苏彦清的心正渐渐下沉，目光却猛地钉在前方——不远处，一个背对人群、略显单薄的青衣“公子”，正低头凝视手中之物。那物件，赫然便是他遗失的绣囊！
“这位兄台！”苏彦清强压着翻涌的情绪，几个大步上前，声音带着不容置疑的急切和笃定，“请留步！兄台手中之物，乃在下不慎遗失的——”
只见那青衣“公子”闻声一顿，缓缓回眸，朱唇轻启，惊声已至：“苏...苏大人——？！”
四目相对。时间仿佛在这一刻凝固。喧嚣的车马行背景瞬间模糊褪色，化作一片无声的虚影。
空气也仿佛瞬间被抽空，只剩彼此眼中那难以置信的震惊，如同掀起滔天巨浪！
“昭音——”“吴姑娘——”苏彦清与余晖同声惊呼。
苏彦清胸中悸动如擂万钧之鼓——是她！她怎么会在这里？
紧随震惊之后的，便是对绣囊失而复得的庆幸，但转而又从心底涌出更深的暗流。
“苏大人？你……竟也在信州？”吴昭音终于发问，声线里方起一丝故人重逢的微喜，便又顷刻湮没于更深的疑云之中。
她强压下心头的惊涛骇浪，将绣囊举起，指尖带着不易察觉的颤抖，声音努力维持着平静：“大人方才说什么？这绣囊……是大人的吗？”她紧紧地观察着苏彦清的每一个细微的表情变化，试图在那熟悉轮廓间，搜寻着属于“萧哥哥”的痕迹。
苏彦清只觉得那递来的绣囊像一块烧红的烙铁。他几乎是僵硬地伸出手接过，指尖触碰到她微凉的皮肤，心头又是一阵剧烈的抽痛。他瞥到了她眼底里那暗涌的希冀之光，那光芒几乎要将他灼穿。
“……”他张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。承认？告诉她“是，我就是你的萧哥哥”？不！他不能！
他自觉愧怍，在大理寺时都未能助其扳倒严相，如今被贬，更是会辜负这份沉甸甸的期盼吧？大理寺的暗箭、贬谪途中的凶险、赣县未知的漩涡……他如何忍心将她拖入更深的危险！
这份犹疑，最终化作了面对她炽热目光时的、一丝连他自己都厌弃的胆怯。相认的冲动在喉间翻滚，却被他用尽全身力气死死压住，最终只化作一个无声的、剧烈滚动的喉结。
就在这令人窒息的沉默中，旁边的余晖终是耐不住性子。少年心性耿直，眼见大人丢了如此重要的东西又恰被吴昭音拾到，此刻他却还在那里支支吾吾、沉默不语，便急得脱口而出：“正是大人的！方才——”
苏彦清的声音陡然拔高，打断道：“余晖，去找个地儿将马拴着，别让它跑了。”余晖一脸莫名其妙地接过缰绳。
苏彦清转过身，将绣囊递还吴昭音，含着一丝歉意笑道：“许是我看错了。”说罢，他忙将话题转开，故作平静地问道：“不知昭音为何在此处？”
吴昭音的心起起伏伏，手中的绣囊，此刻变得重逾千斤！它像一把烧红的钥匙，灼烫着她的掌心，也疯狂地叩击着她的心门：倘若……倘若眼前朝夕相处的苏大人，真的就是萧哥哥……那他为何姓苏？为何在京城时似乎从未认出？为何此刻……似乎又不敢承认？！他当真是看错了吗？如此珍视的贴身之物，又岂会看错？余晖那急切的神情，分明就是……！
为了掩饰内心翻江倒海的情绪，她将绣囊揣进了自己的行囊中，继而顺着苏彦清的问话，垂下眼帘，低声解释，声音带着一丝黯然和刻意伪装的平静：“家母……岭南传来家书，言说母亲抱病，心中忧急，欲回岭南探望侍疾。”。话虽如此，但她脑海中仍在反复回响着余晖那句被打断的话和苏彦清的反常。
她深吸一口气，压下纷乱的思绪，抬起头，反问道：“苏兄呢？你又为何在此？”
苏彦清心中一紧，面上却平静地诉说自己如何被严相污蔑，又如何被新皇贬谪之事。
“赣县县令？”吴昭音微微一怔。她看着眼前风尘仆仆、官袍陈旧的苏彦清，一股物是人非的悲凉感油然而生。
随即，便是对严甫申更深的痛恨！祖父含冤而死，方大人被害，杜使节被藏匿……如今连苏大人也被贬至这等偏远之地！自己……更如丧家之犬！这桩桩件件俱是奸相当权，正道沦丧的悲哀。
两人一时间都陷入了沉默，苏彦清心中更是五味杂陈。
苏彦清敏锐地捕捉到吴昭音眉宇间那挥之不去的忧虑之色，再次转移话题道：“不知道昭音如何来的信州？路上可发现什么趣事？”
不提这事也罢，一提起来，吴昭音心中更是郁闷。她先言及途中自流民处听闻突厥已破襄阳之事。二人皆疑是因严相封锁消息所致，所以京城犹显太平幻象，不知危险将至。接着，她又提起在船间码头的骇人见闻，余晖也恰好系马归来。
“大人……我今日在码头，目睹了一件……怪事！”
“哦？”
吴昭音顿了顿，“珠儿在船上无意中听到船工密语，提及什么‘新货’、‘调教’、‘娃娃’……当时就觉得怪异，后来……”她的声音带上了一丝不易察觉的颤抖，“我们在码头的街角见到了一个耍杂技的孩子……那孩子叫阿毛……眼神空洞麻木，身上……身上布满了新旧交叠的伤痕！他的师傅——不，那算不得师傅，那孩子被一恶人驱使着钻入一个口径不过盈尺的坛子里。”
说道此处，苏彦清和余晖二人已面露愠色。
吴昭音的眼前仿佛又浮现出阿毛那扭曲变形的身形，胃里一阵翻江倒海。她强忍着不适，声音带着压抑的愤怒和恐惧：“还有其他孩子，他们身上都有怪异的伤口，有的已……已看不见手足，而且那绝非天生的残疾！倒像是……像是被人故意折断、扭曲……”她终于艰难地吐出了那个令人毛骨悚然的词：“我……我怀疑，这便是‘采生——折割’！”
“采生折割！”这四字如同惊雷，在苏彦清耳边炸响。
他眼底翻涌着震惊与愤怒，神情凝重地沉声道：“你们所见，绝非孤例。我沿途已听闻赣县及附近州县，接连发生孩童失踪奇案，还有‘傀儡童伶’的传闻在市
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井流传！若真的是采生折割，估计现在已经蔓延到信州了。那些孩子……处境堪忧！我此番换马疾行，正是要赶往赣县，彻查此案！”
“大人！”一旁的余晖再也按捺不住，立刻接口道，“我在信州府药铺查探，确有异常！”他快速地将自己在市井药铺的所见所闻一一敷陈。
信息在此刻交汇！三人骤然惊觉：事态之严重，远超想象！
“小姐！苏大人！余晖小哥！你们都在呀！太好了！”一个清脆欢快的声音打破了沉重的气氛。
付完账的珠儿溜达回来，见到车马行院内的苏彦清与余晖，颇感意外。
“咦，他们怎么也在？”她心里嘀咕，眼珠子一转便猫着腰溜到余晖背后，指尖虚点着他背上的藤箱，意图吓他一跳。
余晖虽沉浸在案情里，却仍警觉地猛地拧身，一把攥住了那只“作乱”的小手。看清是笑嘻嘻的珠儿，他紧绷的脸上不禁掠过一丝无奈的笑意：“原来是你！”。两人自顾自地在一旁嬉笑打骂，如同沉闷阴云中乍泄的一缕阳光，让凝滞的空气为之一清。
珠儿听到苏大人要去赣县，立刻雀跃道：“赣县？小姐，我们回岭南，正好路过赣县呀！”她转向吴昭音，带着期盼，“小姐，不如我们和苏大人同行？路上也好有个照应！”
吴昭音心中一动。她看着苏彦清，心中那个关于绣囊的疑团非但没有解开，反而在听到“采生折割”的罪恶后，她内心的疑惑更甚了。她需要答案。而这个答案，或者在赣县可解。更何况，那些可怜的稚子……她无法坐视不理。
“珠儿说得是。”吴昭音迎上苏彦清的目光，神色郑重，“昭音略懂岐黄，这一路探查伶童惨案，或许会有用得上我的地方。”
他深深地看了吴昭音一眼，眼神复杂难明，有感激，有担忧，或许还有一丝连他自己都未曾察觉的、因能继续同行而生的隐秘慰藉。看着几人充满希冀的眼神，他不再犹豫，只得无奈地拱手打趣道：“既然如此，那就多谢贤弟高义了！”
如此一来，四人就此踏上了南下赣县之旅。
一路鞍马劳顿，吴昭音那双好奇的眼眸便不由自主地追随着苏彦清。她细细观察他举手投足间的仪态，留意他饮食起居的习惯，甚至他沉思时眉宇间的细微褶皱，都一一纳入眼底。然而，越是端详，心底那份微弱的期冀便越黯淡——眼前这位沉稳冷静的苏大人，与她记忆中那个小少年，寻不出一丝重合的影子。
不甘心之下，她时常在歇脚时，或借着月色闲聊的当口，状似无意地提起家乡的风物、童年的趣事，试图撬开一角缝隙。可苏彦清每每只是报以温和却莫测的微笑，巧妙地将话题带过。
抵达赣县的前夜，吴昭音终是按捺不住，径直问他为何对少年往事讳莫如深。苏彦清眼底闪过一丝难以捕捉的波动，随即垂下眼帘，只以“少时遭逢变故，意外失去记忆”为由搪塞过去。这含糊其辞的回答，非但未能解惑，反似投入深潭的石子，在吴昭音心中激起了更深的涟漪与困惑。