赵元瑾翻动名册的手指几不可察地顿了一下。她抬眼，目光平静地落在那张堪称绝色的脸上。惊艳吗？自然是有的。但这惊艳如同投入深潭的石子，只在她眼中漾开一丝极细微的涟漪，瞬间便归于深沉的平静。她见过太多美人，无论是温润如玉的殊之，还是鲜活如风的柳清，都各有千秋。眼前这张脸，美则美矣，却带着一种精心打磨过的、刻意示弱的武器感，那眼底深处一闪而过的精光，并未逃过她的眼睛。
李言溪也在看她。他听说过这位刚刚立下赫赫战功的宁王，年轻，位高权重，深得帝心，最重要的是——后院空虚。这是他绝境中唯一能抓住的、或许可以改变命运的稻草。他早已在心中演练了千百遍，如何用这张脸，这双眼睛，这副身段，在绝望中绽放出最惹人怜惜的姿态，博取一线生机。他甚至准备好了最凄楚动人的说辞。
然而，当他的目光撞上赵元瑾那双平静无波、深邃如古井的眼眸时，他准备好的所有表演，所有精心设计的哀怜，都像撞上了一堵无形的冰墙。那眼神里没有惊艳，没有贪婪，没有怜悯，甚至没有寻常人看到他时那种或惊艳或鄙夷的情绪。只有纯粹的审视，一种高高在上的、洞悉一切的平静。
这平静，让李言溪心头猛地一沉。他预想中的任何一种反应都没有出现。这位宁王，比他想象中更难对付。
“李言溪？”赵元瑾开口了，声音不高，带着惯有的温和，却有着一种不容置疑的穿透力，“与沈玉蓉过从甚密，收受贿赂，传递消息。可有辩驳？”
李言溪立刻垂下眼帘，长长的睫毛如同蝶翼般剧烈颤抖，再抬眼时，那眸中的水光更盛，声音带着恰到好处的哽咽和颤抖，如同风中娇花：“殿下明鉴！奴婢…奴婢冤枉啊！奴婢原只是外院一个粗使，蒙二少…不，是罪人沈玉一时兴起，调去书房伺候茶水。奴婢身份卑微，只知听命行事，哪里敢收什么贿赂？至于传递消息…奴婢大字不识几个，连二少姥写的什么都不知道，如何传递？求殿下开恩！求殿下明察！”他跪伏下去，姿态卑微至极，肩膀微微耸动，露出后颈一小段脆弱白皙的肌肤，整个人散发着一种任人采撷的柔弱气息。
这番姿态，这番说辞，配上他那张脸，足以让铁石心肠的人都软上三分。堂下几位官员脸上已露出不忍之色。
赵元瑾静静地听着，脸上没有任何表情。她拿起案上关于李言溪的那份薄薄的卷宗，又扫了一眼。证据链其实很薄弱，主要来自几个已死或流放之人的攀咬，并无实据证明他直接参与了走私或贿赂。所谓的“过从甚密”，在沈府那种地方，一个容貌出众的低等仆役被主子召去“伺候”，能有多少选择的余地？这其中的灰色地带，她心知肚明。
她放下卷宗，目光再次落到李言溪身上。他依旧保持着跪伏的姿态，身体因恐惧而微微颤抖，像一朵在凄风苦雨中飘摇的花。赵元瑾的目光掠过他纤细的脖颈，单薄的肩膀，最终落在他因为用力攥紧而骨节发白的手指上。那双手，指甲修剪得圆润干净，指腹却有着薄茧，显然并非十指不沾阳春水的娇弱之辈。
片刻的沉默，如同巨石压在李言溪心头。他几乎能听到自己擂鼓般的心跳。成败，就在这高位之上之人的一念之间。
终于，赵元瑾开口了，声音平淡无波，听不出任何情绪：
“查无实据，攀咬之词，不足为凭。”
李言溪的心猛地提到了嗓子眼。
“念其身份卑微，身不由己，情有可原。”赵元瑾的声音不疾不徐，清晰地回荡在大堂里，“然，沈府罪奴身份已定。着，削其罪奴贱籍，改为官奴。不必发往边地。”
李言溪的身体几不可察地松弛了一丝，官奴…虽然还是奴，但比发配边地做苦役或营妓，已是天壤之别！他几乎要喜极而泣。
然而，赵元瑾的下句话，却让他刚升起的一丝希望瞬间冻结。
“调入内务府，分派至……宁王府浣衣处当差。”赵元瑾的目光淡淡扫过李言溪瞬间僵直的背影，语气随意得如同在安排一件无关紧要的杂事，“交由王府管事官人严加管束。退下吧。”
宁王府？浣衣处？！
李言溪猛地抬起头，眼中充满了错愕和难以置信。宁王府！他梦寐以求想要攀附的地方！可…浣衣处？那是最下等的粗使仆役待的地方！终日与污水皂角为伍！这位宁王殿下，既然肯开口救他出苦海，为何又把他丢进泥潭？是厌恶他？还是……另有用意？
他来不及细想，也来不及再表演，旁边的差役已经粗声粗气地呵斥：“还不快谢恩！”
李言溪如梦初醒，连忙再次深深拜伏下去，声音带着劫后余生的颤抖和一丝不易察觉的茫然：“奴婢……谢殿下恩典！谢殿下恩典！”额头触在冰冷的地砖上，那凉意却驱不散心头的纷乱。
赵元瑾不再看他，目光已经移向名册的下一个名字：“下一个。”
差役上前，将还有些发懵的李言溪带了下去。他离开前，最后飞快地抬眼，偷偷瞥了一眼高坐主位的那位年轻亲王。赵元瑾正垂眸看着名册，侧脸线条在昏暗的光线下显得格外沉静，仿佛刚才那个决定他命运走向的裁决，于她而言，不过是拂去衣袖上的一粒微尘。
李言溪被带走了，堂下的处置流程还在继续。赵元瑾面色如常，继续听着刑部官员的禀报，做出一个个或流放或为奴的判决。只有她身边侍立的心腹官员，敏锐地察觉到自家殿下在翻过李言溪那页卷宗时，指尖曾极其短暂地停顿过一瞬。
那停顿的含义，官员无从揣测。她只知道，殿下看似随意地将那绝色罪奴丢进了王府最不起眼的浣衣处，如同随手丢弃一件无用的物品。但这“随手”的背后，是否也意味着，这件“物品”从此被纳入了宁王府的范畴，置于了殿下的视线之内？
这究竟是仁慈的放逐，还是不动声色的……圈禁？
王府浣衣处的日子，是李言溪从未想象过的另一种磨砺。
高大的青石砌成的洗衣池旁，终日弥漫着浓烈的皂荚和污水的混合气味。冰冷的井水，沉重的木槌，堆积如山的、散发着各种难以言喻气息的衣物布帛。粗粝的皂角很快将他那双曾精心保养的手磨得通红起泡，继而变得粗糙。繁重的体力劳动榨干了他每一分力气，回到那间挤着七八个粗使仆役、弥漫着汗臭和霉味的大通铺，他累得连手指都不想动一下。
同屋的仆役都是些粗鄙不堪的底层人，或麻木或油滑。他这张过于招摇的脸和与这里格格不入的气质，初来时引来了不少下流的窥探和恶意的刁难。有人故意将最脏最臭的衣物丢给他，有人在他经过时伸出脚绊他，更有人半夜里想摸上他的铺位……
李言溪咬碎了牙。他不再是沈府书房里那个只需端茶递水、偶尔以色娱人的“伶俐”仆役。在这里，他只能靠自己。他不动声色地观察，小心翼翼地避开那些明显的陷阱。当那个半夜摸过来的醉鬼仆役的手快要碰到他时，他猛地翻身坐起，黑暗中，那双妖冶的眸子寒光四射，手中紧握着一根偷偷磨尖了的洗衣木槌柄，抵在那人的喉咙上，声音压得极低，却带着森然的狠戾：“再碰我一下，我就戳穿你的喉咙，然后告诉管事官人，是你意图不轨在先。看官人是信你，还是信我这个‘殿下亲自发话安置’的人？”
那醉鬼被他的眼神和抵在喉间的尖锐吓得瞬间酒醒，连滚爬爬地缩回了自己的铺位，从此再不敢招惹他。
李言溪靠着这份狠劲和一点小聪明，在浣衣处艰难地站稳了脚跟，却也彻底体会到了什么是真正的底层挣扎。宁王赵元瑾这个名字，如同悬在他头顶的一轮明月，遥远，清冷，带着一丝他曾触手可及却又被无情打落的嘲弄。他摸不透那位殿下的心思。救他，是出于上位者偶然的怜悯？把他丢进这泥潭，是厌恶他的出身和过往，想让他自生自灭？还是……别有用意？
这个念头如同野草，在他心底顽强地滋生。若真是厌恶，大可将他发配得远远的，眼不见为净。为何偏偏是宁王府？为何偏偏在他展现出足以引人注目的“价值”之后？殿下绝非昏聩之人，她必然看到了他。那平静无波的眼神，绝非视而不见。
一丝微弱却无比灼热的希望在绝望的泥沼中燃起。只要还在宁王府，只要还在她的视线范围之内，哪怕是最边缘。他就还有机会！他必须抓住，必须！
他开始更加留意关于宁王的一切消息。从管事的只言片语，从偶尔路过前院时听到的仆役闲聊，从府中传递消息的小侍男们兴奋的窃窃私语中，他拼凑着信息：
殿下最近常去宫里的文华阁借阅古籍。
殿下似乎对城南新开的一家点心铺子赞不绝口。
殿下与那位新封的柳侍讲似乎颇为投缘，几次在宫中偶遇，相谈甚欢……
王家那位殊之公子，婚期将近，王府上下都在为大婚忙碌筹备……
李言溪默默地听着，记着。文华阁？古籍？点心？柳侍讲……他咀嚼着这些信息，如同在黑暗中摸索路径。殿下喜欢有学识的人？还是仅仅喜欢那些古籍？柳清……那个据说走平地都能摔跤的倒霉蛋？殿下竟与他相谈甚欢？看来殿下并非只喜欢王殊之那种矜持守礼的贵男。
机会，需要等待，更需要创造。
一日，管事官人吩咐他将一批洗好晾干的、属于前院书斋侍男的衣物送去。那书斋，是赵元瑾日常处理公务和读书的地方。
李言溪的心猛地一跳。他强压下激动，恭敬地应下。抱着那摞叠得整整齐齐的衣物，他第一次踏入了王府前院的核心区域。这里的环境与浣衣处天壤之别，庭院深深，花木扶疏，空气里飘散着淡淡的墨香和檀香。书斋的门开着，里面似乎没人。
他按照官人的指示，将衣物放在指定的耳房内。放好衣物，他并未立刻离开。他的目光飞快地扫过这间小小的耳房。一张小桌，几把椅子，靠墙有一个书架，上面摆放着一些常用的书籍和杂物。他的视线落在书架旁一个半开的抽屉上，里面似乎放着一些纸张和……砚台？
一个念头如同闪电般划过脑海。极其大胆，甚至疯狂。
他屏住呼吸，侧耳倾听了一下外面的动静。寂静无声。他迅速走到书架旁，拉开那个抽屉。里面果然有几方常用的砚台，旁边放着一小盒朱砂墨锭。他飞快地拿起一块墨锭，毫不犹豫地，用指尖狠狠一掐！一小块墨锭被他掰了下来。他迅速将墨锭放回原处，关上抽屉，然后若无其事地退出了耳房，快步离开了前院。