天光初破，市声已起。京华这巨兽，在晨雾里缓缓舒展开了筋骨。
棋盘街的铺面次第卸下门板，桐油刷过的木柜在曦光中浮着暖黄。绸缎庄的伙计抖开一匹杭罗，那水色便流淌在清晨微凉的空气里，晃了行人的眼。隔壁药铺的门楣上悬着黑底金字的“仁术济世”，药香丝丝缕缕渗出来，与对街食肆里蒸腾的肉饼热汽在半空里纠缠不清。
街衢渐次喧腾。驼铃由远及近，叮当入耳，一队负着关外皮货的高大骆驼，蹄掌沉缓地叩在青石板上，仿佛敲着这座城的脉搏。它们昂首阔步，细长睫毛下目光沉静，全然不顾周遭鼎沸。卖花老妪担着两筐新采的玉簪与茉莉，白花碧叶上犹带露水，清冽之气竟暂时压过了脂粉铺子飘出的腻香。更夫刚交过五更梆子，倚在墙角，眯眼看着这活色生香的人间烟火。
市声聚散如潮汐。午后的日头晒得青石板发白，胡同深处，磨剪子戗菜刀的吆喝拖着长长的尾音，在四合院灰墙间曲折回荡，一声递着一声。卖酸梅汤的挑子歇在槐荫下，青花瓷碗碰撞出清脆的叮当，几个总角小儿围着担子，眼巴巴望着那乌梅汤里沉浮的碎冰。茶楼之上，丝竹隐约，说书人醒木一拍，惊起檐下几只灰鸽，扑棱棱掠过鳞次栉比的合瓦房顶。
及至黄昏，灯笼次第亮起。酒肆招子高悬，映着归人倦容。车马声、叫卖声、寒暄声、杯盏声……种种市声混作一团，氤氲蒸腾，直上云霄。这喧腾的市井，便是古都最浑厚深长的吐纳，千年不息，吞吐着人间百味，聚散着烟火魂灵——一座城池的魂灵，原就沉在这万丈红尘里。
“大汗，明日可否启程？”到了官家驿站，马力格帮主人拴住骆驼，跟在主人身后问道。
“峻的婚事还未定，不着急回去。”贺兰荼此次来京除了给宫里进贡金银，布料皮革，还想给刚满16岁的独子在京里寻一门好亲事。
今天十国来朝，在朝上不便提起此事，她这几年来给礼部上下不少打点，皇帝五年一选秀，去年已是错过，在等几年恐怕不妥。但各皇女选夫在即，贺兰荼想，儿子攀上太女的高枝也许比进宫侍奉年已四十的皇帝好得多。
选秀还有半月就要举行，等儿子顺利嫁与太女，她再回家再好不过。
宫墙深深，锁住了人间烟火气，却锁不住这轮中天的月。
宫门次第落钥，沉重的闷响滚过九重殿宇，余音沉入砖缝。白日里金碧辉煌的琉璃瓦，此刻尽数被月华洗过，褪去了骄阳下的刺目，只余下一片幽冷的、流淌的银，沿着飞檐的脊兽悄然滑落，无声地浸润着底下森严的斗拱。汉白玉的阶墀像结了霜，清光在上面缓缓流动，如同凝固的寒水。
值夜的太监提着细纱宫灯，沿着漫长的宫道踽踽而行。那一点昏黄的光晕，在泼天盖地的月色里，渺小得如同萤火，非但未能驱散寒意，反而衬得周遭的殿影楼台愈发黝黑、沉寂、轮廓狰狞，如同蛰伏的巨兽。月光舔过朱砂斑驳的宫墙，那红便显出一种沉沉的暗紫，是凝固了数百年的血色。风是极轻的，偶尔掠过空旷的殿前广场，带起檐角铜铃一声细若游丝的寒颤，旋即又归于死寂。
月轮愈升愈高，孤悬于飞檐翘角之上，清辉毫无遮拦地倾泻下来，将层层叠叠的殿宇切割成明与暗的疆域。明处亮得惊心，纤毫毕现，仿佛能照见尘埃在光柱里无声沉浮；暗处则深不可测，是浓得化不开的墨，藏匿着无数被高墙吞噬的秘密。那光太冷，太亮，太透彻，照得九重宫阙如同巨大的冰雕玉砌的坟冢，华丽之下，透出森森的死气。
忽有提铃太监自夹道深处行来，身影被月光拉得奇长，扭曲地印在冰冷的地砖上。沙哑的报更声拖长了调子，在死寂的深宫回荡：“天——干——物——燥，小——心——烛——火——”尾音幽幽地散入月光里，像投入深潭的石子，只激起一丝微澜，旋即被无边的寂静吞没。几缕流云飘过，月影在云翳中朦胧片刻，复又挣出，依旧清冷地悬着，俯视着脚下这片被金瓦红墙圈禁起来的死寂人间。
它不言不语，只是冷冷照着，照着朱门深锁，照着玉阶空凉，照着这繁华煊赫的牢笼里，每一寸被权势与孤寂反复碾压过的砖石。宫阙万千，尽在月华笼罩之下，也尽在这一轮冰魄千年如一的冷眼之中。
皇宫*司礼阁
“这大晚上的让不让人睡觉了？”贺兰峻睡的正香，被礼司爹爹喊起来能不气吗？
此次选秀共58位秀男，京城五品以上大臣之子与外邦国王之子为第一批。若哪位皇女没有选足，第二批则会在七品以上官员之子中再选一批。
司礼阁会在选秀前半个月教习这些秀男，从礼数到妆容，从男训到烹饪，从如何伺候女人到……
贺兰峻十分不满，院子里大家站成了五排，“这位弟弟，姑且忍一忍，礼司爹爹这是在教咱们呢。”
贺兰峻旁边的男子叫连岫，看着温润如水，提醒他道。
“安静！”冯爹爹站在台阶上，后面还跟着六个教习爹爹。“今晚是你们刚进宫的第一晚，想侍候天家皇女，就得言听计从，随叫随到，今晚便是你们的第一课。一会三位教习爹爹会在四个房间叫你们做事，你们须把他们当作皇女对待，我和其余爹爹在旁观察，不合格者会被记录在册，每天都有小考，隔三天会有大考，小考三次不合格者会被逐出宫外等待第二批再来重头学过。大考若有一次不合格者会被记录在册只能明年再来，听明白了吗？”
“是，听明白了。”大家异口同声。
“好，现在小考开始。”
连岫是礼部尚书之子，教习爹爹给他出的题目很简单，让他做一碗馄饨送来。
连岫到礼司阁自带的厨房里，食材备品很丰富。一般男子10岁就要开始学习烹饪，连岫8岁就已经会炒简单的菜肴了。这难不倒他。这对已经有了9年经验的连岫来说简直小菜一碟。
连岫刚切好肉，就看见贺兰峻垂头丧气的进了厨房。
“这简直就是为难人嘛，我哪里会做菜啊，还让我做黑芝麻汤圆，又不是元宵节！”贺兰峻吐槽，连岫笑笑，不知这位公子什么来头，最简单的烹饪都不会。
“贺兰弟弟，你先去把那边的黑芝麻搜碾碎，一会我正巧要用到面粉，顺便帮你和了面团。”
“真的吗！连哥儿你人太好了！”贺兰峻搂住他胳膊笑，几缕麻花辫笑的直晃。