朔风呼啸着席卷而来，似一只无形的大手，将京城的天空搅得阴沉沉的。细小的雪花如盐粒般簌簌而下，打在青石板路与琉璃瓦上，发出细微的 “沙沙” 声，又一个冬日降临。
承明十五年腊月，大周。
京城一角，正北街，尚阙楼。
尚阙楼是这一带有名的食府，晨间有茶吃，午间有书说，晚间有剧唱。
地处偏僻，胜在市井烟火气十足，引得平民百姓与达官显贵都爱来此寻乐。
越昭宁一行人踏入尚阙楼时，正值说书尾声。
一楼中央的圆台上，身着灰衫的说书人挺背而立，青灰相间的胡须随着动作轻颤。他手中山水墨图扇忽而收作剑指，忽而展开如羽，语调婉转：“情深缘浅，化尘化灰——”
由于正对大门，几人一进来就能看见他扇风又打手，眼中满是惋惜。
净心早饿得前胸贴后背，眼尖地瞥见角落空位，搓着手催促道：“师哥，那那那儿空着的！”
恰逢邻桌食客起身，两拨人在狭窄过道撞个正着，场面一度拥挤，净心只好扯着净悟的衣袖穿过人群直奔目的地。
尚阙楼为招徕食客，一楼内桌椅排布如星罗棋布，彼此间距仅容双人侧身而过。往来食客摩肩接踵，稍有不慎便人挤人，喧闹之声不绝于耳。若欲寻个清净舒适之所，唯有掷下银钱，包下二楼雅间。那楼上包厢宽敞明亮，凭栏远眺，街市景致尽收眼底，端的是惬意非常。
然而净心囊中羞涩，每逢至此，只能挑那饭点已过之时，于一楼偏僻角落觅得一席之地。
尚阙楼每日座无虚席，在京城的酒楼生意中算上成，这东家定是赚得盆满钵满。
净心在心里感叹道。
身后一紧，只见净悟回头望。他顺着方向看过去，发现越昭宁被他俩甩开一大截，立在光影里，苍白的面容在热气蒸腾间若隐若现，宛如一幅水墨丹青。
净心敲敲光脑袋：“瞧我这记性，我都忘了这次是三人一起。师哥，你且占着位子，我去喊赵姑娘。”
说罢又逆着人流挤回去，没给净悟选择的机会。
说书先生的扇柄敲得震天响，越昭宁目光被他吸引，只见他折扇一合，叹了口气：“那三小姐出生时月份不足，在娘胎里就落下了病根，后来又被丢到后宅自生自灭，寒冬腊月连碗热粥都求不得。小小年纪没了娘，爹又不疼，她一个女娘孤苦伶仃，被下人打骂欺辱都没法子还手。那日子过得叫一个凄惨呐！”
这说书先生讲的故事耳熟，越昭宁驻足原地多看了好几眼。
“哎呀姑娘让让！”后面有个大娘喊道。
越昭宁这才发觉自己挡了路。
大娘穿着与店小二同样的蓝布粗衣，但袖口衣摆焦黄，似油烟柴火长期熏染。两手都提有麻袋，底部渗出一点殷红血迹。
口袋系得紧，恰巧二人离得近，淡淡的血味呛进鼻腔。再往远处散些，血腥味混着尚阙楼特有的饭菜香与香薰味，在空气中交织出奇异的气息。
这大娘应当是在厨房打下手的，不过一般饭店酒楼都设有多个后门，方便后厨的人进出，怎会带着这些东西在正门进出？
她侧身让路，不动声色地观察周边动静，柔声道：“抱歉，我非有意为之。”
下山时，净心打发时间跟她讲过这尚阙楼每日生意火爆，宵禁前的每一刻都座无虚席。不知道他话里的夸张成分是否过大，今日确有不少空位。
那大娘也在打量越昭宁，心想这妮子竟生得如此好看。她在这做了十几年的工，见过不少绝色之人，却头一次碰到如此苍白病态却美丽动人的姑娘，像易碎的瓷器。
她边走边问：“姑娘是新客？”
这说书先生每年都会讲这个故事，不少听客都熟读于耳，这姑娘居然听得入迷，想必是头遭来此地。
麻袋擦过裙摆。
越昭宁点头，侧身以袖掩口闷咳两声。
大娘越过她，将两麻袋往身前放，用身子挡住，错开距离，解释道：“库里没肉了，又逢运货的人告假回家，只能由我去街头买。这肉新鲜，我们尚阙楼也只用好肉，从不用腐肉烂肉，姑娘您放心就好了。对了，姑娘下回可以早些来，今日说书马上就要结束了。”
来时确实经过了几个肉铺摊子。
“敢问这位先生下次来是什么时候？”
食府酒楼的说书先生并不会每日都来，只会在每个月寻特定的时间段来。
“每月二十六日，未时。”大娘回答。
越昭宁正准备感谢大娘，结果净心慌忙忙跑过来，将她护在身后，隔绝二人。方才虽隔得远但净心能瞧出大概，又一遍跟大娘道歉。
大娘摆摆手：“两位客官请入座吧，后厨的人催得紧，我先去了。”
净心转身带着越昭宁向刚刚占到的位置边走边解释：“赵姑娘，当真是对不住。之前都是我和师哥一起下山，习惯了。”
他在为把越昭宁一人甩在身后的事情而道歉。
越昭宁弯了弯唇：“这没什么的，我还得感谢你俩不仅愿意带我下山，还一路照料我。”
两月前她跟着祖母搬至南山寺。从小足不出户，这次出门是好不容易求来的机会。
净心和净悟是南山寺的人，算半个和尚。净心说他和净悟二人在幼时被遗弃，方丈先后收养了他俩。二人尘缘未尽，不宜剃度出家。
越昭宁腼腆的笑容映在净心眼底，他不好意思，挠挠头：“小事小事，不足挂齿。那大娘方才给你说每月二十六做甚？”
越昭宁解释了一道。
净心：“你爱听这些啊。”
越昭宁摇头：“我想讨个结局，大娘让我下个月来。”
净心思考了一下：“这老先生七日来一次，不过这三小姐爱恨情仇之一缘又一缘是一月一讲。”
越昭宁诧异道：“三小姐什么？”
小二端着漆盘上菜，盘里装得满满当当，步子迈得快。净心伸手虚虚围了越昭宁半圈，替她挡住杯碗中飞溅出来的汁水与其他食客离开的碰撞，对小二道：“小心点。”
又侧头同越昭宁讲话，不过眼睛仍是盯着别人：“就他讲的这个故事啊，自己给取的名。他靠写话本子赚钱，说名儿取得越猎奇又有人买。”
越昭宁掩唇轻笑，没想到是如此理由。
落座后，净悟递过来一个木牌，上面刻有字。他问：“赵姑娘有什么忌口的吗？我点了几个菜，你看看还有什么要加的？”
越昭宁接过扫了一眼又递给净心：“就按照你们平时的喜好来吧，我不挑。”
净心可不管他俩推脱来推脱去，点了好几道硬菜：“师哥点这么素？好不容易下山一趟，都不晓得好好犒劳一番。”
净悟摇摇头，没回话。他话向来少。
此时说书人提高声调：“小将军单枪匹马闯入贼寨，浑身浴血却死死护着三小姐！二人寡不敌众，又该当如何？欲知后事 ——” 折扇 “唰” 地展开，“且听下回分解！”
说完也不管众人反应，立马抱拳退场。
听客们意兴阑珊，忙着大快朵颐，这个故事他们耳朵都听起茧了，只盼着七日后的新故事。
越昭宁倒是拍了两下手掌，声音不大，目光紧紧锁住说书人。
离了台前，他的脊背一下子塌了下来，走路一瘸一拐，扶着墙壁凸起的那根红木才勉强稳住身子，不复说书时那般神采。
“老毛病了，估计又是在哪个晚上贪杯摔的。”
净心见越昭宁眼里的担忧都快溢出来，说道。
这赵姑娘倒是心善，毫不相干之人露出伤疤，竟也痛惜。
净心又道：“你真想知道这故事后续？”
越昭宁点头：“有些好奇。”
净心正了正衣襟，端起案上冷透的茶盏抿了一口，忽将腰背挺直，摆出说书人的架势：“此段故事，那先生只在每月二十六开讲。不知你届时可再临？若不嫌弃，我愿略述一二。”
越昭宁见他这般想讲，无奈笑道：“有劳小师父了。”
话音未落，净心那副正经模样便绷不住了，身子一斜，屁股在凳上蹭了又蹭，竟往越昭宁身边挪近了半尺，先前那点说书人的架子散得无影无踪。
相府有个三小姐，乃主母所出，但母亲不受宠，郁郁寡欢后离世，独留一女，就是这位三小姐。她孤苦伶仃无所依靠，受尽白眼长大，她爹想将她嫁给富商收刮油水，谁料出嫁当日遭了贼。和三小姐有过婚约的小将军凯旋时听闻此事，震怒。只身前往山寨救回三小姐，为此受了严重的伤，三小姐看竟有人愿意为她献出生命，感动坏了。二人就此定情再许下姻缘。
故事结束得突然。
越昭宁掩唇笑了一声，极轻，听不出情绪：“当真是个大圆满。”
净心吃着花生米，一颗一颗往嘴里扔：“英雄救美的故事到哪儿都有人愿意听。”
嚼太多，一下子被噎到，净心捶胸顿足，手忙脚乱的端水喝，发现茶杯已见底。
不等他去拿茶壶，越昭宁已经在给他倒茶了：“慢些。”
净心连咳了好几下：“多谢…咳咳咳！”
又灌进肚里几杯茶水，他才缓过来。
点的菜陆陆续续地端上来，香气四溢，净心喊：“师哥，吃饭了。”
闭目休息的净悟睁开眼，撇了一眼靠得极近的两人。
净心麻溜坐回原位。
刚出锅的羊肉汤盛在粗陶大碗里，浓郁的乳白汤汁上，升腾起袅袅热气。
净心舀了一大碗给越昭宁：“尝尝，这汤鲜得很，还暖身子。”
越昭宁不好拒绝，抿了一小口，暖意从舌尖蔓延至心底，赞同道：“确实好喝。”
净悟则默默将时蔬推到她面前，目光里藏着不易察觉的温柔。
三人各怀心事，安静进食。
旁桌的人讲话声陡然放大。
“我那日亲眼所见，伍保死不瞑目啊！”
此话一出，楼里的人静了一半，齐刷刷地望过来。
作者有话说
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第1章 第 1 章