夜色加深，屋内烛光显得更加明亮。
客栈掌柜一边搬动着门板，一边侧身说道：“这么多年来，魑魅榜放过很多次，但是每次赏金只有百来两。而这赏金上千两的情况至今只有两次！”
门口的客人似乎耳背，并没有对门板反复碰撞身前门框发出的“哐当”声响作出任何反应，他只顾自己饮酒，也没有在意掌柜在说些什么，更加没有对掌柜投来的目光加以回应。
东北桌的客人撑着桌面，慢慢起身，面朝东北，摇摇晃晃地走向前方角落，突然片刻停顿之后又回到桌旁。他一手捧着酒坛，一手扶着窗板，心满意足地踉跄进了后院。很明显，他的注意力全在酒坛上，而不是掌柜刚才说的话，更不是掌柜从东南门口移到东北角落的目光。
倒是剩下的两桌客人听得还算认真，尤其是那眼巴巴望着自己、刚付了一把碎银身着本地衣物的外邦小哥，掌柜便继续说道：
“第一次是十几年前，南橘、北枳两国大战之初，南橘有一江湖剑客，持剑千里，北入敌境。
相传那天，剑客一人一剑，伫立在北枳大军驻地。他气似汹涌洪流，势如巍峨泰山，震慑得身前数万敌兵无不连连畏退，仿佛顷刻就要将渺小的敌人吞没在无边无垠的滚滚江河里、倾压在浮云蔽日的岌岌崇山下、湮灭在家仇国恨的腾腾煞气前。
天空刹时乌云密布，忽有疾风乍起，突又疾风骤息。只见他风起入敌营，又见他风息取敌首，却未见他何时离开。
不久之后，有一死讯从敌营传出——被刺杀的是刚从南北归的北枳少年英才，也是手握重兵的北枳亲王的独子，更是未来北枳大军元帅之位的有力争夺者。
从此，魑魅榜上就出现了第一个能值五千金的目标。但是，他的悬赏画像却一直没人见过。
据说当时即使有人在他剑下生还，也都如见鬼怪一般，皆被吓得胆裂心颤，落得一生疯疯颠颠。
又据说那是北枳王子刚从南北归，身边并无大军，只有十数精锐。利剑之下，无一活口。最后，剑客背着迎主追兵的箭雨，一路往南，冲出一条生路。
所以，没人能记得他长什么样，亦或是根本没有活人见过他的样子。以至后来的魑魅榜上只写了‘青风剑客——五千金’这几个字。
但是，为什么身为北枳大军将领的亲王独子会在两军交战之初离营南下？又为什么身为南橘无名无姓、无相无貌的江湖剑客不惜追击千里也要取其性命？这些就不得而知了。”
掌柜拿起桌上酒碗刚想缓解口中干渴，却被醉意朦胧的苏荃芋一把抓住手腕，苏荃芋脱口追问道：“那第二次呢？”
没想到苏荃芋虽是西柚人，但南橘和北枳的江湖故事他听得还挺“认真”，又连忙问起关于魑魅榜上第二个能值千金的故事。
“这第二次嘛……”
掌柜因收获一枚听书小迷弟而心生喜气。他往嘴里灌上一口醉花雕，把手盖在桌面，又接着说道：
“第二次便是现在，赏金三千两。至于这悬赏何人，又所为何事，虽实不得知，却适有眉目。
因为，南橘即将发生两件震动朝堂的大事。
一是，当朝奸佞、皇帝业师、外交重臣蔺藏远，重病缠身、卧榻难起，已无法在朝参政继续左右军、民政事，不日之后，必定告病归乡。
二是，当朝皇帝有心无力，徒劳无功，年近天命终无子嗣，再三思虑，几经斟酌，反复权衡，最后决定传位于后侄。
侄辈人选有二，两人皆是英俊之才。
其一人处变不惊、仁义两全，正是这清河县外五十里的清江城主——清安郡王。
另一人快意洒脱、忠勇机辩，深得皇帝后宫宠爱，朝中群臣更是对其大加扶持，极力保其争得太子储君之位。
而这群臣之首便是那权势滔天、一人之下、万人之上的朝中重臣、奸佞帝师——蔺藏远。蔺藏远擅权，独断政务十数年，朝中亲信无数，势力盘根错节。
奸佞彼盛，权倾朝野，残暴嗜血。在朝勾结外敌、谄君媚上、拔己罢异、通其党羽、大兴冤狱、迫害忠良；在野派兵巡查街市，凡不言其忠者，不辩忠为奸者，皆押往大狱诛杀。
奸佞时衰，有史、事为证，其奸之名，必定使其遗臭万年；若再辅以物证，更能予以致命一击，当下即可将其诛之杀之，其后人亦不可能再世袭权位、独断专行、祸国殃民、残害中兴。
恰时，不管是江湖白身，还是忠义进士，或者是利欲熏心、蛇鼠一窝的奸佞小人，甚至是那些鼠目寸光、自私自利、尸位素餐、荒政愚民、避重就轻、是朝中之臣却失责于民间百姓的墙头稗草都必有行动。
而这被悬赏的目标必定有能将那在北枳兵败之时，以南橘奸佞之实，仍行北枳奸细之事，使致南橘扭胜为败之局，是以北枳奸细之人一击毙命的物信。
所以，魑魅榜上出现第二个千金目标的缘由定与此有关！”
片刻停顿之后，掌柜满意地点了点头，他发现自己的业务能力似乎又精进了几分。虽然这些故事都是流传在民间的江湖传闻，但是他不觉得自己是在忽悠眼前这位外邦小哥。
突然，正趴在桌面、醉意深沉的苏荃芋应声拍桌而起，“那罪大恶极之人的顶头上司也必定是那昏庸无能、荒淫无道之徒！”说罢，一阵烈酒的后劲冲上脑门，苏荃芋不得不强忍着睡意，一手垫着锥痛难忍的脑袋，一手不停地揉搓着另一侧的太阳穴，他痛苦地伏在木桌上，是想睡却头疼得睡不着，是想醒又人醉得起不来。
掌柜眼望四周，见门窗已然关好，透过身前仅亮着的一盏烛台，确认屋内只剩他和苏荃芋二人，不，是意识清醒的只剩他一人。他举起酒碗，饮一口下烈酒，语重心长道：“还真是初入江湖，有那股初生牛犊的莽劲儿。有气当场撒，不委屈自己是件好事。但是，事事都想让自己如意，那可真是件美事！”
“朝堂风波动荡，江湖局势迷离，当今世道，风雨欲来，每个人都有他自己的路要走，而你我这样的外邦人，学好本事、做好营生才是自己的坦荡正途。”