建武三十九年
西离虞城爆发了一场诡异的瘟疫。起先只是渔民下水捕鱼被沙虱叮咬，伤口结痂后呈现五色花纹的模样，因此事年年都有，谁都没放在心上。
谁知不出半月，城里许多百姓身上都出现五色花纹，并开始食不下咽，如抽干生机般迅速枯瘦。更骇人的是，有人好端端走在街上，突然就抽搐着断了气。
瘟疫愈演愈烈，到处都是裹着白布的尸首，一时间，虞城人心惶惶。
虞城城主眼见局势失控，竟抛下家中妻儿，弃城而逃，自此杳无音信。
虞城群龙无首，乌烟瘴气，盗匪横行。百姓们拖家带口涌向城门，想要逃离这座死城。为防瘟疫大肆扩散，时任文林郎的薛徽柏挺身而出，紧急上书朝廷求援，并下令封城，派兵把守各处要道。
那时，慕呈肆正携慕笙清回上京探望慕倾竹，途径虞城闻此风声，慕笙清当机立断要进城救人，哪知慕呈肆在客栈喝酒喝得烂醉，眼见劝说无果，他只得留下口信托店小二代为转达，自己匆匆赶往虞城。
然而慕呈肆酒醒后以为徒弟能解决，便未在意，直到几日过去也不见人归来，才慌了神。
至那以后，放慕笙清去虞城成了他一生中第二件追悔莫及的事。
虞城的情况比慕笙清预想的还要糟糕，瘦骨嶙峋的百姓，瘫着的、死去的、腐烂的，街道两侧堆着数不清的尸骸，烧不完，埋不尽，满目疮痍，疫殍遍野。
疠迁所内拥挤不堪，狭小的空间被粗布帘草草分隔，因感染人数众多，就连大大小小的通铺、大床、小床都躺满了病患，呻吟之声此起彼伏。
慕笙清仔细查看一具尸体，“薛大人，城中大夫可有诊治之法？”
薛徽柏佝偻着身躯，连日的操劳让原本精神奕奕的老头愈发沧桑，他长叹一声：“疫源都找不到，何谈诊治之法。”
“起初都道是沙虱作祟，可后来发现，沙虱本身不具备传染性，许多染病之人根本不曾被沙虱咬过。”
慕笙清掀开尸体的衣襟，露出那深色的五色花纹：“这疤痕……”
“像极了松皮癣，剜去腐肉又会再生。”薛徽柏声音沙哑，“疠迁所熬制的汤药治标不治本，只能暂缓毒性发作，让病患多撑些时日，可这瘟疫……”
他说到此处顿住，浑浊的眼中闪过痛色。
角落里，药童正给一名患者灌药，黑褐色的药汁顺着嘴角流下，在枕上洇开一片暗痕。
慕笙清蹙眉沉思道：“沙虱常寄生于毒蛇的鳞甲之中，我去湖边看看情况。”
薛徽柏怕他中招，不肯同意，苦口婆心道：“小殿下，你要是有什么闪失，老朽万死难辞其咎啊！”
“薛大人，你我之间，这话未免生分了。”
慕笙清稍许稚嫩的脸上绽出笑容，凤眸淡淡冷冷的，清隽身影卓然而立，尾音音调微扬，君子自持，是对所学医术的自信。
“好啦，薛大人，俗话说得好，百步之内必有相克，相信虞城百姓有这个运气能度过难关。”
见薛徽柏伤思忧虑，少年笑着安慰，那时候的慕笙清远没有现在愁郁冰冷，而是初升的朝阳，含着晨间的凉风，温润而松懒。
“老朽随你同去。”小老头捋着花白的胡须，摇头晃脑道。
“不行。”这会子轮到慕笙清不同意了。
薛徽柏背着手，满不在乎道：“小殿下，老朽活到这把岁数，黄土都埋到脖子根喽，万一老朽没撑住，你也不用管，忙忙碌碌一辈子，风里来雨里去，没啥好可惜的，死得拉倒。”
慕笙清不赞同他的话，安慰道：“您会长命百岁，安然到老的。”
老头儿搞怪憋嘴，笑嘻嘻同他唱反调：“老朽本就老迈龙钟，当然安然了，都安然八百年了。”
慕笙清失笑，附和道：“是是是，说不过您，您开心就好。”
“走走走，老朽带你去湖边。”
薛徽柏刚要迈步，慕笙清拦了他一下，道：“薛大人，您看这么多病患还需有人盯着，我认得路，又不是小孩子了，会保护好自己的。”
疠迁所的诊治大夫也说：“是啊，薛大人，所中还需您坐镇，尤其老张家的那几个硬骨头，死活不肯服药，说什么喝了也没用，闹着要出城。”
老头儿怒目横眉，大叫道：“是不是张屠户？把药给我，老朽现在就去找他。”
慕笙清微微勾唇，老人家记性不好，一打岔，果然忘了要跟去的事。
他交代了大夫几句，低声道：“好生照看薛大人，别让他太过劳累。”
趁薛徽柏忙着训斥病患的工夫，慕笙清整了整随身药囊，悄然出了疠迁所，身影很快隐没在通往渔湖的小径中。
渔湖是虞城渔民赖以生存的生计来源，面积很大，一眼望不到头，周围枯草丛生，期间沾夹着柳絮，船只散落地停泊，水里甚至泡着几具发烂发臭的尸体。
慕笙清沿着湖边转了转，随意撕开衣摆遮住口鼻，戴好麻布手套，蹲下身，发现这里的土壤颜色黑里透红，不太正常，细闻还有点腥臭，他刨了点土样置于素娟之上，打算带回去查验，而后拨开草丛向里面撒药粉。
霎那间，种类不同的虫子密密麻麻涌出草堆，点点柳絮受震动有的飘向空中，有的与虫子聚集在一起混成一团，众虫互相厮杀，没一会，药性使然下，黑乎乎黏在一处的虫子全部死亡。
慕笙清蹲着观察了会，带着手套的手指拨开乱糟糟的虫尸，面不改色地从中挑出沙虱的尸体，放进随身携带的陶瓷瓶子里。
“你……你是谁？”
慕笙清正准备回去检验毒性，身后遽然传来稚嫩的惊呼声，他转头望去，是个五六岁的小姑娘。
小姑娘双手握着树枝防卫，脸色煞白，惊魂未定，干裂的嘴唇没一点血色。
“你是谁家的孩子？”慕笙清保持蹲着的姿势没动，唇角微微展露笑容，用温和的语气同她说话。
“你……是神仙吗？”
小姑娘好似被他的容颜惊艳住了，两眼呆呆地盯着他看，干瘦的两颊渐渐憋的通红，慕笙清轻笑，抬手在她面前晃悠几下。
小姑娘回神，啪嗒扔下树枝，跑了两步又停下，嚅嗫着说：“神仙哥哥，你是下凡来救我们的吗？夫人说，天上的神仙人美心善，会护佑一方百姓平安。”
慕笙清正思考怎么解释他不是神仙这事，小姑娘倏地哇哇大哭起来，边哭边嚎：“这个……这个给神仙哥哥……求求你救救夫人吧……她……她快不行了……”
“用、用我的命换夫人的命……我也愿意……”
小姑娘依依不舍摊开手，是一块捡来的碎玉，有些脏，但送去典当也能换不少钱。慕笙清想揉揉她的发顶，宽慰一下，不料手刚伸出去，眸光就瞥见小姑娘手腕处的五色花纹疤痕。
他心底有了一个猜测。
少年神色不变，坚定地揉了把她的软发，掏出帕子给她擦眼泪，说：“哥哥不需要报酬，这块玉拿去换钱买些好吃的，记住，每个人的生命都是珍贵的，不应该随便放弃。”
“带我去见夫人，好不好？”
慕笙清伸手想牵着她，小姑娘却将手缩进袖子里，怯怯地说：“我生病了，哥哥不要碰我，不然你也会生病的。”
慕笙清浅笑，执起她的手，说：“你不是说哥哥是神仙吗？神仙是不会生病的。”
而后掀起衣袖，展示给她看，手腕很白，没有一点伤疤。
小姑娘高兴地欢呼：“真的没有生病。”
“那现在可以带哥哥去看夫人了吗？”
“嗯嗯，哥哥快跟我来。”
小姑娘急切地拽着慕笙清的手迈腿跑，可刚跑出几步就踉跄起来，瘦小的身子晃了晃，眼看着要倒地上，慕笙清眼疾手快，一把将人揽入怀中。
“哥哥……夫人在……城主府。”小姑娘身体忽然痉挛，手指紧紧攥着少年的衣襟，声音细若蚊蝇。
“好，哥哥知晓了。”慕笙清抱着人快速向疠迁所跑。
他到疠迁所时，薛徽柏端着药往张屠户的嘴里灌，长得三大五粗的屠户翻白眼努力挣扎，倔强地不肯就范。
“快给老朽喝药。”
“欸，这就对了，喝药才能好。”
薛徽柏强行灌完药，张屠户眼睛一闭，失去意识，小老头笑眯眯道：“哦～，又灌倒一个！”
“薛大人，这孩子快不行了，要下猛药吊住命。”
五色花纹在皮肤上颜色越深，意味着离死亡更进一步，而小姑娘的疤痕已呈紫黑色。
慕笙清小心护着小姑娘的头，放到临时搭建的地铺上，他刚刚来的路上给人施了针，暂时稳定住病情。
薛徽柏踱步过来，中气十足地喊帮工的小药童：“快快快，来个人！来个人！”
几个大夫围上来看诊，慕笙清对薛徽柏说：“薛大人，我要去一趟城主府，这孩子报信说夫人快死了，应是城主夫人。”
薛徽柏道：“走，老朽带你去城主府。”
两人走时，慕笙清隐约听到疠迁所里的人说什么榕榆命苦啊，是个孤儿，吃百家饭长大云云。
从虞城城主逃匿之后，府中下人一哄而散，只留下城主夫人与刚出生没多久的幼子，以及一个无处可去的老仆人。
瘟疫蔓延滋长，踏进城主府，庭院破败，荒草及膝，枯叶零落一地，就连窗楣处都布满了灰尘与蜘蛛网，偶有几只鸟雀停留，更显一派荒凉之感。
“薛大人，您来了，这位是……”负责洒扫的孙婆拄着扫帚看向来人。
薛徽柏同孙婆介绍：“这位小公子姓南，来给夫人看诊。”
孙婆激动道：“南公子快请，夫人就在里面。”
谁知刚进内室，城主夫人坐在床榻上，衣衫素白，抱着孩子哭得撕心裂肺。
“夫人，小公子他……”
孙婆跑上前探了探襁褓里孩子的鼻息，蓦地后退，跪下来抽泣。
慕笙清看了眼孩子，冲薛徽柏摇摇头，已经没气了。
薛徽柏悠悠长叹，城主夫人猛然呕血，竟是急火攻心了。
慕笙清急忙拽开城主夫人的手，给她扎针。
却不想，城主夫人死死抓着孩子，面白如鬼，眼神充斥恨意，痴痴地笑道：“别白费力气了，没用的，不会有人能逃脱天灾。”
“这座城，就是啖魂食灵、吸血吞人的''恶鬼''。”
“我的孩子……我的孩子还那么小……怎么就走在娘亲前头了呢？”女人披头散发地盯着襁褓，漆黑的眼珠子一动不动，神情呆滞，仿佛是疯了。
慕笙清看向薛徽柏，老头儿示意他继续。
少年再次探出银针，城主夫人原本看着孩子的脸猝然换了一个方向，对着慕笙清并拦截他的手，阴森森地开口：“你姓南？你是天家的人！是天家的人！”
“你答应我……答应我！”城主夫人疯疯癫癫地咧嘴笑，眼睛眨也不眨地睨着人，握着慕笙清手腕的手指收紧，力气重似千钧。
“你想让我答应你什么？”少年问。
“我要你帮我……杀了方兴同！杀了他！杀了他！让他不得好死！”女人歇斯底里地尖叫。
方兴同便是虞城城主的名字。
一日夫妻百日恩，即使是同林鸟，大难临头也不过各自飞离，令人唏嘘不已。
城主夫人腕处的五色花纹疤痕早已被她扣得血肉模糊，鲜血循着骨头表皮滑落至衣摆，女人青白的面容粘着刚刚呕出的血液，眼球因皮肤枯瘦而凸出，虽癫狂，但依然不忘将孩子紧紧护在怀中。
慕笙清把过她的脉，阴阳离决，浮空欲脱，已是日薄西山之象。
少年温热的手心覆上女人的手，垂首郑重道：“吾以吾名起誓，向你承诺，我会找到方兴同，送他去见阎王。”
“好……好……好……”城主夫人耗尽了力气，攥着少年的手一下子卸了，如同被抽空灵魂，轻飘飘往后栽倒，眼神直勾勾凝视窗外，慕笙清顺着她的视线看去。
那里有一株凋零的绿萼梅。
“我要去……陪伴我的孩子……了……”
轻盈的风刮进屋内，吹散迷蒙，母子同穴，血脉连枝，是她挣脱牢笼捧起希望的手拥抱住孩子，走向温情。
至死也未瞑目，双眼仍直视稚子，似有不舍，似有未尽之言。
孙婆抽泣的声音转变为嚎啕大哭，慕笙清伸手拂过城主夫人半睁的眼帘，而后扶起孙婆，道：“节哀。”
“薛大人，劳烦着人过来处理夫人的后事。”他说。
薛徽柏心情沉重地点头，与慕笙清离开内室。
两人刚走至城主府门口，只听“扑咚”的撞击声——是孙婆跳井了。
慕笙清迅速冲向井边，井里根本没有水，这是一口枯井，而孙婆，一头撞死于井底。
薛徽柏摇摇头，仰天哀叹道：“自守忠诚，但比新竹高，殉死报主恩，乃耿耿此心啊！”
“小殿下，别看了，生死有命，这是她的选择。”
慕笙清怔怔伫立，双手无力地垂落身体两侧，分明是温暖的春天，他却感受不到一点暖意，阳光照在头顶，只觉寒意刺骨，心中空旷，透着迷茫和沉闷。
来虞城的短短几日里，死去的人数不胜数，少年头回生出对自己医术不自信的怀疑来，那明亮的凤眸里，有麻木，有自责，有否定。
扪心自问，他真的有能力救下虞城的百姓吗？
“想什么呢？再站下去太阳都要下山了，走走走，跟老朽回家吃饭。”
薛徽柏一眼看出慕笙清心里想什么，小老头连拖带拽，将人拉走，嘴里念叨着：“你说说你一个十几岁的小孩，心事重重的，比老朽还老气横秋，你师父那跳脱的性子怎么把你养得跟个愁眉苦脸的老头子似的。”
薛徽柏带着慕笙清没回疠迁所，而是去了菜地，也不知是谁家的，趁着没人，老头儿麻利地撸起袖子，蹲菜地里拔萝卜。
边拔边喊：“你个臭小子就干站着啊，快来帮帮老朽！”
慕笙清被他喊得一惊，正要帮忙，薛徽柏已经将萝卜拔出来了。
“您怎么又偷人家菜。”
慕笙清无奈，当初他首次见到薛徽柏时，就是在虞城的菜地，一个快七十的老头在菜地里鬼鬼祟祟，偷了菜扔下几个字，像个孩子乐呵呵地跑来跑去，就是个老顽童。
薛徽柏用袖子擦擦萝卜上的泥土，洋洋自得道：“古有以物换物，今有老朽以字换菜，想当年，老朽的墨宝可是名动上京，一字难求啊，别人想要还没有呢！”
老头儿把萝卜塞给慕笙清，从衣襟里掏出毛笔和纸，熟练地把毛笔放进口中润湿，刷刷写下几个大字，然后用石头压好，防止风吹走纸张。
“回家，老朽今晚给你做萝卜汤喝。”
薛徽柏用皱巴巴的大手拍拍衣摆上的泥巴碎屑，慢悠悠信步而行，慕笙清搂着萝卜，默默放下几文钱在石头旁边，才跟上薛徽柏。
翌日，慕笙清天不亮就起了，薛徽柏的家是个茅草屋，院中有一株枯死的杏花树，虽简陋窄小，但胜在安静悠然。
踏进堂屋，薛徽柏还没起身，慕笙清眉头一皱，平常小老头起得比他还早，意识到不对劲，少年“嘭”地推开摇摇欲坠的木门。
“薛大人！”
木板床上的小老头紧拽胸口处的衣襟，苍颜如纸，眼底青灰疲惫，华发像一把枯草凌乱地铺开，整个人因忍不住抽搐的痛苦而蜷伏。
慕笙清掀开棉被，蜡黄干瘪的手腕上有着一块醒目的暗红疤痕。
“怎么会？！前几日还没有的……”
尽管难以置信，他还是强迫自己稳住心神，给薛徽柏下针。
片刻后，薛徽柏悠悠转醒，动了动眼睛，对床边满脸愁容的少年露出个狡黠的笑，虚弱地贫嘴：“干啥？小殿下要给老朽哭丧呐？那老朽还挺荣幸的，有皇子随行送葬。”
慕笙清抓着对方粗糙的手指，眼眶不由自主发红，声音低哑：“薛大人，我有个猜测，但尚需验证，你等等我，我马上就能找到治愈之法。”
说到最后，声线嘶哑，越发哽咽。
他昨晚研究毒虫尸体一宿没睡，也就临近寅时稍稍眯了会。
“好，老朽自然相信小殿下。”
薛徽柏说着要起来，慕笙清按住他，说：“您别动了，今日我去疠迁所，您好生歇着。”
老头儿很固执：“那不行，虞城大大小小的事情如今都离不了人。”
“给陛下汇报情况的奏折也没写，万一张屠户一家又要闹着出城怎么办……”他絮絮叨叨地嘀咕。
距离薛徽柏上书两个多月的时间，朝廷的救助一直没有音讯，但他依然坚持不懈给上京城寄奏章。
犟不过小老头，慕笙清只好妥协，扶着人去疠迁所。
刚靠近疠迁所，里面抬出一具女童的尸首，手心掉下一块碎玉，滚进尘土不见踪影，是昨日那个小姑娘，慕笙清如遭雷击，一下子就愣住了，呼吸骤感困涩，心底难受的厉害。
“唉，这小丫头无依无靠的，本来还有邻里能接济一下，可惜一个月前因瘟疫死了，要不是城主夫人带她回去，只怕就要流落街头了。”薛徽柏叹息道。
慕笙清捏攥手心，目送小姑娘离开，忽然问：“薛大人，您在城主府当过值，可知方兴同是个什么样的人？”
此时天光大亮，薛徽柏被光线刺得眯了眯眼，说：“那家伙是个混账，当今陛下好战，为弥补连年征战的亏空而加税，方兴同见风使舵，以响应税收政策为由，搜刮民脂民膏，大肆敛财。”
“平日里但凡有个不顺心就对下人动辄打骂，还有好几房小妾，对城主夫人也不好，背地里做过的勾当、杀过的人不知几凡。”
小老头冷哼：“就连逃跑，都不忘带上那几个小妾，贪财好色，没一点骨气。”
“只一点，有孝心，对他那六十老母倒是孝顺，瘟疫刚有苗头，连夜将老太太送走。”
“说实话，他跑了也好，要不然城里迟早被他搅个天翻地覆。”
慕笙清暗自记下这些事情，他送薛徽柏进疠迁所，叮嘱道：“薛大人，我要去山里逮几条毒蛇，顺便采些药材，相信父皇很快就会派人来，您就安心待着，莫要过多劳心，知道吗？”
闻言，小老头憋憋嘴咕哝：“怎么说得老朽好像特别不听话一样，没大没小的臭小子。”
他摆摆手，嫌弃道：“那你早去早回啊，进山小心点，要不要找个樵夫领你去？”
慕笙清哑然失笑，道：“您别费心了，瘟疫扩散，谁还有力气进山？”
“放心吧，我会当心的，您照顾好自己也照顾好大家，等我回来陪您下棋喝茶。”
“山路崎岖，记得慢些走。”薛徽柏叮嘱道。
“知道了，我走了。”
少年挎着药袋，回首弯眸浅笑，冲他挥挥手时衣袖带风，逆着光的背影转眼便消失在门口。
薛徽柏像个鳏寡孤独的老者，坐在木头板凳上寂然出神，疠迁所里又抬走了几具尸首，他望着冉冉升起的朝阳，心底发冷，低低地自言自语道：“阴木催人殁，青玉碎夜阑，小殿下……或许我们都错了……”
时至夕照，慕笙清仍然没有回来，薛徽柏在疠迁所不安地走来走去，眼瞅着太阳就要落山，正想出门看看，却听外头有人大肆呼叫。
“城门开了！”
注：“阴木催人殁，青玉碎夜阑”中的“阴木”指柏树。
作者有话说
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第26章 虞城