车轮碾过官道，单调的滚动声在青篷马车内回响。北境粗粝的风被厚重的墨青绒帘挡在外面，车内光线昏暗。
车厢内，坐着一位约莫十五岁的少女，她穿着一身月白色的锦袍，外罩墨色大氅，领口袖口滚着细密的银狐毛。她眉目清秀，肤色在暖炉的映照下显得有些过于苍白，透着一股易碎的清冷感，正是镇北侯的 “嫡幼女”—— 谢昭宁。
她微阖着眼，长长的睫毛在眼下投出两片小小的阴影，仿佛陷入了浅眠，又或是神游物外。唯有搁在膝上的手，指尖无意识地捻动着袖口一角。袖管深处，紧贴肌肤的匕首传来熟悉的冰冷，刀鞘上的霜花纹路已被摩挲得光滑。
车帘被无声掀起一道缝，一个精悍的身影利落地钻入。来人穿着半旧皮袄，脸上刻着风霜，左额一道深疤，一只眼覆盖着灰色眼翳，行动时带着难以掩饰的跛态——玄一。
他动作极轻，却带着一种千锤百炼的利落，无声地在谢昭宁对面的角落坐下，脊背挺直如标枪。
“小姐。”声音低哑粗粝。
谢昭宁没有睁眼，只是指尖捻动袖口的动作微微一顿。
玄一的声音压得更低，字字如冰：“京城，风声鹤唳。”
“皇帝老儿，疑心日重。丹药服得愈发勤了，稍有些风吹草动，便要大动干戈。”他顿了顿，语气里带着一丝不易察觉的冷峭，“东宫那位，愈发平庸，皇后王氏一门心思替他拉拢外戚，动作频频，吃相难看。瑞王萧景瑞，依旧缩在府里，看似不争，但宗正寺那边……未必干净。靖王萧景琛，面上温良恭俭，暗地里小动作不断，德妃林氏在宫中为其张目，羽翼渐丰。”
他喉头滚动一下，声音更低：“搅动风云的，是那位容华公主萧锦婳。仗着皇后宠爱，手伸得极长，前朝后宫，处处都要插上一脚。心比天高，手段却……呵，不过是个惹祸的根苗。”
最后四个字，玄一几乎是从齿缝里挤出，带着刻骨的寒意：“先太子余孽之说，近来在暗处，甚嚣尘上。”
“余孽……”谢昭宁唇瓣轻启，吐出两个轻如叹息的字眼。她依旧闭着眼，睫毛却几不可察地一颤，捻着袖口的手指彻底停下。车内空气凝滞。
玄一不再言语，只从怀中取出一卷薄如蝉翼的皮纸舆图，无声推至谢昭宁膝前。
车帘再次被掀开，带进一股寒气和一个高大的身影。镇北侯谢凛弯腰进来，随手脱下沾雪的玄色大氅，露出深青武将常服，肩宽背阔，眉宇间带着沙场淬炼的肃杀。然而当他目光落在角落那抹纤细身影上时，威严瞬间融化，只剩下浓得化不开的关切。
“宁儿，”他声音浑厚却刻意放柔，“快到京城了。可冻着了？”说着，极其自然地伸手想探女儿的手温。
谢昭宁在他掀帘时已不动声色地将舆图卷起藏好。她抬眼，眼底的沉静幽邃悄然隐去，换上一点带着依赖的温软，微微摇头：“爹爹，女儿不冷，倒是爹爹，更应该保重身体。”
谢凛的手悬空收回，讪讪地在锦袍上搓了搓，嘿嘿笑了两声。抬手帮理了理她鬓边的碎发：“爹是糙汉子，哪有我家昭宁金贵。这趟回京，路上颠簸，可苦了我的宝贝女儿。”
他是真的心疼。自从这孩子来到他身边，他就将她视若珍宝。镇北侯府上下，谁不知道侯爷对这位嫡幼女宠得无法无天，恨不得将天上的星星都摘下来给她。
谢昭宁垂下眼帘，掩去眸底一闪而过的复杂情绪。她知道谢凛的疼爱是真的，那份愧疚与守护也是真的。只是这份疼爱之下，藏着她不敢深究的过去。四岁那年的血色记忆，像烙印一样刻在灵魂深处，让她早慧得可怕，也冷漠得可怕。
“爹爹言重了，” 她微微颔首，目光转向窗外飞掠而过的荒凉景象，“能随父亲回京述职，是昭宁的福气。”
福气？谢凛心中一叹。他知道这孩子心里装了事，只是从不外露。
他目光扫过角落垂首的玄一，未多问，浓眉随即担忧地蹙起：“宁儿啊，京城这地方，水浑得很！底下全是硌脚的石头！规矩多，心眼子更多！”他粗粝的手指摩挲着腰间剑柄，“你记着，万事有爹爹！谁敢给你半分委屈，管他是龙子凤孙，爹爹拼着乌纱帽不要，也替你讨个公道！”话语斩钉截铁，护犊情深。
谢昭宁唇角微弯，笑容清浅干净：“爹爹放心，女儿自有分寸。”她探手，从旁边油纸包里拈出一颗温热的糖炒栗子，指尖灵巧一捻，剥开金黄油亮的果肉，递到谢凛面前：“爹爹尝尝？”
谢凛一愣，心头暖意弥漫，咧嘴笑得见牙不见眼：“哎！好！还是宁儿惦记爹爹！”忙不迭接过，囫囵塞进嘴里嚼得香甜。
车外的喧嚣声浪渐高，人声、车马声、叫卖声涌来。
“侯爷，小姐，城门到了。”车夫的声音传来。
谢凛敛了笑，正了正衣冠，大手掀开车帘。喧嚣的市声和清冷光线猛地涌入。
巍峨的盛京城墙如同玄色巨龙横亘眼前，巨大的门楼高耸，朱漆剥落处露出沧桑底色。高耸的城墙投下巨大而森冷的阴影，将城门附近笼罩其中，光暗分明。
谢昭宁的目光投向那片巨大的阴影深处，阳光勾勒着她苍□□致的侧脸轮廓。脸上那点温软的笑意消失无踪。清澈的眼眸深处，沉静的幽潭之下，一丝淬了千年寒铁般的冰冷锐光，无声闪过。
十年蛰伏，十年筹谋，从她在北境雪地中挥剑练到双手磨出血泡，从她在深夜里苦读兵法谋略，从她暗中培养暗卫、安插棋子的那一刻起，她等的就是这一天。
谢昭宁唇角勾起抹极淡邪笑，心中低语："盛京，准备好了吗？"
这一次，我不再是任人宰割的稚童，而是踏碎棋局的执子人。