案子有了方向。
随后几天里，轻衫奉命调查“神仙汤”的药源，而秦素则亲自带队，几乎将扬州城内外的流民聚集地走了个遍。
凭着前世的经验，秦素隐隐察觉到，凶手是在进行某种有针对性的犯罪，专门挑那些无名无姓、无亲无故的流民，用“神仙汤”这种诱惑力的名头引他们上钩，借此来试验药物的效力。
五月中旬，扬州天气变得格外喜怒无常。
头天还是烈日当空，晒得人汗毛发烫，转过天就是狂风暴雨，气温骤降，冻得人牙齿打颤。
如此反复无常的气候，几乎延续了好几天。
秦素刚从一处流民区出来，在不通风的巷子里穿行了半日，身上早被热气逼出了一层黏汗。
她随意抹了下脸，刚抬脚，脑袋猛地一阵昏沉。
“秦头儿，你脸色不太好，没事吧？”丘山跟在后头，见秦素忽然停步，不由开口问。
秦素闭眼缓了缓，摆摆手，“没事，这鬼天气闷得。”
丘山也擦了把脖子上的汗，又在脸边扇了两下风，“确实，这天儿也是怪邪性，忽冷忽热的。”
秦素不再多言，心里想着今日的排查也差不多了，便让丘山带其他人先回衙门，自己则改变方向，准备走一趟义庄。
前阵子苏茂外出访友不在扬州，秦素一直没机会见到他。方才听丘山提起，苏茂今日一早刚回城，就被衙门的人请去了义庄，此刻应该正在验看那具腐尸。
秦素估量了下自己离义庄的距离，不算远，正好可以过去亲自了解情况。
骑马不过一刻钟，秦素到了地方，利落地拴好马，又把水袋里剩下的水倒进马槽，这才转身朝义庄门口走。
门口留有几个衙门的捕快看守，见到秦素过来，纷纷起身打招呼。
秦素让他们去旁边歇着，自己则走进放尸体的屋子。
她捂着鼻子掀开门帘，抬头见苏茂正蹲在尸体旁，旁边是个半开的木箱，还有个炭火盆燃着。
“我说苏大爷，您这熏香还是炼丹呢？”
见官差都不在，只有秦素，苏茂心领神会。
他乐呵呵笑着，招呼秦素过去。
秦素皱着眉头，一步一步挪，“我之前给您做的口罩呢？怎么不戴着？”
苏茂“诶”了一声，摆摆手道，“那东西不错，可捂着口鼻，气味辨识不清了。辨药靠鼻子，失了味觉我这眼也就废了一半，影响我的工作啊。”
秦素听苏茂已经活用她教的现代词，嘿嘿笑了一声，“您现在可洋气得很啊！”
“咳咳，跟你这丫头待久了，心态都觉得年轻了不少。”苏茂顺势打趣一句，“我刚进家门，屁股还没坐热呢，就被衙门小兄弟请来了。我猜八成是你这丫头的主意。”
秦素眉眼弯弯，“那当然是您见多识广，大伙儿都佩服呢。不过，这炭火盆是做什么用的？”
苏茂道，“里面是些晒干的苍术和佩兰，用烟气熏一熏，能压住尸体上的甜腐味。”
秦素松开手，小心闻了闻，“诶，好像真是，没那么恶心了。”
怪不得这老头子不戴口罩呢。
“那您看出什么门道没有？”
“急什么。”苏茂揉揉腰，手上的银簪不停地扒拉着尸体表皮，“验毒跟抓药一个道理，先辨气，再观形，最后动手。”
秦素撇嘴，“放了好几天了，总这么搁着也不是事儿，继续放下去，指不定哪天就发霉长蘑菇了。”
苏茂嗔了秦素一眼，才道，“丫头，能闻出这甜里带点沙砾气不？还有这腐味，不是咱江南水土里泡出来的闷臭，这东西不是本地长的。”
秦素凑过去嗅了嗅，“还真有点，可这跟验毒有啥关系？”
“关系太大了。”苏茂用银簪拨开尸体眼皮，眼白已浑浊，却不见寻常中毒的瘀青，“看这眼，中原的毒哪怕再慢也会让眼仁发灰，这双眼睛倒像有护身符，没让毒气冲起来。”
他又用簪尖碰了碰脸颊，“皮肉虽饱满红润，可底下藏着股寒气。”
说着，苏茂从药箱中取出一根细长银针，秦素以为他要像老宁那样往肉里插，谁知他沾了点死者嘴角黏液，就往自己嘴里放。
“哎哟我的大爷！”秦素差点跳起来，“您怎么什么都敢往嘴里塞！”
好家伙，要是再搭进去一个，秦素觉得自己真要疯了。
苏茂不紧不慢地咂了咂嘴，评道，“有点回甘，不像是桂花蜜，也不像是枣花蜜。”
“……”
秦素脸颊抽了下，“我是让您来验毒的，不是给您找下酒菜呢。”
苏茂无所谓地笑笑，又品了品，“微量而已，不会有大碍，寻常法子验不出，唯有亲口试。嗯……这味道，像是沙丘里的甜草根，喉头有些紧。如果是毒，那也是精心‘培养’的，决不是粗制滥造的烈药。”
秦素听得发懵，只呆愣地瞧着苏茂接下来的动作。
只见他从箱里拿出个瓷瓶，倒了些乳白粉末，挑了点黏液混进去。
混合物慢慢泛起浅褐色，冒了几个细小的泡，却没像寻常毒物那样发黑发紫。
“这是‘百草试’，遇中原毒物会翻紫，遇这种却只发暗，说明毒性走的不是一个路数。”
“那……究竟是啥毒？”秦素忍不住追问。
苏茂把银针擦干净放回箱里，“难说，但我早年走访时，曾遇一位西域商人，听他们说流沙地区有一种草，根能制糖，汁液可蚀骨。药性隐蔽，需长期服用才显效。死去时……”他停顿片刻，目光扫过尸体，“或许和这具差不多，脸面瞧着光鲜，内里早就烂成泥了。”
秦素本来还迷迷糊糊的，一听“西域”二字，顿时像被人打了一闷棍。
又是西域？
她暗自思忖，问，“苏大爷，您是如何判断这药物的来历？”
“丫头你有所不知啊，说起这毒，中原确实比不上西域。”苏茂刮下一点腐烂部位的黑渣，放到瓷盘里，“瞧这渣子碾开来有沙感，中原的毒怎会这样？咱们江南的毒多用水里虫土的菌，湿润柔和，而西边的毒却是沙中草石缝的根，干烈刁钻。虽不确定是哪种毒，但从死状上看，十有八九是那边产的。”
秦素沉默了。
若这真是某种西域毒药，那整件事情未免过于巧合。
之前两起案子的草药也产自西域，凶手不是直接在本地购得，而是间接通过其他途径获得。
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如此分析，会不会背后隐藏着一个密运毒药的组织，专售这些市面上见不得光的违禁药材呢？
屋子里本就不怎么通气，一具正在腐烂的尸体，再加一个炭火盆，秦素想着想着，头更疼了。
索性不再纠结，问清了药物明细，眼看时辰不早，也就不再让苏茂陪自己在这儿受罪，催着他赶紧回去歇着。
秦素刚把苏茂送到义庄门口，两人正在说话，忽然一阵沉稳的马蹄声从远处传来，抬头望去，正好见常汝琰骑马来了义庄。
苏茂看到县太爷到来，立刻收敛神色，恭敬地行了一礼，“常大人。”
常汝琰微微颔首，翻身下马，径直走向二人。
“苏药师，可是验完了？”
秦素觉得没必要再让苏茂重复一遍，便抢先一步说，“已经验好了，我怕苏药师太辛苦，先让他回去歇息。”
毕竟是衙门请来的编外人员，如此尽心尽力，常汝琰看在眼里，没再多问，只是又提起赏赐的事。
秦素听此叹了口气，“银子就免了，还是送两坛好酒实在。”
“……”
苏茂愣了愣，有些惊讶秦素为何对大人如此不拘礼节。
常汝琰倒是从容不迫，点点头，“好，听你的。”
“？？？”
苏茂挠了挠头，看着秦素欲言又止。
秦素也有些没料到这回答，但见常汝琰一副气定神闲的模样，觉得这人八成猜到什么故意的。
她也无意再瞒着，朝苏茂比了个阻止发问的手势。
“您先回去歇着，下次跟您聊。”
苏茂也是过来人，见秦素反应如此平静，心里已是猜对了大半，呵呵笑着答应。
不过临走前，秦素还是拽住他，小声威胁了一句，“您要告诉我爹娘，我可不带您玩儿了。”
苏茂小胡子一翘，“哼，你这丫头。”
说完便由门口的小捕快领着离去了。
秦素瞧着离开的马车，慢悠悠地转向常汝琰，“你早就看出来我和苏大爷很熟了？”
常汝琰瞥了她一眼，“这很难猜吗？”
“……”
行吧，您是神探，是她忘了。
秦素撇了下嘴，“是我爹娘的故交，认识很多年了。平时总是帮二老调养身体，我对他的水平还是比较了解的。”
常汝琰道，“嗯，如此才更要敬重些。”
秦素本没想搭理，却不知想起什么，嗖地一扭头，“不对啊，这话怎么听着怪怪的，你上次难不成也……”
秦素正想问，常汝琰冷不防道，“你身子不适？”
“啊？”秦素一愣，脑子也卡住了，“什么？”
常汝琰微微皱眉，目光直视着秦素。
秦素确实有点不舒服，从流民地出来就有了，只是不太明显，刚刚一直在忍，如今被常汝琰一问，顿时有种头重脚轻的感觉。
她垂着脑袋，摇了摇头，“还好吧，可能是热的。”
秦素感受着嘴里呼出的热气，想着去牵马，然而刚迈两步，便觉一阵天旋地转，竟直直跌了下去。
预想中的疼痛没有传来，只撞进一个清冽熟悉的怀抱中，随即便彻底失了意识。