黑暗不再只是牢房的禁锢，更是心头的重压。
那本《金刚经》封皮下的秘密，如同一块烧红的烙铁，灼烫着洛云烬的掌心，也点燃了她眼中沉寂已久的的火焰。
萧雪臣咳血的低喘和麻雀微弱的啾鸣，在死寂中交织成诡异的背景音。
她盯着角落那个蜷缩的身影，试图穿透黑暗，看清这个病弱皇子深藏的真相。
“你……”洛云烬的声音打破了凝固的空气，沙哑却异常清晰，“这经书，从何而来？”
萧雪臣的身体几不可察地一颤，压抑的咳嗽声变得更加剧烈，仿佛要将心肺都咳出来。
良久，他才喘息着，气若游丝地开口，每一个字都带着浓重的血腥味。
“……抄……抄经……静心……无意……得之……”
他避开了最关键的问题——如何“无意”得到这本隐藏着曹焱军械交易绝密情报的佛经。
洛云烬没有再追问。
追问已无意义。
黑暗中，她攥紧了那本薄薄的经书，指节因用力而发白。
胭脂狱哑婆的密码，赤水谷的谜团，此刻又与阉党巨头曹焱的军械交易纠缠在一起。
这本经书，是钥匙，也是催命符。
而眼前这个咳血饲雀、言语闪烁的皇子，是唯一的盟友，也可能是最深的陷阱。
但无论前路如何，坐以待毙，只有死路一条。
“想活吗？”洛云烬的声音压得极低。
黑暗中，萧雪臣的呼吸似乎停滞了一瞬。
随即，是更深的咳嗽，以及一声几乎听不见的、带着颤抖的回应。
“……想。”
“好。”洛云烬的声音斩钉截铁，“我们‘死’一次。”
计划在绝对的黑暗中，凭借细微的气流和触觉，用最简短的音节沟通成型。
核心是利用虿盆斗场深处那条废弃的排污暗道——那是洛云烬在无数次生死搏杀中，用血换来的秘密。
暗道出口，连接着城外终年冰封的怒沧河支流。
诈死的关键，在于一种洛云烬从虿盆药奴尸体上偷偷刮取的、能造成短暂假死状态的剧毒“息壤散”。
药量必须精准：太少，骗不过谢狰的眼睛；太多，假死变真亡。
“此药……伤及心脉……”萧雪臣的声音带着惧意。
现在的他，想活。
“总比被谢狰做成骨笛强。”洛云烬的语气冰冷，不容置疑。
她从贴身最隐秘的破布夹层里，抠出指甲盖大小、散发着刺鼻腥气的黑色药粉。
黑暗里，她摸索着，极其小心地将药粉分成两份。
指尖的触感告诉她，萧雪臣的身体在微微发抖。
“张嘴。”她命令着。
萧雪臣没有犹豫，顺从地张开了嘴，带着病气的温热气息拂过洛云烬沾着药粉的手指。
她能感觉到他喉结恐惧地滚动了一下。
洛云烬迅速将一份药粉弹入他口中，另一份则塞进自己舌下。
苦涩与腥气瞬间弥漫口腔，紧接着，一股强烈的麻痹感从舌尖迅速蔓延至四肢。
心跳陡然变得沉重、缓慢，每一次搏动都像拖着巨大的铁块。
呼吸被无形的手扼住，眼前彻底陷入一片粘稠的漆黑，连思维都开始变得滞涩、冰冷，仿佛灵魂正被一点点抽离这具残破的躯壳。
她最后的感觉，是身体不受控制地向后倒去，重重砸在冰冷坚硬的地面上，而旁边，是萧雪臣同样沉闷的倒地声。
时间失去了意义。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。
直到沉重的牢门被轰然拉开。
脚步声杂乱，带着狱卒特有的粗鲁和麻木。
“啧，真死了？”
“两个都硬了……没气了。”
“拖出去！扔老地方喂野狗！晦气！”
“那个……不用禀报谢老板吗？”
“每年冬天都要冻死好几个，不必了。”
身体被粗暴地拖拽，粗糙的地面摩擦着背脊的伤口，腰间的奴隶烙印在移动中传来撕裂般的剧痛，却被“息壤散”的麻痹感强行压下。
洛云烬维持着绝对的僵直，连睫毛都未曾颤动分毫。
她能感觉到自己被扔进了一个散发着浓烈血腥和腐臭气味的地方——虿盆处理尸体的乱葬坑。
旁边，是萧雪臣同样冰冷僵硬的身体。
等到脚步声彻底远去，周围只剩下死寂和寒风呼啸，洛云烬凭借求生的意志力，猛地咬破了自己的舌尖！
剧痛混合着鲜血的腥咸，如同强心针般刺入麻木的神经！
心脏猛地一抽，沉重地重新开始搏动！
她艰难地睁开眼，刺骨的寒风瞬间灌入，让她打了个寒噤。
旁边，萧雪臣也剧烈地咳嗽起来，脸色惨白如纸，每一次呼吸都带着嘶鸣，嘴角溢出一缕暗红的血丝，显然药力对他孱弱身体的冲击更大。
“走！”
洛云烬顾不上许多，低喝一声，强忍着四肢的酸麻和眩晕，一把拽起几乎虚脱的萧雪臣，凭着来时的记忆，跌跌撞撞地扑向乱葬坑深处一个被层层尸骸和冻土掩盖的狭窄洞口。
洞口仅容一人匍匐通过，里面是更加刺骨的阴冷和令人窒息的恶臭。
黑暗粘稠得如同实质。
洛云烬在前，用身体硬生生挤开腐烂的障碍物。
萧雪臣紧跟在后面，剧烈的咳嗽在狭窄的通道里不断回荡。
不知爬了多久，前方终于透来一丝微弱的冰冷光线。
同时，也听到了隐隐的、冰层下河水流动的呜咽！
出口！
怒沧河支流！
洛云烬奋力推开最后一块冻硬的淤泥和碎石，刺骨的寒风裹挟着大片的雪粒，如冰刀般劈头盖脸地砸来。
眼前豁然开朗，却又是一片更加绝望的白色地狱……
他们置身于一条巨大冰河的陡峭河岸之上。
下方，是覆盖着厚厚积雪、光滑如镜的宽阔冰面。
冰河对岸，是被风雪笼罩的莽莽群山。
这是唯一的生路！
“跳下去！滑到对岸！”
洛云烬当机立断，指着下方距离岸边有近两人高的冰面。
萧雪臣看着那光滑陡峭的河岸和下方坚硬如铁的冰面，虽恐惧，但求生的本能压过了一切。
他深吸一口气，闭上眼，纵身一跃！
然而，就在他身体离开河岸的瞬间——
呜——！
一声凄厉、尖锐、带着威压的骨笛声，撕裂风雪，狠狠扎进洛云烬的脑海！
是谢狰！是那枚奴隶烙印！
腰间的蛇形烙印在笛音响起的刹那，如同被烧红的烙铁再次狠狠烫下！
一股深入骨髓、直击灵魂的剧痛和难以抗拒的强制力瞬间攫住了洛云烬！
她的身体猛地一僵，动作出现了致命的迟滞！
原本准备紧随萧雪臣跃下的动作硬生生顿住！
咔嚓——
噗通！
萧雪臣的身体重重砸在冰面上！
脆弱的冰层根本承受不住这冲击力，瞬间碎裂！
冰冷漆黑的河水如同巨兽张开的口，瞬间将他吞没！
他只来得及发出一声短促的惊呼，便消失在翻滚着碎冰的幽暗冰窟之中！
“雪臣——！”
洛云烬目眦欲裂！
奴隶烙印的剧痛和强制力还在撕扯着她的神经，但看到那翻滚的冰窟，看到那瞬间消失的身影，一股比烙印更狂暴的怒火和恐惧在她体内轰然炸开！
“啊——！”
她发出一声野兽般的咆哮，硬生生抗住了烙印的撕裂感！
没有丝毫犹豫，她如同猎食的猛兽，纵身从河岸跃下！
没有滑向对岸，而是直扑向那个吞噬了萧雪臣的冰窟！
身体砸在冰面上，剧痛传来，她却浑然不顾。
冰窟边缘的冰层还在不断碎裂、扩大。
漆黑刺骨的河水翻滚着，隐约可见萧雪臣苍白的手在水中无力地挣扎了一下，随即被一个暗流卷向更深处！
不能死！他不能死！
洛云烬的脑中只剩下这一个念头。
她扑到冰窟边缘，不顾一切地将双手狠狠插进冰冷刺骨的河水里！
刺骨的寒意瞬间扎透皮肉骨髓！
她疯狂地摸索着，试图抓住那抹下沉的白色。
没有！什么都没有！
只有冰冷刺骨的河水，和不断挤压过来的厚重浮冰！
“上来！冰要塌了！”
岸上，似乎传来焦急的呼喊，夹杂在风声中听不真切。
但洛云烬充耳不闻。
他不能死在这里！
绝望和疯狂驱使着她。
她猛地抽出冻得几乎失去知觉的双手，握紧拳头，用尽全身力气，狠狠砸向冰窟边缘那尚未碎裂的、厚达尺余的坚硬冰层！
砰！砰！砰！
血肉之躯撞击坚冰的闷响，在空旷的冰河上显得格外惊心动魄。
每一次撞击，都伴随着指骨碎裂般的剧痛和飞溅的冰屑！
鲜血迅速从她拳头的破口处涌出，染红了冰面，又在极寒中迅速凝结成暗红色的冰晶。
一下！两下！三下！
……
她的右手三根手指早已皮开肉绽，指骨在反复的重击下不堪重负，剧烈的疼痛被刺骨的寒冷暂时麻痹，呈现出一种诡异的麻木和僵硬。
但她仿佛感觉不到，只是机械地、疯狂地砸着！
她要扩大冰窟！
她要下去！
她要把他捞出来！
终于，“咔嚓”一声巨响！
一大块厚重的冰面被她硬生生砸裂！
冰窟瞬间扩大！借着这瞬间扩大的洞口，她看到了！
萧雪臣的身体被一个漩涡卷着，正浮向洞口附近！
洛云烬不顾一切地将冻僵的、鲜血淋漓的右手再次狠狠探入冰水！
这一次，她的指尖终于触到了一片冰冷的衣角！
她用尽最后一丝力气，猛地攥紧，不顾那冻得几乎失去知觉的手指传来的撕裂感，拼死将人往上一拽！
哗啦！
萧雪臣的身体被她从冰窟中硬生生拖了出来，摔在碎裂的冰面上。
他浑身湿透，脸色青紫，嘴唇乌黑，双目紧闭。
胸膛几乎没有起伏，已然冻僵昏迷。
洛云烬自己也耗尽了所有力气，跪倒在冰面上，大口喘息着。
白色的雾气从她口中窜出，在寒冷的空气中剧烈翻腾。
她的右手无力地垂着，三根手指呈现出毫无血色的蜡白，僵硬得如同冰雕……
皮肉外翻，指骨扭曲变形，鲜血混着冰水滴滴答答落下，在冰面上砸开一朵朵小小的红梅。
彻骨的寒意正从指尖迅速蔓延向手臂，带来剧痛。
就在这时！
几个穿着破旧皮袄、手持简易武器的身影，从河岸上方的雪坡后迅速滑下，围拢过来。
为首的是一个满脸风霜的老者，他看着冰面上气息微弱的萧雪臣，眼中瞬间爆发出狂喜和难以置信的光芒，噗通一声跪倒在地，声音哽咽颤抖：
“殿下！真的是您！老奴……老奴恭候多时……终于找到您了！苍天有眼啊！”
其他几人也纷纷跪下，激动得浑身发抖。
他们显然是为了躲避灭杀，在谷中苦苦寻觅皇子踪迹的萧雪臣旧部家臣。
然而，就在老者激动地伸手想要去搀扶萧雪臣时——
“别……碰我……”
一声极其微弱的声音响起。
萧雪臣不知何时竟微微睁开了眼睛。
那琉璃灰色的眼眸里，没有劫后余生的喜悦，也没有见到旧部的激动，只有一片深不见底的疲惫。
他艰难地转动眼珠，目光掠过家臣们的脸，最终落在旁边跪着、微微颤抖的洛云烬身上。
他的目光在她冻得蜡白的三根手指上停留了一瞬，瞳孔深处似乎有什么东西碎裂了。
随即，他像是耗尽了所有力气，重新闭上了眼睛，声音微弱却决绝：
“滚……我不是……你们的殿下……”
每一个字都像从冰水里捞出来，寒冷刺骨。
“卑贱之身……无力……护你们周全……走……快走……”
老者伸出的手僵在半空，脸上的狂喜瞬间凝固，化为难以置信的震惊和痛楚：“殿下！您……”
“走！”萧雪臣猛地睁开眼，用尽最后一丝力气嘶吼出声，带着血沫的咳嗽再次爆发，“让我……安静……死去……别再……为我……丧命……”
吼完这句，他仿佛彻底脱力，头一歪，再次陷入昏迷。
家臣们僵在原地，看着他们历尽千辛万苦寻回的皇子，看着他身边那个浑身浴血、右手残废却将他从冰河拖出的女子，又听着他这如同剜心般的驱逐之语，悲愤、茫然、绝望交织在他们眼中。
洛云烬艰难地抬起头，眼神扫过这些不知所措的家臣。
风雪更大了，呜咽着卷过空旷的冰河。
她伸出还能活动的左手，用尽力气将昏迷的萧雪臣拖向自己身后，用自己同样冰冷的身体，挡在了他与那些旧部之间。
她的动作笨拙而缓慢，腰间的奴隶烙印在移动中传来尖锐的刺痛，右手三根残指更是痛得让她眼前发黑。
但她依旧死死地挡在那里，像一尊在风雪中即将破碎的残破石像。
老者看着洛云烬护犊般的姿态，又看看昏迷中依旧眉头紧锁的萧雪臣，最终，他布满皱纹的脸上，老泪纵横。
他重重地朝着萧雪臣的方向磕了一个头，声音嘶哑悲怆：“殿下……保重！”然后猛地起身，对着其他几个同样泪流满面的家臣低吼道：“走！别辜负殿下的苦心！”
几个身影迅速消失在茫茫风雪之中。
冰河之上，只剩下呼啸的寒风，不断落下的雪花，以及两个依偎在碎裂冰面上的身影。
洛云烬看着家臣消失的方向，又低头看了看自己残废的右手和身后昏迷的萧雪臣，一股巨大的疲惫和刺骨的寒冷彻底将她淹没。
远处，风雪深处，那凄厉的骨笛声似乎又隐隐传来。