长芽一直沿山道走，饿了啃野草树叶，冷了折枝生火。她本以为自己会饿死冻死，谁知竟活了下来。大概是因为外头的环境比长家柴房坏不了多少，她受得住，不过是将睡觉的地方从柴房换成山洞。
东去春来，一场大雪消融，干旱也开始缓解，长芽发现，树林里已长出许多嫩芽。她走走停停三月有余，一路向前，不知走到了何处。
一个货郎挑着担子在大道上走，长芽在路边草丛中仔细观察，确定此人不像濛山一带穿着打扮，才讪讪上前打听。
“这里是外郊，归荣城管，距城中心有十余里，你沿大道朝前走就到了。”货郎打量她，道：“看你这打扮，不会是从濛山那带逃荒过来的吧？怎的自己一个人过来，还是这时候？荣城里的难民救济点早撤了，你若是想找口免费热乎的吃，可以去六善堂那处问问，我今早从那边过来，看见堂主今日在门口施善粥呢！”
货郎走了，临走前抛给她一颗糖：“拿着吃吧，看这瘦的，可怜呐！”
长芽接了糖，道过谢，往荣城中心方向走去。
到了荣城，长芽一路寻着街上商铺屋宅的匾额往前走。
往日教书先生来长宅给长赢教学，长芽在一旁端茶倒水伺候，幸得她偷偷跟着学了不少字，如今都派上用场了。按照路人指引，长芽很快找到了货郎所说的六善堂。
荣城物产丰饶，水陆两盛。此前，大批饥荒难民涌入，荣城许多善心人士在街上搭棚施粥招待，六善堂，便是主力之一。如今饥荒已过，难民散去，善人们也撤走，唯有这六善堂，依旧隔三差五在善堂门前支起施粥小摊，来者不拒地施善。遇到落难无处落脚的，还会额外施以援手。
长芽站在粥摊前，守摊的掌柜看到她，打量一番，眼睛一亮：“哎呦这位姑娘，风尘仆仆的，打哪里来？饿了吧？没事儿，我这儿有免费白粥。小六！打碗粥过来！”
打哪里来？总不能说自己从濛山来吧。
长芽没说话，双手接过小六递来的白粥，道过谢，喝起粥来。白粥浓稠，她已经数年没有好好喝过一碗如此香浓的白粥了。一碗见底，掌柜见她喝不过瘾，又给她添了一碗。
“多谢，一碗够了，留着给后头来的人。”长芽道。
“你就放心喝吧，天将黑，没人来了，我都快收摊了，这粥喝不完也浪费。”
长芽不再推辞，几大口将第二碗粥灌下肚，饱腹感使她的头脑和四肢都充盈起来。
“老板，您堂里还缺学徒么？我识字，学过珠算。如果不行，我可以扫地做饭，家务活我很在行，也很勤快！您收我做学徒，工钱您随意给，多少无所谓，管口饱饭就行。”长芽道。
“如此甚好！”掌柜喜道，“我铺里正缺个打杂的小伙计！你就留下来干吧！”
长芽只是随意一问，不敢妄想真能找到活计留下，得到掌柜点头，欣然道谢。她觉得荣城真是个好地方，物产丰华，人心也善。
当天，长芽便进了六善堂，小六将她领到堂后一间厢房，让她在此处歇息。
从前，她在柴房睡觉，在干草上铺张竹席便是床，从未躺过带着被褥的床铺。逃出长家后，她在野外生活了三个月，在树洞或山洞中铺上枝叶，一晚就这样将就过去。
如今睡在一张干净整洁且带着被褥的床上，长芽无比满足，巨大的舒适将她笼罩，驱散了积累多年的疲累。
“养精蓄锐，明日起认真干活，报答掌柜收留之恩。”想完这一句，几乎眨眼间，她便熟睡过去。
第二天早上，她是被人捏醒的，捏完胳膊又捏脸。力度不算小，对方似乎不是个善茬，长芽忍着装未醒。
一个女人的声音：“这次这个怎么瘦小？有十二没有？”
一个男人的声音：“问过了，她说今年及笄。逃荒来的，说是家人都没了，身体瘦小些也正常。”
声音有些熟悉。是谁呢？
长芽心中一惊，是六善堂掌柜！
女人道：“看在脸还过得去的份上，我就收下她吧。将她养肥，不知得费我多少银子呢！下次，记得找个能直接使用的，不然我可不收货。”
“哎呦丽娘，我的姑奶奶，您就别诸多挑剔了。难民潮过去了，你知道现在骗一个模样还可以的过来有多不容易吗？！这个月我出摊多少次啦，这才等来一个！”
“行行行，走吧！继续干活，别像往年一样半年才骗来一个就行！”
男人被轰走了，女人转向长芽，拍拍她的脸：“哎，醒醒！起来干活了，还等着我伺候你么！”