时值五月初。
西北的天已初显燥热，雨落了一夜，草叶攒满露水，待朝阳攀上山脊，便化作雾气消散无踪。
这一日正午，在临洮郡城的官道上，出现了一道女子的身影。
她一身布衣，头戴青色斗笠，身背竹篓，在一间客栈门前停下，行在熙攘的人群中，背影与身后往来采买的姑娘们并无差别。
午风拂起她青色的衣袍，少女指尖轻轻推开竹笠边沿，露出一双灿亮眼眸。
正是昨夜历经生死、从虎口逃生的朝露。
如今的她已洗去一身血水，不见身上的荆棘泥土，又以一根布带绾起长发，长坠于身后，只怕任谁在此，都不会将她与昨夜佛观中的满身血污、面目难辨的女子联系在一起。
在她脖颈间，悬挂着一枚银环，日光下闪烁刺亮的光芒。
她摩挲着银环，想起昨夜贵人的许诺。虽应下驯兽之事，但那贵人通身的气度、御下的手段，绝非她可轻易对付。
都护府的大门，她又怎敢踏入？
眼下有更重要的事要做——
她被捆绑在柴房里，听那群粗使婆子说，阿姊如今就栖身在这座“宿仙楼”里。
那位从京洛来的小姐，为了寻亲，屡遭冷待，依旧未曾放弃寻找失散的妹妹。
只是不知，过去这么久，姐姐还在不在……
朝露拉下竹笠，阴翳覆盖住面颊，跨步进入客栈。
“你阿姊病得极重，已经昏迷数日未曾醒来，你来得太晚了。”
酒楼的一间客房内，一束日光穿过雕花窗棂，照着窗前两位女子。
朝露立在光里，面色苍白，分明置身最炽烈的阳光，周身却如坠冰窟。
面前的年轻女子，是阿姊的挚友，名唤荷衣，此番陪同阿姊来西北寻亲。
当朝露取出自幼佩戴的玉珏，一面刻着“朝露”二字，另一面雕着振翅欲飞的雎鸟，荷衣便确认了她的身世。
荷衣垂下眼眸，哀痛的目光看向床榻。
“贺兰家小姐百般针对你的阿姊，得知我们寻亲，下令金城郡各家酒楼，一律不得收留我们，逼得我们辗转周边各郡城，直到了临洮郡方才得以落脚。”
又是贺兰贞。
朝露垂在身侧的手，握紧成拳。
“你阿姊本就疾病缠身，身子亏空得太多，这一路更是身心俱疲，三日前陷入了昏迷，脉象垂危，并无多少时日了……”
“这一封信，是她留给你的。”
一叠信纸被递到面前。
朝露小心翼翼接过。那纸张轻轻的，却仿佛带着千斤的分量。
她看向一侧床帏，阿姊就披散长发躺在那里。
她的阿姊实在生得貌美，她苍白的肌肤如白瓷般是美的，浓黑的乌发如乌云一般逶迤是美的，未施粉黛昏睡也有一种颓丽的美。
她在来前，曾惴惴不安地想，阿姊会喜欢自己吗？
阿姊是从京都来的贵女，那必然少时承受的是诗书熏陶，高门教化，一举一行都是贵女的典范，而她在乡野长大，少时阿耶阿母劳作繁杂，便由着她在和阿弟在田地间放纵玩乐，甚至她连识字，也是在入贺兰府后才勉强习得一二。
自己见识鄙陋，举止粗俗，会不会惊到她？
可一切的不安，在这一刻，都显得格外无力。
朝露将信展开来，目光落在上面。
“小妹，见字如晤，吾身染重疾，忧思难解，不知何日能见尔？”
“与尔失散十四年，离恨之苦夜夜萦于心。写下此信，代吾与尔相见。凡吾所嘱托，望尔勿忘，切记，切记。”
信上有好些字她并未学过，只能磕磕绊绊大致看下去。
阿姊先说的，是朝露的身世。
她姓元，出自长安元家，便如她玉珏上所刻，名叫朝露，阿姊名为昭壁，长她大三岁。
元氏一族，世代清流，皆入朝效命于楚氏王朝。
他们的父亲官至司徒左长史，总管各州郡农桑户籍、官吏考课。
但楚氏朝纲从前几代起，便已经不振。
十年前的那一位楚皇，更是昏聩无能，乱施淫政，以至于使胡马窥江，长安城破，烽火一连烧至北方诸郡。
那道迁都诏令尚未下达各州郡，楚皇便已丢下臣民，带妃嫔东行避祸。
那一日的长安，上至世家贵族，下至百姓，皆向东逃难。
行文至此，阿姊的情绪仿佛如字迹一样，陡然震颤起来。
信上所说，他们的阿父冒死进谏楚皇，反被下罪打入牢狱，元氏长房也被贬斥。阿母带着两个六岁、三岁的女儿启程，却在东行迁都的路上，和同行之人车驾失散，此后遭遇贼寇匪兵。
荷衣在一旁轻声道：“你阿姊亲眼看见你们阿母是被贼寇所杀，后来，她和你一同逃亡，路上烟尘蔽日，又饥又渴，她将你藏在路边草堆之中去寻水，等回来便瞧见你不见，似乎被人掳走，她脚都跑出血，哭得泪好像都流干净了，怎么也追不上你，路上到处是流民，她实在害怕……这么多年，她每每想到此事，都觉得对不起你，是她弄丢了你。”
可这些事，朝露竟然一概都无印象。
她的指尖抚摸着信件上那泪痕，纸张不平的触感直达内心，仿佛感受到阿姊写这番话时的悲痛心绪。
可阿姊那时也不过六岁大。
自己怎么会怪她？
荷衣继续道：“那时她一人流落在旷野，恰逢她师母施医经过，可怜她孤女一人，飘零无依，便好心将她收留。”
朝露道：“那阿姊这些年在江南过得如何？为何没有再去京城寻元家之人？”
荷衣道：“回去？元氏一族是犯了大错，待前朝迁都京洛后，那位楚皇更将你父亲定为乱党，她入京下场便只有一条死路，如何能回？好在她师母是江南名医，将毕生所学传授于她，让她十几年来未曾再漂泊。”
荷衣说到此处，双目绯红，看向床榻上人。
“你阿姊不止一次说，天道有眼，拨乱反正，终是让萧家推翻了暴楚……那萧氏皇族与你们是表亲，新朝为你们父亲翻案，也归还了元氏清白。”
朝露的视线回到信上。
元家、萧氏、新皇、表亲……
一个个字眼接踵而至跃入她的眼帘。
两朝更迭之事，即便平民如朝露，也是知晓的。
旧楚一朝，积病久矣，如僵死之巨虫。
国家北有敌戎，内有起义不断，全靠萧氏一族平叛镇压，方才得以苟延残喘。
王朝末年，各路兵马争相登场，如饿狼扑食，妄图分得一杯残羹，打到几乎脚下每一寸土地都浸满了鲜血。
末帝倚靠萧氏一族，然乱世疯狂至此，最终猜忌的火还是是烧到萧氏身上，步步逼近针对萧家。
萧氏被逼入绝境，五年前，太祖在今上的建议之下，终是振臂一呼自立，浩浩荡荡，拥兵数万，如一条巨龙异军突起。
那一段血色岁月终结于萧氏一族。
那些曾经高不可攀、仿若云端的人物，如今竟与她有了千丝万缕的牵连。
她本该是心绪难平的，但或许是那些人物太遥远了，所有的情绪都在阿姊卧病在榻面前，冲散了许多。
她轻轻唤了唤床榻上人，“姐姐。”
丽人躺在云被之中，安静而眠，犹如静谧的一株月芙蓉，不为人所惊动。
荷衣在一旁道：“信最后那番嘱咐，你看到了吗？是关于你的婚事。”
朝露轻声：“看到了。”
“你的婚事，你阿姊本想亲口与你说，但她怕自己再醒不来，便叮嘱我，若能寻到你，就劝你立刻前往京城。”
“至于你在西北的过往，她也想办法为你修饰好了，是一段被善心小户人家收留的体面过往，将你在贺兰家当女奴的事抹得干干净净，不会拖你的后腿……”
朝露打断道：“阿姊为何会病得这样重？真的没办法治好她了吗？”
她眼下根本没有心思去关注婚事。
荷衣盯着她的面颊，沉默良久，道：“外面那一位大夫，是你阿姊的师兄，与她师从同一名医，被誉为能活死人肉白骨的鬼手，却也治不好她的病……”
“她闭眼前，交代那位岑修师兄好好照管她的后事。她的尸身是回不去京城了，不如就葬在陇西，你入京后，只需说她因病离世便可。”
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朝露摇了摇头。
阿姊跋涉千里来陇西，只是为了寻自己一人，即便三番五次被阻挠，也未曾有半点退意。
甚至在病重时，她含着血泪写下那一封信，替自己将前路都安排妥当。
她若就这样离开，与那生性凉薄的不义之徒的有何区别？
即便多年为奴，趋利避害几乎刻进了骨髓里。
但有些事，她无法去做。
荷衣道：“可你在此，她也未必能醒来。这里是贺兰家的地盘，你多待一日，便多一份危险。”
朝露的目光轻轻描摹着床上丽人的面庞，仿佛要将她的面容深深刻入脑海中。
“阿姊是何时陷入昏迷的？”
“三日前。”
“好，那我就等她三日。”
荷衣一愣，觉得不妥。
“贺兰家得知你逃脱后，早晚会找到这里来，若你再度落入他们手中，才是你阿姊最不愿见的事。”
“我知道，可我想和她说一说话，再陪陪她。”
在贺兰家时，她强撑着咬牙不愿落一滴泪，不想让他们看到自己流露的脆弱，后来面对那些军官，她是落了泪，可眼泪也都是假的，只是为了挣一条活路。
这一刻，眼眶才真正泛起热意。
她轻轻开口：“只要三日，让我再陪她三日，好吗？如若那时阿姊无法醒来，我也会乖乖听她的话赶紧离开。”
她一路强撑至今，全凭着要和阿姊见面的执念。
离乱十四年，终于相逢，怎么能才见上一面就分开呢？
“荷衣姐姐放心，三日后破晓时分，我自当启程入京。”
荷衣静立良久，见她哀戚目光久久落于榻上之人，终是颔首：“依你。”
夜已三更。
案头那支素烛已燃去大半，烛火轻轻摇曳，将床边坐着影子拉得忽长忽短。
朝露靠在床柱上，凝望着手上那封信，已经从午后陪阿姊到半夜，本该早早就去歇息的。
可帐幔内都是阿姊身上的幽幽香气。
她的心也仿佛被那香气浸染，渐渐沉静下来。
想要待在这一处安宁之地，永远不要离开。
手上的信件，她不曾离手一刻，虽识字不全，但经半日的琢磨，也大致了然于心。
尤其是信件最后，那一桩婚事，她反复看了数遍。
信上说，阿姊在来前，为她，向新帝提起了一桩旧日契约。
她们的亲生阿母与萧家先帝，便是太祖皇帝，乃是表兄妹，少时二人立下婚约，后来婚事虽作罢不成，但太祖皇帝顾念与阿母的表兄妹情意，遂许下后辈之间的婚事。
故而她和阿姊从少时起，注定有一人，日后要嫁给萧家儿郎。
可阿姊在江南时曾许配过人。
这桩婚事便落在朝露身上。
“燕王与天子一脉，乃太后嫡出，品行出众，样貌俊逸，少有贤名。至于其骑射鞍马之术，更是陛下一手所教，极为今上器重。”
燕王。
朝露指尖摩挲着墨字。
在西北时，贺兰家手指轻轻一捏，就能像碾碎蝼蚁一般，将她一家平静的生活彻底搅乱打碎。
便是因为他们没有权势。
非权力鼎盛至极，不足以对抗豪族贺兰家。
只有往上爬，才能为阿耶阿母雪恨报仇。
入京洛，回元家，嫁燕王。
这是一个递到她面前绝好的机会。
烛火幽暗，她艳丽的容颜一半藏匿在昏暗中，一半在光下，汇聚泪珠的双目，安静盯着“燕王”二字。
身侧传来的轻微的动静。
“妹妹……”
朝露闻声抬头，见床榻上的丽人蛾眉紧蹙，唇间不断溢出呓语。
丽人虚弱地睁开了双眸。
元昭壁意识混沌时，就觉有人在耳边低语，下意识以为妹妹回来，伸出手去，蓦然醒来，惊觉又是一场梦落空。
可这一次，指尖却触到温软掌心。
有人稳稳握住了她的手，与她十指相扣
耳畔传来的是一句清音，如晨露坠在荷叶上，震得她心弦抖颤：“阿姊，我在。”