章府前厅，华灯璀璨。
章若平快步走入厅内，朝康王谢承翊深深一揖："殿下恕罪，老臣方才有些家事耽搁，未能亲迎，实在失礼。"
康王笑着虚扶一把："章尚书言重了，今日是您寿辰，本王不过是代父皇来贺喜，岂敢劳您亲自相迎？"
他今日一身绛紫锦袍，玉带金冠，举手投足间尽是矜贵之气。章若平看在眼里，面上笑容愈发谦恭："殿下宽厚，老臣惭愧。"
二人正寒暄间，门外突然传来小厮高唱："太子殿下到——！"
厅内霎时一静。
章若平与康王对视一眼，同时转身迎向门口。太子谢承衍一袭玄色蟒袍，步履从容地踏入厅内，身后只跟着两名随从，却自带一股不怒自威的气势。
"臣参见太子殿下。"章若平躬身行礼。
太子抬手虚扶："章尚书不必多礼，今日你是寿星，该是本宫向你道贺才是。"
康王站在一旁，唇角微勾，语气里带着几分似笑非笑的意味："三哥今日怎么有空？我还以为你不会来了呢。"
太子神色不变，目光淡淡扫过康王："四弟说笑了。章尚书寿宴乃是喜事，本宫自然要来沾沾喜气。"
他语气平和，却字字如针，暗指康王不过是代皇帝出席，而自己才是真心来贺。
康王眼中闪过一丝冷意，正要再开口，章若平已适时插话："二位殿下能亲临寒舍，实在是老臣的福气。宴席已备好，还请入座。"
他侧身引路，姿态恭敬却不卑微，恰到好处地打断了这场暗藏锋芒的交锋。
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角落处，谢承霄倚在廊柱旁，漫不经心地晃着手中的酒杯。
他今日特意穿了身素色锦袍，既不显眼也不失礼，完美地融入了背景。
从寿宴开始，他就一直冷眼旁观着厅内的虚与委蛇——太子表面沉稳实则紧绷的肩线，康王故作大度却频频跳动的眉梢，还有章若平那看似谦卑实则掌控全场的姿态。
有趣。
谢承霄抿了口酒，目光扫过满座宾客。这些人里，有多少是真心来贺寿的？又有多少是等着看章家笑话的？
忽然，他视线一顿。
章府侧门处，一个熟悉的身影一闪而过——是范玖。
谢承霄唇角微勾，仰头饮尽杯中酒。
好戏，该开场了。
......
晚间，章府正厅，灯火煌煌。
宾客依次入席，康王谢承翊因代帝贺寿，席位被安排在正中主座，而太子谢承衍则屈居左侧次席。这一安排看似合乎礼制，却让满座宾客暗自交换眼神——皇帝此举，分明是在抬举康王，打压太子。
太子面上含笑，指尖却死死抵在掌心，力道大得几乎要刺破皮肉。他缓缓环视四周，目光最终落在章若平身上，语气温和却暗藏锋芒："章尚书寿宴，怎么不见令郎？"
章若平执壶的手微不可察地一顿，随即笑道："犬子近日染了风寒，怕惊扰贵客，故未让他出来。"
"哦？"太子轻啜一口酒，似笑非笑，"怪不得昨夜贵府下人四处奔走，原来是在寻大夫啊。"
厅内霎时一静。
章若平后背沁出一层冷汗，面上却不动声色："殿下明鉴，犬子此次病症来得古怪，府医束手无策。听闻有位游医术法高明，只是行踪不定，这才派人去寻。"
他说话时目光坦然，仿佛昨夜章府家丁倾巢而出当真只为寻医。
康王原本正把玩着酒杯，闻言插话道："既有急症，为何不请太医？江湖游医岂能轻信？"
"殿下有所不知。"章若平叹息一声，"昨夜宫门早已落锁，老臣实在不敢惊动圣驾。所幸今晨犬子病情稍缓，想来无碍了。"
太子指尖轻叩桌面，忽然笑道："本宫倒是听闻，那位游医姓孙？医术确实不凡。"
章若平瞳孔骤缩。
——孙莫寒！
他强压下心头震动，故作茫然："老臣倒不知其姓氏，只是道听途说罢了。"
太子意味深长地"哦"了一声，不再追问，转而与身旁官员闲谈。但章若平却感到一股寒意自脊背攀升——太子分明是在警告他！
角落席位上，谢承霄垂眸饮酒，耳中却将这番对话尽收心底。
他指尖在杯沿轻轻一划，酒液表面荡起细微波纹。太子突然提及"孙姓游医"，章若平瞬间绷紧的肩线，还有厅外隐约传来的急促脚步声——这一切都透着不寻常。
"范玖。"他低声唤来心腹，"暂停今晚计划。"
范玖一怔："殿下，那两名女子已经..."
"先藏好。"谢承霄目光扫过主桌，"章府这潭水，比我们想的要深。"
宴席过半，气氛看似热络，实则暗潮汹涌。
章若平借敬酒之机，暗中观察太子神色。对方谈笑自若，仿佛方才的试探只是随口一提。但越是如此，章若平心中越是不安——太子究竟知道多少？
"章尚书。"康王突然举杯，"本王敬你一杯。父皇常说，朝中若多几个像你这般的能臣，何愁天下不治？"
这话明着褒奖，实则将章若平架在火上烤。太子执筷的手微微一顿，随即含笑接话："四弟说得是。章尚书勤勉，连家人生病都顾不得照料，实在令人钦佩。"
他语气温和，却字字如刀："只是不知...那位''孙大夫''，能否治好令郎的''怪病''？"
章若平额头渗出细汗，正要回应，厅外突然传来一阵骚动。
管家慌慌张张冲进来，脸色惨白："老爷！后、后花园...死人了！"
"什么？！"章若平霍然起身，强作镇定道，"诸位恕罪，老臣..."
不等他说完，太子的谋士周汝成已经带着侍卫快步走入厅中。他朝太子行了一礼，高声道："殿下，死者身份已经查明，是刑部大牢关押的重犯孙莫寒！此人三年前因连杀十七人入狱，本该秋后问斩，不知为何会出现在章府！"
满座哗然。
章若平双手微微发抖，脑中飞速思索对策。
太子故作惊讶："竟有此事？"他转头看向章若平，眼中带着审视，"章尚书，这..."
"老臣冤枉！"章若平扑通跪下，"此人老臣从未见过，更不知他为何会死在府中！"
康王冷眼旁观，嘴角噙着一丝玩味的笑。
"此事蹊跷。"太子沉吟片刻，挥手道，"来人，将尸体移交大理寺，严查此人如何逃脱，又为何会出现在此。"
他看向章若平，语气温和却不容置疑："章尚书放心，本宫定会还你一个清白。"
章若平额头触地："谢殿下..."
他声音平稳，心中却已掀起惊涛骇浪——孙莫寒怎么会死？谁动的手？太子又知道多少？
......
章府书房，烛火摇曳。
宾客散尽，府门紧闭，章若平独自坐在太师椅上，面色阴沉如水。窗外风声呜咽，仿佛在嘲弄他今日的狼狈。
"老爷。"心腹幕僚赵谦低声开口，"孙莫寒死得蹊跷。"
"废话！"章若平猛地拍案，茶盏震得叮当作响，"他本该替我解决那两个女人，结果却死在我府上！"
另一名心腹刘师爷捋须沉吟："属下怀疑，此事是太子所为。"
屋内众人皆是一凛。
赵谦点头附和："不错。太子今日席间屡次试探，分明是已经知道了公子的事。那几个女子凭空消失，若非有人刻意庇护，怎会遍寻不着？"
"太子这是要逼老爷站队啊。"刘师爷叹息，"他见陛下抬举康王，便想拿住章家的把柄，好让老爷为他所用。"
章若平闭目不语，指节在桌面上轻轻叩击。
——太子确实算准了他的软肋。
章玉阑是他唯一的儿子，若那两个女子真的落在太子手中，一旦她们开口指证，章家百年声誉将毁于一旦。更可怕的是，若密室里的秘密曝光，恐怕连皇帝都保不住他们父子。
"老爷，如今局势已明。"赵谦压低声音，"太子势大，又有皇后一系支持。康王虽有陛下偏爱，但终究名不正言不顺..."
章若平缓缓睁开眼，眸中精光闪烁。
他何尝不明白这个道理？原本还想再观望一阵，看看皇帝究竟更属意谁。可如今太子这一手，直接断了他的退路。
"罢了。"章若平长叹一声，仿佛瞬间老了十岁，"明日早朝之后本官亲自去东宫拜见太子。"
众人对视一眼，齐声应诺。
待心腹们退下，章若平独自站在窗前，望着漆黑的夜空。
——这一步踏出，就再难回头了。
......
御书房内，龙涎香袅袅。
皇帝谢明璋端坐于御案后，指尖轻叩桌面，目光缓缓扫过面前三人——章若平低眉顺目地站在下首，康王谢承翊面带关切，而太子谢承衍则神色平静，看不出喜怒。
"章卿。"皇帝开口，声音不疾不徐，"昨夜之事，你可有头绪？"
章若平连忙躬身，脸上恰到好处地露出一丝惊惶："回陛下，老臣实在不知那孙莫寒为何会死在府上。此人乃刑部重犯，老臣在刑部任职时曾审理过他的案子，或许...或许是他记恨在心，趁乱前来寻仇..."
他声音微颤，一副受了惊吓的模样，连带着官袍下的身形都显得佝偻了几分。
康王见状，立刻上前一步："父皇，儿臣以为章尚书所言有理。那孙莫寒本就是穷凶极恶之徒，越狱后潜入章府报复，也是情理之中。"
皇帝不置可否，目光转向太子："太子怎么看？"
太子微微垂眸，语气恭敬却不卑不亢："儿臣以为，此事尚未查清，不宜妄下论断。不过..."他抬眼看向章若平，眼中闪过一丝意味深长的神色，"儿臣相信章尚书的人品，定会全力配合调查。"
章若平后背一凉——太子这话，分明是在暗示他"识相"。
皇帝沉吟片刻，忽然问道："既如此，此事交由谁来查办合适？"
"儿臣推荐刑部侍郎蒋飞！"康王抢先开口，"蒋大人熟悉刑狱，定能查个水落石出！"
太子轻笑一声："四弟此言差矣。孙莫寒本就是刑部逃犯，若再让刑部自查，难免有包庇之嫌。"他朝皇帝拱手，"儿臣以为，大理寺少卿吕一鸣刚正不阿，最为合适。"
"吕一鸣？"康王冷笑，"谁不知道他是三哥你的人？"
"四弟慎言。"太子神色骤冷，"吕卿乃朝廷命官，只忠于陛下
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，何来''我的人''一说？"
"够了！"皇帝猛地拍案，震得茶盏叮当作响。
御书房内霎时寂静。
皇帝被太子与康王的争执吵得额角生疼，指节重重敲在御案上："冯德全！"
守在门外的老太监立刻躬身进来："老奴在。"
"去把老六叫进来。"
片刻后，谢承霄垂首踏入御书房，姿态恭谨地向皇帝和两位兄长行礼。他今日穿了身素色锦袍，腰间只悬一枚青玉，整个人清雅得仿佛与朝堂纷争毫无瓜葛。
"老六。"皇帝揉了揉眉心，"朕问你，孙莫寒一案，该交由谁查办？"
谢承霄面露惶恐，连忙拱手："父皇，儿臣愚钝，不敢妄议朝政..."
"朕让你说。"皇帝语气加重。
谢承霄像是被逼无奈般踌躇片刻，才小心翼翼道："既然事发京城...不如交给京兆尹齐元？他执掌京畿刑名，最是熟悉本地情状..."
他声音渐低，仿佛生怕得罪谁似的，又补充道："当然，这只是儿臣愚见..."
皇帝眼中精光一闪。
——齐元。
此人乃先帝朝状元出身，清河齐氏嫡系，却因性情刚直、不通人情，在官场沉浮十余年仍是个五品京兆尹。既不依附太子，也不攀附康王，倒真是个妙棋。
"善。"皇帝龙颜稍霁，"就依老六所言。"
太子与康王同时侧目，却见谢承霄已经退到角落，低眉顺目的模样活像个透明人。二人暗自松了口气——还好这京兆尹不是康王（太子）的人。
"都退下吧。"皇帝疲惫地挥手，"朕累了。"
......
东宫，书房内。
太子谢承衍负手立于窗前，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。谋士周汝成垂首站在一旁，额角渗出细密的汗珠。
"殿下，属下已派人搜遍城南城北，连贫民窟和废弃宅院都翻了个底朝天......"周汝成声音发紧，"可那两个女子，就像凭空消失了一般。"
太子眸色一沉。
他原本计划得天衣无缝——趁章府家丁倾巢而出搜寻那几个女子时，他的人暗中截胡，将人证握在手中。如此一来，章若平便成了他掌中之物。
可偏偏......人不见了。
"孙莫寒那边处理干净了？"太子冷声问。
周汝成连忙点头："尸体已做畏罪自尽状，仵作那边也打点好了，绝不会牵连到殿下。"
太子微微眯眼。
事到如今，箭在弦上，不得不发。即便那两个女子不在手中，他也要让章若平相信——她们早已成了东宫的筹码！
"殿下......"周汝成忧心忡忡，"章尚书待会儿就要到了，若他察觉人不在我们手中......"
"慌什么？"太子冷笑，"他儿子如今身陷命案，京兆尹又是个铁面无私的。除了仰仗本宫，他还有别的选择吗？"
他转身坐回主位，袖袍一拂："去，把大理寺那几桩悬案的卷宗取来，本宫要好好''款待''章尚书。"
......
半个时辰后，章若平踏入东宫。
他官袍齐整，面色如常，唯有袖中微微发颤的手指泄露了内心的不安。
"臣参见太子殿下。"
太子含笑抬手："章卿不必多礼。"他示意侍从退下，只留周汝成在一旁奉茶，"本宫正与周先生讨论孙莫寒一案呢。"
章若平心头一跳，面上却不动声色："殿下明鉴，老臣与此人绝无瓜葛。"
"本宫自然信你。"太子轻啜一口茶，忽然话锋一转，"不过……那两个女子若落到京兆尹手中，可就不好说了。"
章若平瞳孔骤缩。
——果然在太子手里！
他强自镇定："殿下此话何意？老臣不明白。"
太子轻笑一声，从案几上取出一份卷宗，慢条斯理地翻开："三年前，城西有一户姓柳的农家，女儿无故失踪。巧的是，那姑娘最后出现的地方，离章府别院不远。"
章若平后背瞬间沁出冷汗。
"还有去岁冬至，城南布商之女夜归失踪……"太子指尖轻点卷宗，"尸体在三日后被发现，浑身鞭痕，十指尽断。"他抬眼，似笑非笑，"章卿觉得，这些案子若重新彻查，会牵扯出什么？"
章若平再也坐不住，扑通跪地："殿下！老臣愿效犬马之劳！"
太子满意地勾起唇角，亲自将他扶起："章卿言重了。本宫不过是想告诉你——"他压低声音，"那两个女子在本宫手中很安全，只要你我同心，此事绝不会传到京兆尹耳中。"
章若平连连点头，心中却暗自叫苦。如今他已被太子拿捏，即便那两个女子不在东宫，他也只能一条道走到黑了。
.....
送走章若平后，周汝成忧心忡忡："殿下，若京兆尹真查出什么……"
"怕什么？"太子冷笑，"齐元再铁面无私，也得有证据。而证据......"他看向桌上卷宗，"应该早就被章若平暗地里销毁了，没人能查出来什么。"
烛火摇曳，映出太子眼中冰冷的算计。
——虚张声势又如何？只要章若平信了，假的也能变成真的！