“婶子，您先别急。您刚才说的那是几两银子？您大儿子的治病钱。”
“是五两。”
“五两？”
“五两银子而已，值得他去为此卖命？”程岩道。
“那我……我那也是没办法呀，他哥现在急求银子治病呀！”
“行，行行，婶子，您别急，我们这就去找。”
“杨叔，您知道这个黑市他是怎么去的吗？”姜淮问向杨同甫。
“哎呦，我认得一个赌扬的兄弟，他们专干那活计的，我带你去看看。”
“好，那麻烦杨叔了！”
之后几人被杨同甫和他找的一个叫乌吉的混混带着去往了黑市。
……
此刻，沈成济已经来到了城南的鬼市。
这里的交易一般在子时。
沈成济踏入两边都泛着惨白灯光的阴暗巷子。
这箱子很深，空无一人。灯很亮，此处却无人交谈。
墙壁上摇曳着风吹树枝的幢幢影子，宛如鬼魅，让人心生恐惧。
沈成济走到一处角落。
看见一个刀疤脸男人，男人面前放着一个木牌，上面写着，“买命！”
沈成济定在他面前。
男人喉咙低哑看向他道，“什么人？”
“卖命的。”沈成济简短答，之后递给男人一张纸，上面写着他的生平。
男人草草看了一眼，问，“读书人？”
“对，多少钱？”
“二十两！”男人伸出两根手指。
“就值二十？”
“读书人不值钱！”
沈成济沉吟片刻。
“卖不卖？”刀疤男催。
沈成济思虑片刻，狠狠一咬牙，“卖！”
“好，下个月阳定府有个处斩的刑犯，你去做替死鬼！”
沈成济讶异。
“你不是卖命嘛？做不做？”
沈成济再一咬牙，握拳，沉吟，“做！”
“好，签押吧！明日午时有人接应。”
“好。”
沈成济就要按下手印。
他这凄苦的一生恐怕就要这样结束了。
在大拇指要按下去的时候。
身后突然传来一声，“且慢！”
沈成济转头一看，就看到了姜淮。
“景……景行兄！”之后沈成济发现程岩，杨同甫，他娘都来了。
“文昌兄，你可千万不能签！”程岩拉住他。
“我……我……”
“不就五两银子，你犯得着为了这五两去卖自己的命？”程岩怒其不争道。
“文昌兄，你缺这五两银子，你可以说出来，我会帮你的，犯不着去卖命。”
“景行兄，我知道，我知道我说出来你们肯定会帮我，但我不想接受你们的帮助。”
“你这何必啊，死要面子活受罪啊。”
“沈小弟，你要是不愿意找同窗借，怕没面子，你也可以找我啊！犯不着干这种替人顶罪的勾当。”杨同甫也在一旁劝道。
“是啊！文昌兄，你太糊涂了！”
几人都哀其不争道。
“就是，儿啊，我要知道你为了这五两去卖自己的命，我就是卖掉自己也舍不得你去卖自己啊。”黄婶子也泪流满面。
“娘！”沈成济一把抛掉那契书，和他娘抱着痛哭起来。
“这位大哥，我们不卖了。”姜淮言。
“呵，都说好了，还想走。”男人突然变脸。
“你想怎么着？协议还没签，怎么不能反悔？”程岩道。
“来这里就别想回去。”
那大汉当真一副不让他们走的架势。
好不容易找好的替死鬼，怎么能让他逃了。
男人势必一副不让他们离开的样子。
“呵！还想抓你爷爷，也不看看我的大刀答不答应？”杨同甫带来的那个叫乌吉的混混大声呵斥道。
那乌吉一张脸像被斧头劈开的，鼻梁满是刀疤，眉骨高耸，浑身筋肉虬结，一看就让人心生胆寒。
很快乌吉跟那个大汉打起来。
很明显那个大汉不是乌吉的对手。
两人不到三个回合，那大汉败下下风。
“呵，不过如此嘛。”乌吉露出几颗发黑的牙齿，朝地上呸了一口唾沫。
之后那大汉灰溜溜的离开了。
“乌吉兄！谢谢你啊！”
杨同甫赶紧从荷包里掏出一两银子递过去，“今天要不是兄弟你，我们也不能这么快找到这个鬼市，还赶走了那人。”
“嗐，都是好兄弟，咱俩谁跟谁呀？”那乌吉说完将钱塞到了怀里，之后和杨同甫又说了会儿话，就对他们几人点了点头就走掉了。
回到小院以后，姜淮当即从荷包里掏出二两银子递给那杨同甫。
“杨叔，今天那乌吉的钱不能让你出，要不是你，我们还不能把文昌兄安全的带回来。”
“嗐，姜小弟这你就客气了。别说机缘巧合，就这沈小弟呀也是个读书人，对吧？马上府试结果就要出来了。
如果他中了童生，去给鬼市那人顶罪卖命，那我朝不就是失去了一个人才。其实呀我这也不是在帮你，是在帮助我自己。”
“怎么说？”
“我自己读书是没有希望了，只希望我家这永儿以后啊，还请你们多多关照。要是之后巧了，你们科考为官，你们可要多多照应他呀。”
毕竟姜淮怎么说都是个案首，前程一定不会太差。
让他照应照应自己儿子，总归是有可能的。
“这个好说！您就放心吧！”
沈成济当晚回了房间以后，众人都对他问候了一番。
“儿啊，你何必这么傻呀？如果不是他们在庙里找到了我，我还不知道你真的要把自己卖给别人顶罪呀。你这样是要把自己的一生都毁了呀。”黄婶子哭的不行。
“娘，我也是没办法，您当时催的太紧了。”
“儿啊，娘后悔了，早知道你没钱，我说什么都不会来找你呀。”
母子俩又感叹了一阵两人命苦，就分开了。
之后杨同甫收拾出一个小房间给黄婶子住。
当晚姜淮就去了沈成济的屋。
“文昌兄，这事儿你也别急，这五两银子我还是出的起的。”
之后姜淮从荷包里拿出五两银子。
“哎，这……这……”沈成济连忙摆手，称自己不要。
姜淮当即道，“算我借你的！我知道你哥情况紧急，伤了脑袋，这钱你赶紧让你娘拿回去治病，别耽误了最佳治疗。
万一你到时候中了童生，你哥却永远醒不过来，那不是让你后悔终生。”
“再说这钱我可是不白给你啊，你以后要还的。”姜淮又笑。
他知道沈成济不愿意接受嗟来之食，读书人极要面子，他们宁可走极端也不愿低头求人。
像沈成济就是，他宁愿卖命也不愿意张口找他们借钱，如此重气节，讲骨气，只能说太清高自持了。
之后沈成济捧着这五两银子像捧着沉甸甸的下半生。
喉头哽咽的说不出话来。
“好了，文昌兄，不需说什么，赶紧让你娘拿回去给你哥治病吧。”姜淮轻拍了拍他的肩道。
沈成济无言，喉头只哽着道，“谢了！”
…………
几天后，沈成济就收到了家里来的消息，说他哥救治及时，目前没有大碍了。
“谢谢你，景行兄！”沈成济谢了又谢。
…………
时间很快，等府试结果还需要时间。
这天，姜淮和姜正河，沈成济程岩四人打算去府城逛逛。
他打算做东请他俩吃饭，反正四个人也吃不了多少，正好再次欣赏一下这附近江边的风景。
几人到了一个酒楼，这酒楼临江，叫临江楼。
楼下一条大河穿城而过，酒楼矗立在江畔高崖，对面的画舫窗边，有一溜美人正对江景。
她们说话，或弹琴，或作曲儿，好不自在快活，对这边酒楼的学子来说，她们也是一道靓丽的风景线。
去了二楼靠窗的位置，几人点了几个菜，隔壁桌的鲥鱼正透着蒸屉香。
几人喝着小酒，正喝着，突然一个书生模样的男子走过来。
“姜兄，久仰久仰。”那人手持扇子躬身一拱手。
姜淮转头一看，不认识。
那人再次笑看向他。
姜淮这才反应过来，这人好像是和他一起在崔知府面前考过试的那个丰台县案首。
“在下杭永望，字茂学，见过姜兄……”那书生笑着对姜淮自我介绍道。
姜淮顿感不妙……