“我的个娘！前街豆腐坊冒火光嘞，保安团的人举着枪在追人，跑前头那个穿大褂的……哎唷喂，中弹咯！”
“胡老板，你看真切咯？别是保安团又在‘通匪’捞油水吧？上回他们在西街抓个挑货的，硬说人家偷藏军火……”
旁边一人的话没说完，外头又传来了砰砰两声枪响。
胡老板赶紧缩回了头。
陆牧生的膝盖磕在床板上 ，也学着挑夫老周贴墙坐起。
挑夫老周看向胡老板，褂子搭在肩头，“可瞅见是哪路神仙？莫不是东边打仗的溃兵跑这儿来了？”
“溃兵？”
胡老板摆了摆手，油亮的袖口蹭过鼻尖，“溃兵哪敢在县城里开枪？八成是保安团的龟孙又在‘清街’！前儿个王屠户家被翻出一条小金鱼旮瘩，给说成‘匪资’……”
正说着，门板“咣当”一声被踹开，窜入的风卷起炉火星子。
陆牧生借着炉火的光，瞅见三个保安团的人端着枪闯进来。
中间那个兵头的枪口，还冒着烟。
“都给老子挺尸呢？”
那个兵头用枪托敲柜台，话里带着酒气，“他娘的，有土匪探子躲进城西了，识相的赶紧把人交出来！”
胡老板堆着笑往前凑，“老总哎，咱这鸡毛店统共就十来个穷鬼……您瞅这通铺，连只老鼠都藏不住，哪来土匪探子呦！”
“穷鬼？”
那兵头抬起枪口扫过大通铺，指着陆牧生的脑门，“老子好像瞅见个穿灰大褂的往这儿钻！你说，是不是藏床底下了？”
陆牧生攥紧兜里的铜元券，掌心全是汗。
外头又传来砸门声，混着人的哭叫。
旁边挑夫老周闷声闷气地插了一句：“要搜就搜，别咋呼得跟阎王老子来了似的……”
可话没说完，那个兵头反手一耳光甩过去，挑夫老周一口血沫子落在“胡家客栈”的墙皮上。
“他娘的敢顶嘴？老子现在就毙了你，当土匪探子交差！”
说着抬脚踹翻炉子，火星溅在地面上，枪口转向挑夫老周的胸口。
胡老板见状，顿时哆嗦着不敢说话，周围其他人也都蜷缩在了一块。
这时，远处更夫的梆子声突然变了调：“小心匪患——闭门锁窗——”
陆牧生终于忍不住开口，“老总这枪子儿金贵，留着打东洋鬼子不好？跟咱穷鬼较啥劲？”
“妈了个巴子！老子打不打东洋鬼子，用你来说？”
那个兵头举起枪托，便要砸陆牧生。
忽听外头有人喊了一嗓子，“班头！东城仓库冒烟啦，团长叫咱赶紧去救火！”
“算你们走运！”
那兵头吐了口浓痰，收回枪口，“再让老子瞅见，直接崩了喂野狗！”
脚步声渐远，胡老板瘫在地上直喘粗气。
挑夫老周站起身来，骂咧咧道，“这世道，保安团比土匪还凶，还让不让咱穷人活了？”
“老周，你就少说一句话吧，祸从口出哎。”
胡老板喘着粗气，提醒一句道。
没人接话。
墙角不知谁的咳嗽声起了头，跟着是此起彼伏的叹气。
在煤油灯昏黄的光里，把夜拉得老长老长。
窗外的残月不知何时躲进了云里，只剩城楼角的黑影。
挑夫老周蹭着墙根，挪到陆牧生身边，“小哥儿，刚才那龟孙拿枪头子戳俺心窝子的时候，你咋还敢出声了？不怕他一梭子崩了你？”
陆牧生看了挑夫老周一眼，“好人就不该让枪指着。”
“好人？”
老周一听，突然咧嘴笑了，“小哥儿，你说俺是好人……”
陆牧生点了点头，“你出声先帮了我，你是好人就该活着。”
挑夫老周听后，盯着陆牧生瞧了半晌，“小哥儿，你说话很有意思，你这朋友俺交定了！俺周山海，不知道小哥儿咋称呼？”
陆牧生嘴角往上扯了扯，“我姓陆，复名牧生。”
“中，牧生兄弟，往后在县城被欺负了，尽管来找俺老周。”
挑夫老周伸手拍一下陆牧生的肩膀，之后便挪回到自己床位。
第二天。
天刚蒙蒙亮，陆牧生就着冷水擦了把脸，穿起短衫袄往门外走。
才跨出门槛，后肩就被人拍得生疼。
“牧生兄弟，走，跟俺填一填肚子！西街口王大姐的辣糊汤，喝了管保你浑身冒热气！”
只见挑夫老周扛着枣木扁担追上来，汗褂子搭在肩头，露出黑红黑红的脊梁骨。
一刻钟后。
两人蹲在青石板路边，捧着粗瓷碗“吸溜吸溜”喝热汤。
老周往碗里掰了块焦馍，筷子头戳着碗沿儿问：“兄弟，你来县城做啥营生？瞅你不像卖力气的。”
陆牧生搅着碗里的糊糊，勺子碰得碗沿叮当响：“想寻个有前景的活儿……”
“有前景的活儿？”
老周听后放下碗，将头凑近了陆牧生，“这年头有前景的活儿，不是那么容易寻咯，上月儿县府招文书，愣是要收三十块大洋的荐礼，那可是贫苦人两三年的收入！还有前些儿县府招个扫茅房的都要收两斗麦子！”
说到这里，老周端起碗吸溜一口，“依俺看，你不如跟俺去埠头做挑夫！虽说挑担累得腰杆疼，可一天再差也挣三四十个铜元儿！”
说着他又压低声音，用扁担头戳了戳陆牧生的鞋尖，“再说了，这埠头上来往的商船多，保不齐能遇着一些好活儿。”
陆牧生没有马上搭话，抬头望了一眼城东方向。
晨光里的街巷，还罩着层薄雾，商铺的幌子在风里轻轻摇晃。
“今儿我再去城东那边转转，听说那边商铺多……寻不着就跟你去埠头扛扁担。”
陆牧生说完咬了口焦馍，咸辣的汤汁顺着喉咙往下滚。
老周抹了把嘴，扛起扁担站起身，“中！咱晚上在胡家鸡毛店碰头！要是你找着好去处，记得跟俺言语声！”
看着老周摇晃的背影消失在街角，陆牧生低头将碗底的辣糊汤喝得干净，也起身往城东那边走去。
顺着青石板路往城东晃悠，陆牧生一路上问了粮店、布庄，酒楼等地方，也进入一家钱庄银行，甚至还有一座油磨坊，不是说不缺人就是要熟手。
日头爬到槐树杈时，陆牧生的额角已沁出层细汗，却一无所获。
找一份有前景的活儿，就这么难吗。
陆牧生有些想放弃了。
拐过街角，见间米铺敞着门，几个伙计正往麻袋里灌米。
陆牧生再次堆起笑，凑到掌柜跟前：“掌柜，俺懂算盘会数账，还擅长一项独门记账方法，您看……”
可掌柜瞥了一眼根本没给他说下去，“去去，不招人！前些儿才收了个学徒，没地儿搁人咯！小哥儿另谋高就吧。”
说完将他往门外推。
日头有些烈晒得人要发昏，陆牧生沿街边墙根走着。
当来到一座青砖灰瓦的大宅院对面，忽见门廊下贴有张红纸。
陆牧生好奇走近一瞅。
上书“招佣工、杂役数名，身强体健者优先”。
陆牧生见状，立马来了精神。
退一步来讲，在大户人家里做事也算份有前景的活儿。
当下快步往大门里走去。
门房老头拦住他，叼着旱烟袋斜睨：“干啥的？”
“俺来应招的！”陆牧生挺直腰板。
老头往旁磕了磕烟袋锅，“去后头那边排队！”
绕过大门来到宅院后面，见几十号人蹲在墙根，有庄稼汉，有苦力打扮的，也有吊儿郎当的。
陆牧生找了块阴凉地儿蹲下，听旁边人唠嗑。
“你说这苏府咋突然招人？”
“兴许是近来土匪闹得狠，府里要多添人手吧，你没看到昨夜儿，保安团满大街抓人咧。”
陆牧生耳朵一动，想起昨晚的事。
正琢磨着，里头三个护院打扮的人，簇拥着一个穿长衫的中年男子出来，八字胡梳得油亮。
“嘘！别说话了，严管家来了。”
只见严管家手里捏着花名册，扫了一眼排队人群：“一个个上来，报上名儿、岁数、会啥手艺！”
等了约莫两盏茶工夫，总算轮到陆牧生。
他跨进间门房，见严管家斜靠在太师椅上，手里端着一碗茶。
“叫啥？多大？有啥手艺？”
“陆牧生，二十有三，啥活儿都能干！”
严管家上下扫他一眼，“会打枪不？”
陆牧生摇摇头：“没打过，但俺识些字，懂算盘会数账。”
“哦，还是个肚子里有点儿墨水的人，你通过了。”
严管家的嘴角扯了扯，正眼打量着陆牧生道。
“多谢管家老爷。”陆牧生也不吝啬说些好话。
然后严管家侧了一下头，冲身旁一个护院打扮的小厮使个眼色。
“是。”
小厮心领神会，带着陆牧生转到后院角门。
瞅瞅四周没人，小厮压低声音说：“荐礼带来了吗？”
“啥？”陆牧生一愣。
“你不懂？想进苏府做事，得先递荐礼，三块大洋不能少！”小厮提醒道。
“我没钱……”陆牧生皱了下眉。
小厮听后冷笑一声：“没钱？你到这消遣人呢，那就趁早走！苏府的门可不是谁都能进的！”
陆牧生闻言血气上涌。
啥意思了，做个佣工杂役也要送荐礼？
真当这是人上人的活儿？
然后，陆牧生咬了咬牙，掏出兜里十几张铜元券，“我只有这些……一百多铜元，你看行不？等我进去做事发了工钱再补上。”
小厮斜睨了一眼皱巴巴的铜元券，嘴角扯出抹讥讽的笑，“你当俺们是要饭的？这点钱连给管事的塞牙缝都不够！”
说着探身凑近，推搡着陆牧生喝道，“赶紧滚！没荐礼也配来苏府应招！”
陆牧生喉结滚动，反手挡住小厮，不由得怒火了，“别推我，我自己会走，什么破苏府做个佣工都要荐礼！”
然而话音刚落，就见严管家带着俩护院过来。
“哪儿来这么个不上道的混小子，敢在这儿撒野？还不速速给我轰出去！”
严管家眯着眼，沉下来了脸。
俩个护院得令一起上前推搡着陆牧生，连拖带拽到了外面大街。
“赶紧滚！”
其中一个护院踹了陆牧生一脚，便跟同伴转身回去。
路过的行人纷纷侧目。
在护院走了后，陆牧生拍了拍身上尘土，一边往前走，一边骂咧咧：“什么破苏府，老子也不稀罕给你们当牛做马！”
来到前面大宅院门口，陆牧生忿忿地往旁啐了一口。
没得到活儿还被踹了一脚，这搁谁身上也不好受。
正骂着，忽闻一阵马蹄声。
抬头只见一辆雕花马车过来，在大宅院门口停下，车后跟着几名护院。
陆牧生正犹豫要不要走开。
车帘一掀，下来了个穿着月白旗袍的女人，身段婀娜高挑，丰满的胸脯在旗袍窄领下依然挺挺翘翘的。
“是她？”
陆牧生一怔。
正是之前高粱地里遇到的那个女人。