“结束了——！”
沈笑笑撂下毛笔，大大地伸了个懒腰。
午后。
熏风阵阵，竹铃清脆。沈家估衣铺二楼临窗的那张长桌上不见针线剪子，一反常态堆满书卷麻纸，笔墨乱飞，一片狼藉。
“赶工赶完了？”
早在十日前便写完功课的娇莺倚在窗侧，气定神闲地搅着一碗梅子汤，碗勺相撞，叮叮当当。
“一日一张字帖、两日写一篇文章，还有二十页的算学题，”纸页翻飞，沈笑笑飞快地清点，数完了，麻纸一卷，随手丢进书袋里，“一共七十张，全都写完了！”
“比我预想的要快，我以为你得写到今天晚上。”娇莺用竹签叉了块西瓜递到沈笑笑嘴边，“这是奖励。”
沈笑笑张口啊呜一声吞下，一面嚼一面含糊不清道:“奖荔？可这系瓜是我切的……”
亭午已过，炎日下晒得滚烫到几乎发白褪色的青石板巷道间空无一人，几簇亮橙色的凌霄花自墙头垂落，微风里晃荡着。这样的天气，就是狗都不愿出门走动。
两个女孩儿收拾了桌子，并肩趴在窗边，吹着风，沈笑笑揉着酸困不已的手腕，发牢骚道：“郝夫子真是可恶！难得回原籍祭祖一次，为何不顺便在那里多待些时日，偏偏待一个月就要回来，还布置这样多的功课。好像没了功课，我们一闲下来便会四处惹事，把学堂给踏平了似的。”
罗幺娘上楼取账簿，碰巧听见笑笑这句，便训斥道：“一个多月了，再多功课也就一天半个时辰的事情。瞧瞧人家娇莺，再瞧瞧你！把整整一个月的功课全部堆在最后一日，下雨屋子都漏成筛子才想起来要铺瓦，你还有脸在这里抱怨人家夫子不好。”
“罗大娘子安好。”娇莺笑着起身和沈笑笑的娘亲打了招呼。
两个女孩儿是从小玩到大的，罗幺娘对娇莺也不陌生，笑着回了礼，又随口问两句娇莺家里人。娇莺一一作答，落落大方。罗幺娘不由用赞赏的眼光多看两眼身量纤纤，坐有坐相的别人家闺女，再望向自家那个——一滩软泥似的摊在窗台上小邋遢鬼。她自认是个讲究人，夫君在男子中也算得是精细之人，可为何生出来的闺女偏偏就……罗幺娘还没来得及叹气，就见自家闺女啃着一个大桃子，口中振振有词:“分明一日就能写完的功课，为何非要花上一个月写?那不是浪费时辰吗。夫子教导我们说：‘一寸光阴一寸金。’一个月呢，娘，你算算，那得有多少金子……”
“嘴贫。就跟你那个讨人厌的爹一样，讨打。”罗幺娘翻出账簿，转头过来就用空着的那只手在女儿脑门上敲了一下。
这厢才敲打完楼上的小讨厌鬼，那厢楼下的大讨厌鬼便开始发力作妖。
“幺娘，去年的账簿找到了吗？”
“幺娘？还没有找到吗？”
“幺娘，要我上去……”
催促一声接着一声，连绵不断。
“一天到晚就知道催催催，催命呢……这就来了！”罗幺娘啐了一口，转头匆匆叮嘱沈笑笑两人几句好生玩着，便拎着裙角啪嗒啪嗒快步下楼去了。
“大热天的，你家生意还是这么忙啊?”娇莺望着罗幺娘的背影消失在楼梯转角，问道。
“没有，今天在清点库房。”夏月风暖，沈笑笑说着打了大哈欠。
才九岁的孩子，埋头赶了大半日的功课，这时难免困倦了。她一手勾着竹铃底下的穗子，正想要不要和娇莺移到塌上玩，就听窗外传来嗒、嗒、嗒几声脆响。
声音由远及近。
阳光炽烈，沈笑笑眯了眯眼睛。
一辆不起眼的软篷马车，头顶烈日，不疾不徐穿过长船里空荡荡的巷道。
这么热的天还有人出门啊。
两个女孩子目送着马车拐入不远处的转角，消失不见了，娇莺突然道:“听说咱们长船里最近要新搬来一位小郎君。”
“是吗？”
这倒是桩奇事了。
毕竟长船里只是小的不能再小的訾邑下辖的一个小小的，普通的不能再普通的区坊。是那种追根溯源，家家户户都沾点亲带点故的小地方。既不够繁华，又无名山大川。上下千年，这里甚至连个小有名气的人都没有出过。此地说好听点可谓潜力无限，前程万里，说直白点，难听点就是穷山恶水，鸟不拉屎。都道水往低处流，人往高处走——谁闲来无事往这种地方跑啊。
“花纱铺家的阿浣亲口告诉我的。你知道她家和木匠家的关系很好，木匠家的大儿子前日上郝夫子家里送货，无意听见郝夫子和师娘说起这个，”娇莺得意地笑笑，同样是生在长在长船里的孩子，同样是九岁，可娇莺总有办法打听到各种各样的小道消息，“听说那位小郎君姓陈，是从西州搬来的呢。”
“西州，那个西州？”
娇莺煞有介事地点了点头：“不仅如此，我还听说他家在西州似乎是个相当相当有名望的大家族呢。”
沈笑笑惊讶地挑挑眉毛。
毕竟在长船里人的眼里，西州可是个相当了不得的大城池，了不得的地方，那里的人似乎也是了不得的。
“西州的公子哥儿大少爷跑我们这穷乡僻壤地方来做什么？”
“体验田舍生活，散散心，和家里人赌气吵架了，探望远亲……谁知道呢。”娇莺模仿大人们说话的样子耸耸肩，随即双手合十，“也不知道是什么样的人。真希望是个俊俏的小郎君。啊不，一定要是个俊俏的小郎君。不是都说西州出萧郎嘛！”
沈笑笑皱了皱鼻子，对这个话题没多少兴趣：“都是两个眼睛一个鼻子一张嘴巴，再俊又能俊到那里去？何况那些地方的公子哥儿大少爷，一个个儿眼高于顶的，想来压根儿瞧不上我们这样的地方，来做什么……”
……
夕阳西斜，沐日将尽。两个女孩儿说说笑笑打打闹闹，一直玩到千家万户饭菜香味顺着晚风飘进来适才依依惜别了。沈笑笑把娇莺送出门，一直送到了转角头，这才拖着长长的影子回家。
此地面街的多是商铺。今日天晴，林林总总的幌子便在乌乌黑的瓦檐下晃荡。棉线铺门头挂着流苏状的穗子，烧药酒铺的干葫芦，香油店木头做的假铜钱——裁成衣裳形状的彩布幌子被晚风掀起，露出后头一块斑斑驳驳的旧木招牌。
和顺估衣铺。
今年是沈家的估衣铺开张的第十一个年头。
面街一座两层小楼，不算大，没有院子。一楼做生意，二楼供一家三口日常生活起居。生意不好不坏，和大富大贵沾不上边儿，只能说衣食无忧，比上不足，但比下又还有点小余。
这个时节客商不多，沈大和罗幺娘夫妻正带着伙计清点近来新收的冬衣。花花绿绿，长长短短，大大小小的衣裳一应铺展开摊开了，接下来它们会被分好类，送去几个相熟的老妈子那儿清洗、缝补，等熨烫好了，再拿过来叠好收进放了樟脑的大箱子里。厚衣裳们热天典卖进来，天冷了，再以典价加上五十文钱赎回家去，过了时候还不赎回去的就挂出去卖了，沈家的估衣铺做的就是这个生意。当然，收的不止是冬衣厚衣，一年四季，薄的、好的、坏的、衣裳、鞋帽，凡是能穿能用的，都收。天下衣裳各种各样，反正天下的人也形形色色，有缘萍水自相逢，衣裳也好人也罢，总能找到合适的。
“欢迎——哎呦，是我们的笑笑回来啦？”
见闺女蹦蹦跳跳回来，绑头发的红绳一甩一甩的，沈大忙放下手里的活计，托着沈笑笑的胳肢窝转了两圈半，桃红裙摆翩然盛开，天伦之乐事，铺里的几个男女伙计见状不禁友善地笑起来，沈笑笑气得板起脸，挥舞着手臂直拍阿爹的肩膀，“爹！快放我下来！”
小孩子才喜欢被举高高。
她都九岁了，早就不是小孩子了。
大人真幼稚。
沈大只得悻悻收了手，罗幺娘一肘子把自家夫君顶去一边，过来弯腰拨了拨自家闺女额前略乱的发丝。乌亮的眼睛，粉圆的小脸，为娘的忍了又忍，实在没忍住，伸手揉了把。
手感真好。
沈笑笑鼓着脸挣开娘亲的手。
“明天一早就要去学堂了吧？”罗幺娘问。
“嗯，”沈笑笑瘪着嘴，放肆玩耍一下午的快乐很快被明早得进学的现实戳破，“明早辰时就要点卯了。”
夏月天热，进学点卯的时辰也比冬月里提前半个时辰。
“我和你爹爹一时半会忙不完，我一会还得去隔壁给施阿婆家里帮点小忙，”罗幺娘瞅了眼身后堆积如山的衣裳，“你爹爹给你做了汤饼和春卷，就放在灶台上，你自己先吃罢，吃完收拾了书具早些睡，明早进学可莫要迟到。”
“知道了，那我先上楼了。”沈笑笑乖巧道。
“别忘了带伞，最近老下雨。”罗幺娘深谙自家闺女那德行，想了又想，还是放不下心，于是把人叫回来，再次强调一遍：“沈笑笑，我再说一遍，今晚早睡，莫迟到。”
沈笑笑摆摆手：“娘，我都多大了——你就放心吧，放九千九百九十九个心！我明日一定早起，起的比吃虫儿的鸟还早，定定不会迟到的。”
第二天早上。
天方蒙蒙亮，鸡鸣三遍，学子们三三两两出门预备进学，早点铺子的伙计拆下门板，香甜的气味顺着窗缝溜进屋里，沈笑笑一脚蹬飞了被子——
“大糖包……油炸桧，嗝，甜豆浆……”她嘴里咕哝着，翻了个身，沉入新的梦乡。
十里八乡唯一的一间学堂远在两条街外，是个姓郝的落第老秀才为糊口开设的私塾。因本朝风气开明，长船里民风淳朴，此地之人又多是东奔西走的经商之人，无谓男女之防，故这学堂除了招收男学子，也不拒附近的女学子。
郝西席这学堂起初不过是在教导幼童启蒙识字之余，再教些圣贤文章，以明明德。后来，又在东家们的强烈建议下增设了珠算和明算两科，广受好评——当然，这个“广”并不包括被诸如:“一个笼子里有雉有兔，问雉兔各几何？”、“甲追乙乙追丙丙先行二百里，几日追及？”等稀奇古怪的问题折磨的呼天抢地，发如雨下的学子们。
当——当——当———
沈笑笑顶着一头被风吹得蓬乱的头发，紧赶慢赶，总算踩着晨钟余响的尾巴的尾巴冲进了学堂。
学子们大都已经落了坐，只有个别几人还站着聊天、嬉闹。见她风风火火闯进来，不由多望她两眼，却也没多少意外。
沈笑笑并不理会那些目光，喘了口气儿，环望一周，竟未寻到郝夫子的身影。
已经这个时辰了，俗语道万事开头难，清早起床更难，难道郝夫子也睡过了头，迟到了？当真是瞌睡送枕头！
“天不亡我！”沈笑笑心里暗暗窃喜，但很快，她便笑不出来了。
因为她的确来的太迟了。
没座了。
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作者有话说
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第1章 第 1 章