几日后，谢狰带着刑具破开洛云烬的牢门。
烙铁的焦糊味混合着皮肉烧灼的异样甜腥，死死钉在洛云烬的鼻腔里。
谢狰松开手，那柄尾部雕着狰狞兽首的烙铁“哐当”坠地，在冰冷的石板上滚了几圈，暗红的余烬在黑暗中明明灭灭，像一只不怀好意的眼睛。
腰侧新烙下的印记——
一个扭曲盘绕、象征永世奴役的蛇形符文——
正发出滋滋的声响，剧痛如同烧红的铁水浇灌进骨髓，瞬间抽干了她所有的力气，让她眼前阵阵发黑，几乎要栽倒在地。
她死死咬住下唇，直到尝到浓重的铁锈味，才勉强维持住站立的身形，没有在谢狰面前彻底软倒。
冷汗浸透了破碎的囚衣，黏腻地贴在同样遍布伤痕的脊背上，寒意刺骨。
她充血的眼球，死死钉在谢狰青铜面具后那双毫无波澜的鎏金瞳孔上。
“烙印，是归属的凭证。”
谢狰的声音平淡无波，仿佛刚才施加的酷刑不过是拂去一片尘埃。
他修长的手指，隔着玄狐大氅的皮毛，慢条斯理地拂过腰间悬挂的另一枚骨笛——比驯兽师那支更粗粝，色泽更深沉，隐隐透着血色。
“好好记住这滋味，‘血罗刹’。从今往后，你的血，你的骨，你的命，都刻着我的印记。”
他微微倾身，冰冷的青铜面具几乎要贴上洛云烬因剧痛而颤抖的额角，气息拂过她耳廓。
“别妄想挣脱。虿盆的锁链，只会越缠越紧。”
脚步声远去，沉重的牢门轰然落下，将最后一丝光线隔绝在外，也隔绝了谢狰那令人窒息的威压。
黑暗如同粘稠的墨汁，兜头浇下，瞬间吞没了洛云烬。
腰间的烙印在绝对的黑暗里，反而像一块烧红的炭，灼痛感变得无比清晰、尖锐。
她靠着冰冷的石壁缓缓滑坐在地，粗重地喘息，每一次吸气都牵扯着腰腹间那片新生的、滚烫的耻辱，疼得她眼前金星乱冒。
汗水混着血水，顺着紧绷的下颌线滴落。
“呃……”
一声压抑的、极其细微的呻吟，从角落传来。
洛云烬猛地转头。
火光熄灭后，牢房彻底陷入伸手不见五指的漆黑，她只能凭着声音和刚才火堆熄灭前的残影，判断出萧雪臣的位置。
那微弱的呻吟，带着病弱的颤抖，像是寒风中断续的蛛丝。
她摸索着，忍着腰间撕裂般的痛楚，向角落挪去。
指尖触到一片冰凉的衣料，然后是对方同样冰冷、微微颤抖的手腕。
她轻轻搭上去，脉搏微弱得像随时会断掉的琴弦，却急促得如同受惊的鸟雀。
“冷……”萧雪臣的声音气若游丝，破碎不堪。
他似乎被刚才的动静惊醒了片刻，又或许从未真正沉睡，只是在无边无际的病痛和寒冷中煎熬。
洛云烬摸索着，将旁边那张狼皮褥子往他身上又裹紧了些。
黑暗中，她看不见他的脸，只能感受到他身体传来的微弱颤抖和深入骨髓的寒意。
谢狰的烙印在腰间灼烧，提醒着她自身的屈辱与绝望，而手边这个气息奄奄的皇子，更是沉重得让她喘不过气。
带着他？逃出这铜墙铁壁？简直是痴人说梦。
刻满标记的石壁无声地嘲笑着她的妄想。
时间在死寂和黑暗中缓慢流淌，只有两人压抑的呼吸声和萧雪臣偶尔无法抑制的低咳。
洛云烬靠在冰冷的石壁上，烙伤的剧痛和连日搏杀的疲惫如同潮水般不断冲击着她紧绷的神经，意识渐渐模糊。
就在她几乎要被黑暗和痛苦吞噬时——
“啾……啾啾……”
极其细微、极其虚弱的鸟鸣声，像针尖一样刺破了牢房里死一般的寂静。
洛云烬瞬间清醒，手指下意识地按在了腰间——那里没有武器，只有一片滚烫的耻辱。
她屏住呼吸，侧耳倾听。
声音来自萧雪臣的方向。
不是幻觉。
那微弱的啾鸣断断续续，带着濒死的无力感，在死寂的牢房里却清晰得令人心惊。
他在做什么？
洛云烬悄无声息地挪近。
黑暗中，她模糊地感觉到萧雪臣微微蜷缩着身体，似乎在护着什么东西。
他压抑的咳嗽声又响起来，比之前更剧烈，带着胸腔深处拉风箱般的嘶哑。
咳声间隙，她听到一种极轻的、仿佛液体滴落的声音。
滴答……滴答……
紧接着，又是那微弱的鸟鸣。
似乎……急切了一些？
洛云烬心中疑窦丛生。
她伸出手，指尖极其缓慢地探向萧雪臣护着的方向。
就在即将触碰到时，她的指尖猛地碰到了一片温热、粘稠、带着腥气的液体。
是血！
“你……”
洛云烬的声音沙哑干涩。
萧雪臣的身体剧烈地一颤，似乎想躲，却虚弱得动弹不得。
“唔……”
他喉咙里发出含混的咕噜声，像是想解释，又像是痛苦的呻吟.
洛云烬的手指没有收回，反而更坚定地向前，小心翼翼地拨开他冰冷的手。
她的指尖触到了一团极其微小的、柔软的、带着微弱体温的绒毛。
那团绒毛在她指尖下微微颤抖，发出细弱得几乎听不见的哀鸣。
是一只鸟。
一只不知如何闯入这地狱牢笼，此刻已奄奄一息的小麻雀。
更让她心头剧震的是，她沾满萧雪臣鲜血的指尖，清晰地感觉到，那濒死的小雀微张的喙，正被萧雪臣一根同样沾满鲜血的手指轻轻抵着。
温热的、带着他体温和铁锈味的血珠，正从他被咬破的指尖，一滴、一滴，缓慢地渗入小雀的口中。
“它……疼……”
萧雪臣破碎的声音响起，气若游丝，每一个字都像是从肺腑里硬挤出来的，带着浓重的血腥气和一种近乎天真的悲悯。
他又剧烈地咳嗽起来，身体蜷缩得更紧，却固执地维持着那喂血的姿势，仿佛那是他仅存的一点力量能做的全部。
黑暗中，洛云烬僵住了。
腰间的烙印依旧在灼烧，提醒着她非人的屈辱和现实的冰冷。
而眼前这一幕——
一个自身难保的皇子，在伸手不见五指的囚牢里，用自己温热的血，喂养一只同样垂死的麻雀——
荒谬得如同一个光怪陆离的梦魇，却又带着一种令人窒息的脆弱与温柔。
她沉默着。
时间仿佛凝固。
只有萧雪臣压抑的咳声，小雀微弱的啾鸣，以及那温热血珠滴落的细微声响，在这绝望的黑暗中交织。
不知过了多久，洛云烬缓缓收回了手。
她没有说话，只是摸索着，将自己身上那件勉强能蔽体的外衫脱下。
布帛撕裂的声音在黑暗中格外清晰。
她忍着腰间的剧痛，小心地将那件还带着一丝微弱体温的破布，轻轻覆盖在萧雪臣和那只小麻雀的身上。
做完这一切，她靠着石壁重新坐下，闭上眼睛。
烙伤的剧痛和疲惫再次汹涌袭来，但这一次，黑暗中似乎有什么东西不一样了。
那微弱的鸟鸣，那滴落的血珠，还有那句破碎的“它疼”，像微弱的火星，在她被仇恨和绝望冰封的心底，投下了一丝难以言喻的涟漪。
就在这时，萧雪臣似乎因为刚才的动作耗尽了力气，身体微微向一旁歪倒。
黑暗中，他袖中滑落出一本薄薄的、边缘磨损得极其厉害的小册子，落在洛云烬的腿边。
洛云烬下意识地伸手拾起。
册子入手轻薄，纸张粗糙，带着一种独特的淡淡药香的陈旧气息。
她摸索着封面，指尖触到凹凸的刻痕——是佛经。
一本手抄的《金刚经》。
她正欲随手丢开，指尖却无意间划过封皮内侧。
一种极其熟悉、却又久远到几乎被遗忘的触感，瞬间攫住了她！
那不是纸张的纹理！
那是一种极其细微、用特殊硬物在厚纸板下精心压刻出的、肉眼难以察觉的凹凸密码。
排列的方式，转折的节点……
与她在胭脂狱最绝望的时日里，那个沉默的哑婆，趁人不备，用枯瘦手指沾着污水，一遍遍在她掌心划过的秘密符号，如出一辙！
洛云烬的心脏猛地一跳，几乎要撞出胸膛。
腰间的烙印在这一刻仿佛被冻结了灼痛，全身的血液似乎都涌向了指尖触碰到的那一小片区域。
黑暗中，她屏住呼吸，指尖带着一种近乎虔诚的颤抖，再次细细地、一遍遍地抚摸着那《金刚经》封皮内侧的凹凸刻痕。
冰冷粗糙的纸板下，那些细微的凸起与凹陷，在她高度集中的感知下，逐渐清晰起来。
她的指腹首先触碰到的是封皮左上角一个极小的三角凹点——这是哑婆密码的起始标记，代表“时间”。
紧接着，下方是一串由三个短凹痕和一个长凹痕组成的序列。
洛云烬的指尖快速移动、确认：三短一长……这是“十月”。
指尖右移，触到一组更复杂的凹凸：一个圆点凹痕，代表“地点”，紧接着是两条平行的、稍长的凹陷，“码头”，然后是一个扭曲如蛇形的凸起，“黑水”。
连起来：“黑水码头”。
她的心跳越来越快，指尖因激动而微微发颤。
继续向下摸索，碰到一片密集的、如同针扎般细小的凹点群。
这代表“物品”。
洛云烬凝神感知着凹点的数量与位置组合，合起来：“五百二十石”。
什么东西五百二十石？粮草？盐铁？
指尖迅速滑向右侧，触到一组全新的符号，信息浮现：“军械箭头，大量，二批次”。
洛云烬倒抽一口冷气！
冰冷的空气刺得她肺部生疼。
这分明是阉党在秘密转运军械！五百二十石箭头？这足以装备一支庞大的军队！是北狄？
还是……
她的指尖急切地继续探索，在封皮右下角，触到了最重要的符号：
一个被圆圈包围的、极其微小的“曹”字刻痕！
这独特的标记，是哑婆在胭脂狱，用指甲无数次在她掌心刻画的、代表那个权倾朝野、一手遮天的九千岁——曹焱的专属符号！
最后，在“曹”字标记下方，她摸到了一组代表“时间”的重复符号：“六月六日”。
一个具体的交易日期！
冰冷的绝望囚牢里，一丝微弱却真实的光，猝然穿透了厚重的阴霾。
这哪里是什么佛经？
这分明是一份指向阉党巨头曹焱、记录着大规模违禁军械交易时间地点的绝密情报！
胭脂狱的哑婆……赤水谷的线索……萧雪臣……佛经……密码……曹焱的军械交易！
无数碎片在她混乱的脑中疯狂冲撞、组合。
她紧紧攥着那本薄薄的经书，指节因用力而发白，仿佛攥住了深海中唯一的浮木，又像是握住了一块比腰间烙印更滚烫、更致命的烙铁。
这本不起眼的《金刚经》，此刻，重逾千斤。
萧雪臣……他如何得到这个？
他抄写它，是偶然，还是……有意为之？
他是否也读懂了这封皮下的血腥秘密？
还是说，这本就是他传递情报的方式？
目光下意识地转向萧雪臣蜷缩的方向——
黑暗中，只能听到他微弱艰难的呼吸，和那只小雀偶尔发出的细弱啾鸣。
这个咳血饲雀、自身难保的孱弱皇子，身上究竟还藏着多少不为人知的秘密？