谢晦已大大方方地将东西捡了起来，随后目光坦然，面不改色心不跳地说：
“重申一遍，我以你的名义给百姓们发钱，将贪墨还惠于民，既有功劳也有苦劳，所以我只是拿走我应得的报酬。再者说，我也是青州百姓，拿走这份钱天经地义。”
她余光瞥见那些喜气洋洋的百姓，竟是越说越有底气。
“出了张知府这样的事情，百姓难免对官府降低信任。李大人坐镇青州，让他们心安才是最要紧的。还望李大人抓大放小，不必在乎这些细枝末节。”
李灵濯看着认真解释的她，唇角一勾，目光不觉间柔和许多：“还有呢？你提前回城，也有为今日之事做了结的打算吧？”
“自然。”
谢晦已正了正神色，将今夜的所作所为和盘托出。
“今夜之事是赵夫人与张小姐出的力。村子里的那些女人身无长技，更无自保能力，官府纵然有意以钱财补偿，也只会让她们成为被人觊觎的肥肉。所以我认为，不若就让这些罪臣家眷，代替官府接管她们。”
“罪臣家眷？你如何界定这一范围？”李灵濯问。
“主犯家眷与从犯家眷定然是不同的，我主张让那些轻罪家眷以劳抵罪。从前也有过国库空虚，令轻罪者捐钱捐粮抵罪的情况，所以这不算是先例。”
谢晦已转过头去，看向那些打算盘打得飞快的官员，与街道上长久不灭的灯火。
“官府补贴的银钱折成几间铺子，由罪眷打理，所得交给这些女子。一来，这些罪眷识字明理，那些女子跟着习得本领，日后若想另走他乡隐姓埋名，也有了立身之本。
“二来，青州府沉疴已久，想来官府不见得有多少闲银，百姓也不见得有多么信任。如此以贪安民，有罪眷、民间与官府三方相互牵制，那些罪产充公后去了何处，百姓也能一目了然。他们心里安稳，才会少说怨言。”
李灵濯听罢，不禁将她的手攥得更紧了些，“这就是你在林子里想与我说的话？”
“是。”
谢晦已偏头看他，目光格外坚定。
“法理是人定的，你与官府奉行的永远是那一套理论，但是她们不属于‘人’。没有用处的普通的她们，不知法也不制法，这辈子除了成为受害者，再无站在公堂之上的可能。你说得对，我不能见一个救一个。”
她顿了顿，随后垂下了那双精明的眸子，“你单单医治好青州顽疾，不过是一件无功无过的功绩。君子论迹不论心，这是李大人最为擅长的事，只看你想与不想了。”
“怎么不说完呢？”
李灵濯轻笑一声。
“此事人前人后都由你来出面，虽是挂了我的名，但无论是张家人还是青州人，都会记得你的大恩大德。一个为民请命的弱女子，一个远离政治的女菩萨，先前在官府被你安抚的百姓，经此一事怕是要把你供起来了。”
他俯下身，贴在她耳畔轻轻说道：“有你事先发钱给城中百姓，新规推行的阻碍将大大减少。此事若成，日后挟持民意倒逼官府之事，还会少吗？会有多少人天生就站在你那边？深谙其道者，分明另有他人。”
谢晦已抬眸一笑，伸手拍了拍他的脸颊，“李大人忘了，我的名声可跟你绑在一块呢，你还有什么不满意的？”
“我哪敢不满？”
李灵濯拉着她的手腕，将她拽进自己怀中，“我很庆幸，对你而言我还有些用处。”
“真有这么可怜？”
谢晦已故作惊讶地看着他，显然没明白他到底在自我感动什么，“那几日前利用我的是谁？难道这就叫可怜之人必有可恨之处？”
李灵濯哑然失笑，随后目光复杂地对她说道：“我可能真需要你帮个忙。”
***
谢晦已见到李兰畹时，心中倏地升起一个念头：她定是李灵濯的妹妹。
她生得一双明净如杏的眼睛，相貌与李灵濯毫无相干，但她身上那股锐气绝不逊色于他。
瞧见谢晦已随人步入屋内，却没随人离去，坐在榻上的李兰畹警惕抬头，全身瞬间紧绷，“你是什么人？莫非是那位谢小姐？”
为了表示自己并无敌意，谢晦已双手摊开，站在门旁没有再进一步。
“正是。想必你兄长已经向你交代过了，我与你一样，同是沦落于青州城的苦命人，你无需对我如此戒备。”
李兰畹紧握拳头，视线牢牢锁在她脸上，“你与我何来相似？你是出于客套，还是真的与我同病相怜？”
谢晦已照旧未移半步，与她继续解释道：
“这种事情还能作假？我若真想搏你同情，何必用这种自损名声的方式？你兄长‘以权压人，逼我留下’不是更好的理由？”
李兰畹又疑神疑鬼地追问：
“你若真有那般过往，又怎会选择再次依靠男人？你瞧着过得光鲜亮丽的，却也是攀附于我兄长谋生存，哪里有什么立足之本，敢对他说半个‘不’字？”
听到这里，谢晦已忽然发出一声轻笑，随即拖过一张绣墩，端坐在房中。
“我不方便讲，但这不妨碍我听。我知道你很需要一个倾诉的对象，恰好，我愿洗耳恭听。”
李兰畹愣了一下，旋即低下头去，“我跟你有什么可说的？”
见她语气和缓不少，谢晦已斟酌着话语，再次试图与她交谈。
“那你又是为何讨厌你兄长？总不能是因为他幼时得罪过你吧？据我所知，你应当很小就在这边了。”
李兰畹照旧低着头：“是，我从有记忆起就在那个村子里。直至今日，我才知晓我生在京城，并有一位担任指挥使的兄长。”
“我看得出你对他的到来颇有微词，”谢晦已静静地望着她，一针见血，“你是恨他来得不巧，还是恨他来得太迟？”
“这两者有什么区别？”
被触碰到心底的痛楚，李兰畹咬紧牙关，抬头愤懑斥责道：
“我恨他无能，恨他为何现在才寻到我，又让我知晓真相！他既然不能弥补我过往十年的苦痛，为何要假惺惺地前来寻亲，又对我假惺惺地嘘寒问暖！有从前的遭遇在，难道我不能恨他吗？”
“你当然可以，恨谁都是你的自由。”
看着李兰畹浑身是刺的模样，谢晦已仿佛看见了初到青州的自己。
艳阳高照，曾拨弄琴弦的双手笨拙地割着猪草，咒骂声中的一鞭又一鞭，血汗滴入泥土，田野里的稻穗一茬又一茬。
夜复一夜，她将头蒙在被子里止不住地啜泣，却只能哼唱着亡母的枕边歌谣，不敢让往事入梦，也不敢真的回到举目无亲的京城。
她漂泊无依，纵然是站在驿站的岔路口，也永远道不出自己的归途。麻木如她，最终摒弃掉累赘的哭喊，省下气力向上攀爬，永不知足，永不驻足。
可她也知道，并非所有人都要这般愤世嫉俗地活着。于是，她既是对李兰畹，亦是对着自己，缓缓道出了尘封十年的心声。
“知道吗，十年前在猪圈里醒过来时，我也恨透了这个世道。”谢晦已垂眸摩挲着手心的薄茧，声音像是从很远的地方飘来。
“有人卑贱如你我，自小被当作奴隶任人践踏。亦有人高贵如神，被仆从锦衣玉食地供着，一辈子脚不落地。
“世本不公，冷暖自知，你兄长的愧疚弥补不了你的痛苦，所以我也不会替他说嘴，催着你去原谅。”谢晦已说。
“可是你既能替他来，就并非全然站在我这边。”
李兰畹仰起脸，只看了须臾便移开目光，像是久居黑暗的人窥见了太过明媚的朝阳。
“你是希望我接纳眼下的真相，老老实实地作为李小姐活下去吗？”她问。
“老老实实？李兰畹，你会甘心吗？”
谢晦已轻展笑颜，将野心明晃晃地摆在眼底，犹如伺机而动的狼。
“我知道真相有时候比伤疤更疼，但是你又是幸运的，回到正轨便能握住下一步的筹码。你若是个聪明人，自然知晓该怎么利用你兄长的愧疚，令他替你做事。”
李兰畹深叹一声，照旧未能全然信服于她。
“你能这样说，想来是践行者了。你口口声声说你与我同病相怜，可我见你如此伶牙俐齿，想来编个故事也不是难事。你的话也自相矛盾，倘若你对我兄长有所图谋，又怎会平白无故跑到我这里大发善心？”
“李小姐不信任我？”谢晦已问。
“你信任我兄长吗？”李兰畹不答反问。
谢晦已看了她半晌，忽然笑了一声，随后抬手解掉上衣，一件接着一件，在李兰畹面前脱了下去。
“你这是做什么？你……”
李兰畹张了张嘴，刚想出言制止，却被谢晦已身上的伤痕惊得说不出话。
那是数条陈年伤疤，来自于粗粝的藤条，如今在她后背上留下不可磨灭的痕迹。
“我是个幸运的，买我的那户人家本想求子，却误买了我，因为
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怕被笑话，他们只敢将气撒在我身上。等我到了年岁，他们终于意识到自己生不出来儿子，所以叫我恢复了女儿身，改了名字又给我说了亲事，最终拿我换了一笔钱。”
谢晦已轻描淡写地讲述着过往，声音和缓，“我很清楚，始作俑者并非是他们，而是官府的贪官污吏。我的恨与仇一目了然，不会有人比我更希望你兄长仕途平顺，成为我最为趁手的刀。”
“抱歉，先不说这个，你将衣服穿上吧。”
李兰畹看了她一眼，又愧疚地避开目光，“我一开始不该对你说那样的话。实在是你冷静得让我很不爽，仿佛在高高在上地审视我，嘲笑我的出身。现在我信你了，你不必再对我自揭伤疤。”
谢晦已缓缓拾起地上的外衣，一边系着衣襟，一边说道：“与其藏着掖着互相防备，我们不如聊聊。毕竟这世上，同病相怜之人多得是，但是适合撕开伤口倾诉的又有几个？”
闻言，李兰畹垂着头沉默了许久。
她仿佛忆起了那些挥之不去的噩梦，仿佛深深陷入了寂静的泥沼。终于，她这潭死水找寻到了出口，望着谢晦已的目光有了几分决绝。
“你说服我了。我的故事没什么特别。”
她再次垂下头，“从有记忆起，我便是那户人家的童养媳。蹲在村口河边洗衣服时，我目睹过许多被蒙着头带进来的女人。哭喊、挣扎、毒打，没过多久，她们的肚子就会鼓起来。
“我以为这就是女人，村子里的女人凭空出现，是因为她们被大山生养出来，是一块块顽石。村民们代代开山辟路，所以女人也要生剖肚皮，延续村落的代代香火。
“可是，我稍大一些时，瞧见了水缸里接连溺亡的女婴。我那时想不通，既然他们恨透了女婴，为什么独独留下我？为何他们对我的棍棒毒打从不留情，却总会施舍般给口吃的，让我吊着一口气活下来？”
李兰畹苦笑一声，“你知道吗，我其实怀疑过自己的身世，可是我不敢去探寻真相。我害怕我是被亲人抛弃的，若是那样的话，我逃出去有什么意义呢？”
谢晦已没有打断她，在一旁默默倾听着。
“为什么兄长非要这个时候让我知晓真相呢？我知道我不该怨他，可是我做不到毫无怨言。”
李兰畹的泪水一滴一滴砸在被单上，情绪也跟着越发高涨，“他为什么……为什么来得这样迟？这十年的安稳生活，我该向谁讨还？对不起，我实在是……说不下去了，我实在是想不通。”
她歇斯底里地哭泣着，在谢晦已面前，在一位陌生人面前，在一位说着与她同病相怜的女人面前，终于将那些难以启齿、久久萦绕的噩梦倾泻而出。
而后，又问出了所有人都会问的那个问题。
“就算出去了，我又该怎么活下去？”
谢晦已步至李兰畹面前，轻叹一声，缓缓将她拥入怀中。
“兰畹，你已经逃出来了，无论是崎岖山路还是平坦通途，你再也不用回头去看了。你若是不愿对旁人坦诚相告，你兄长那边我会替你应付过去，从今往后你只是锦衣卫指挥使的妹妹，你明白吗？”
“不，谢小姐，你看看我，”李兰畹抬起头，轻轻掀开被子，露出微微隆起的腹部，“它还在，你要我如何忘记过往？”
谢晦已的手轻轻抚过她的腹部，眼神中闪过一丝狠戾，“除了村庄里的人，还有旁人瞧见吗？”
“应该无人察觉，”李兰畹迟疑地摇了摇头，“它还尚小，不细看是难以发现的。”
谢晦已温言劝慰：“无论如何，这只是一碗红花的事，你可以悄无声息地解决它。但风险依旧存在，体虚、失血，甚至永远不会再成为母亲，如此你还愿意吗？”
“但我更怕的是带着这个孩子活下去，”李兰畹的神情虽显懦弱，但她的语气却异常坚定，“我不会生下一个不爱的孩子，求你帮帮我。”
谢晦已摇了摇头，对她叮嘱道：“求我做什么？你的肚子本该由你自己决定，我只是搭把手。今夜之后，这个秘密我们都烂在肚子里，不要再对任何人说起，知道吗？”
李兰畹满腹疑惑地望着她：“你为何要帮我到这种程度？此事本就凶险，倘若我有什么闪失，我兄长必定会迁怒于你。”
“我们憎恨的是同一群人，除去你的障碍，也是为我自身求得解脱。”
她摸了摸李兰畹的脑袋，随后轻声询问：“牢里关了不少人。告诉我，知道你怀有身孕的人都长什么样子？”