一早过来，您就推脱着不见，让他好生失望。贵妃好歹见一见吧，毕竟自家姊妹。”尚宫好言相劝道。
皇后眸色一冷，语声尖锐道：“不牢他们记挂，别来扰我清净，便是天大慈悲了。”
徐尚宫悄悄撇了撇嘴，苦笑着道：“您别动怒，妾身出去应付。”
良久之后进来，见皇后已经起身，正斜倚着黄地团花纹锦隐囊发呆。如云乌发披落两边，衬得一张脸孔愈发瘦小，皮肤白得瘆人。
身为故人，哪怕不曾有过深交，可想到她少时模样，也难免唏嘘。徐尚宫定了定神，上前堆笑道：“贵妃向来好性子，倒也没说什么，只叮嘱妾身好生侍候，说有什么需要，尽管让人去找她。”
皇后听得直皱眉，冷眼瞟着她，语出讥诮：“贵妃诸般好，你如何不跟了她去？”
徐尚宫霎时无语，讪讪低下头去。
皇后掉转钗头，用断口在榻沿划拉了一下，裂帛之声听得她心里一紧。
“尚宫，掌导引皇后及闺合廪赐。本宫在世一日，纵使你想投奔，她碍于贤名，也不敢越礼吧？”皇后喘了口气，表情有些狰狞。她的唇色和肤色一样白，眸色和发色一样黑。冷笑的时候，眼里似有两簇幽深鬼火，令人莫敢逼视。
她本就不得人心，被沉疴痼疾折磨多年，性情愈发乖戾。就连自诩心慈面软的徐尚宫，如今见到她也发怵。
“可你们也看得出来，”皇后话锋一转，恹恹地躺了回去，语调难辨悲喜，“我没几天活头了，都去自拣高枝吧，别等我死了再后悔跑晚了。”说完这些，她便闭目小憩，像是用尽了气力。
徐尚宫一时语塞，像被人啐了一脸，面皮一阵紧似一阵，默默站了会儿，只得硬着头皮告退。
皇后歇了半晌，总算缓过神来，抬手敲响床头床头玉罄，询问昨夜不速之客的情况。
“托您的福，捡回来一条命。”值守宫人轻声道：“亏得太医也在，不然怕是凶多吉少。”
皇后睁开眼睛，饶有兴趣道：“多少年了，她还是第一个闯入的外人……”
顿了顿，神色有些怅然，苦笑道：“以前纵然有，本宫也记不得了。”说罢握拳捶头。
值守宫人慌忙扑过去，轻轻捉住她细伶伶的腕骨，小心禀道：“司言命人将她移到了偏殿，说是如此一来，方便太医看诊。殿下若想知道情况，不如召司言询问。”
她就快死了，中宫上下心知肚明。
可天子把她视若心肝，大家自也不敢怠慢，就算名义上的皇后，那也忤逆不得。
她突发奇想要收留别宫罪奴，众人便照做。她昏迷中念叨，众人便将其挪到偏殿，哪怕明知于礼不合。
皇后果真安静下来。
昨夜发病之时，汗湿重衣呼吸困难，痛楚从心口蔓延至半边身体，就连左手指尖都疼到麻木。
快要支撑不住时，却听有人禀报尚宫，说有个遍体鳞伤的小宫女逃到中宫求救。不知道是不是注意力突然转移，病况竟慢慢好转，连太医都觉得意外。
而皇后则将小宫女视作贵人，执意要留下，并命人去找太医救治。
“我想去瞧瞧……”她说着费力地撑起身。
宫人吓坏了，唯恐当值期间出事，慌忙恳求道：“您身子虚弱，不宜走动，太医也再三叮嘱要静养……”见她神色坚毅，似已下定决心，便不敢再劝，踌躇道：“事关重大，婢子不敢擅自做主，得先去请示尚宫。”
皇后神色骤变，森然道：“我是皇后，还是阶下囚？”
宫人大气也不敢出，拜伏在地颤声道：“谨遵殿下吩咐。”
**
病榻设在鎏金银犀座大屏风后，高床软枕，香衾绣被，对阿柰而言犹如仙境。
不知睡了多久，恍惚中似有响动，依稀看到绣幔高挂，榻前之人皆垂手屏气。一个枯梅瘦鹤般的飘逸身影，在侍从搀扶下，穿过两列枝灯冉冉走来。
她忽而悲从中来 —— 终究还是死了？这些都是天上的神女仙娥吧？
可她不甘心，窝满眼角的泪缓缓淌过脸颊，流经伤口时蛰得她轻轻一颤，这才明白应该还在人间，因为鬼魂肯定不会痛。
“殿下，不可再靠近。”掌药女官挡住皇后，面有难色道：“这孩子伤口太腌臜，恐污了您的眼。”
皇后徐徐抬袖：“无妨。”
掌药犹豫着退开，背后的手悄悄拨乱了阿柰的头发。
皇后才近前两步，便被浓郁的药味呛出了眼泪。
司言忙拿出帕子，轻轻替她揩去。
皇后看到青绫衾下蜷着的小身影，心脏像被一只无形巨手攥住，好在很快便缓了过来。
侍从来不及阻止，她已抬手拨开了阿柰覆面的乱发。
映入眼帘的并非想象中的稚嫩脸孔，而是紫红斑驳的灼伤，虽敷了药膏，却仍触目惊心。
皇后像是被烫到了，倏地收回手，死命按住胸膛，喉间发出含混的呜咽。
司言扶住她发颤的身躯，柔声道：“这孩子瘦的皮包骨头，也不知吃了多少苦，能有一口气就不错了，您别担心，太医说她求生意志很强。”
皇后眼底有些潮湿，感慨道：“她若早来一个时辰，都未必能进得了门。”
蓬莱宫是禁地，除了天子与贵妃，平日
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从不接纳外人，何况深更半夜？若是平常，怕是只能冻死在宫墙下。
皇后接过司言手中的帕子，牵起广袖，俯身擦拭阿柰眼角的湿痕。冷不防对上一双黑白分明的眼瞳，她心底莫名一慌，帕子如云朵般缓缓罩落。
“醒了……”她转头望向司言，惊喜交加道：“你们快瞧！”
阿柰忍痛爬起身，茫然地环顾周围。
皇后见她身量未成，脸容损毁不堪，红肿的双手疤痕遍布，连腕上也层层包裹，心头涌起无限怜悯，柔声道：“你叫什名字？几岁了？”
阿柰张了张嘴，喉咙里只发出含混的气音。
皇后轻抚她枯涩的乱发，安慰道：“别怕，这里是蓬莱宫，纵使圣人亲自，也不能耐你何。”
阿柰耳畔嗡嗡作响，混沌中似有琴音流转，在水流中载浮载沉。
她费力地辨出了那句话语，想要回答却发不出声，鬼使神差般朝她张开了嘴……
皇后浑身一僵，断钗几乎攥进皮肉。
记忆深处无数声音在喧嚣，鼓槌般隆隆敲击着颅脑。她全身脱力，眼前蔓开无边黑暗，瞬间吞没了意识……
**
皇后睁开眼时，正置身榻上，罗衣香暖，银烛画屏。
她心神恍惚，一时分不清是梦是醒。
正欲起身敲磬唤人，却疼得吸了口气，探手去摸，触到厚厚的棉纱，还有黏糊的血迹。
她满头雾水，不记得何时划伤了腿根。而床头最趁手的玉磬连同紫檀木座都不翼而飞。
她苦恼地揉了揉头，并在这时外边脚步窸窣，她无端紧张起来。
进来的是两名婢女，皆梳鬟髻，缟衣素袂，对她视若无睹，只沉默着剪烛添香，换水加炭。
她歪头打量她们，想张口却欲言又止。这场景好生熟悉，像是见过千百次。
望着婢女们忙碌的身影，她惊觉这里并非漱玉阁。
香雾在榻前萦绕，丝丝缕缕，侵入肺腑。
婢女们忙完后，便默默退下，阁中只剩烛火噼啪，细弱却清晰。
她起身下榻，罗袜踩在厚实的绣毯上，有种说不出的奇妙。
广袖及地，淹没了指尖。
她徐徐抬起手腕，将袍袖堆到肘间，失神地盯着空空的掌心。
“这里有两件旧物，一件是令郎从前的玩具，一件是你未出阁时佩戴的首饰。”
耳畔响起一道低沉温厚的声音，熟稔亲切到让她心痛。
什么玩具？什么首饰？为何掌中空空如也？恐惧如山般压了下来，她双腿一软往前扑去。
眼前晃过一片柔和沉郁的赭黄，她惊醒过来，发现自己倚在谁的臂弯里。
“醒来就好，你方才魇住了。”关切的话语响起时，梦中的声音再次清晰起来。她浑身发抖，摸索着寻找什么。
“在这里。”一只宽厚的手掌握住了她，将那半截断钗塞到了她潮湿的手心。
她像抓住救命稻草般紧紧攥着，将脸埋在袖中，带着哭腔道：“你又来作甚？”
那人怔了一下，语气哀伤入骨道：“你知道自己在跟谁说话吗？”