轻薄的人皮面具与面部贴合，一双巧手让夏蝉变成皇帝的模样，而梁瑛一身素衣即将出宫。
几日前梁瑛以伺侯不周为由将绣春和夏蝉回了国公府。今日元妩与赖娉姈奉旨进宫，夏蝉便乔装成因起红疹需戴帏帽的赖娉姈入宫与她交换身份。
坐在马车中尚不见得区别，熟知赖大人孙女的瞧见这“赖娉姈”就知身形不对，比真正的赖小姐高处半个头，腰也粗些。
但这个头与梁瑛所差无几，夏蝉还能模仿别人说话，远瞧是看不出问题。
她细细端详，握住夏蝉的手，还是认为不像。
母后有意让她同太子哥哥习武，奈何她底子差，只能抚琴弄墨，偶尔学点女红。她这手没握过剑，没生过疮，这茧的位置就不对。
不过无人会靠得这般近，这手不是大事，用袖子掩住就好。
要做什么她也与他们说明，夏蝉照她说的做即可。如果出现差错，镇国公与太傅会摆平，届时夏蝉假装辩驳几句，她这皇帝看起来就真许多。
她满意道：“小心行事。”
“是。陛下也要谨慎，侍卫虽会在暗处保护，但离了皇城，哪里都是危险之地。”夏蝉顶着梁瑛的脸，面容严肃。
梁瑛点头，走时多看“自己”几眼，如此看着自己的脸，不免觉得新奇。但，仅此而已。
太傅要她走出去，可宫中眼线众多，她得悄悄走。
赖众的孙女巧好要去南方寻叔父，还恰与元妩相识。皇城外的人没见过赖小姐，赖娉姈又是官家小姐，旁人要想招惹也要掂量自己。
她用她的身份走是极好的。
“陛，毕竟是出远门，山高路远，不知何日可到。”
这声“陛下”被生生咽下，被祖父要求同去的元妩却难免担心，看向帏帽下的侧脸问：“你以前可去过如此远的地方？”
梁瑛放下车帘，挡住行人的视线，道：“常与家人一同出行，江南这还是第二次去。你不在家中准备春闱，跑出来做什么？”
元妩复述元敬的话，却打心底里怀疑。
“祖父说我见多识广，你路上难免有疑惑，让我来帮你。他未曾这么跨过我们，肯定又是暗戳戳骂人，看我笑话。”
梁瑛轻笑，觉得有趣，“读万卷书不如行万里路，太傅该是瞧你光顾读书，忘记走路，让你出去见世面呢。”
说得在理。元妩点头称是，确定祖父就是在骂她。
绣春与赖娉姈扮成丫鬟先后上车，假装成赖家仆从的侍卫跟在马车四周，随她们出城，至此才刚刚开始。
赖娉姈去江南是有重要的事，梁瑛也打算直接去到江南一带再慢慢回京，众人在每处休息一两日就要继续赶路。
从陆路到水路，船只在江中摇晃，抵达江南快是一个月后的事。她们肉眼可见的消瘦，因晕船实在难受，中途还下船改乘马车。但沿途风景胜过书中所写，几人难免惊喜。
从窗外看鱼米之乡，路上多河道石桥，与京城大不一样。这个月份这里还暖和着，商贩还会挽起袖子，摊铺上也多是新鲜鱼虾。
“陛，阿姈阿妩你们看，这就是江南。”
习惯了江船摇晃的赖娉姈依旧没习惯直觉称呼梁瑛，激动时经常忘记现在是什么身份。
梁瑛随她手指看去，眼睛瞥见不远处的赖府，低声提醒：“等下别忘记称呼。”
“嗯。”她认真道。
提前收到消息的赖德清与杨翠荷站在大门外，如那望夫石抬头张望，面上满是担忧。
自发现无法生育，为躲避京中人的嘲笑，他就来到这江南打理赖家在这儿的铺子。他与兄长靠书信联系，早早知道家父去世的消息，可自己不慎感染风寒，无法归家。如今更是知道圣上要来，他是又怕又气，到现在还没痊愈。
他踮起脚眺望，瞧见引路的家奴，心中的巨石方才落下。
屏退外人的刹那，赖德清就要跪下，却被圣上拦住。
梁瑛道他疾病在身，该静养才是，不必行礼。
赖德清应下，“舟车劳顿，陛下定然吃了苦头，且在府中好生歇息，等草民备好人马再送陛下南下。”
“不急，你也该保重身体，免得在路上受苦。”她稍作停顿，说，“虽说是家事，但赖家少了赖众，朕少个史官。听阿姈说你要回京，可还愿意做官？”
“草民有隐疾，回京难免遭人口舌。草民倒还好，只是内人与他们无辜，做官怕更。”
“事出有因，朕不怪你。”
梁瑛摆摆手，也知道他的难言之隐，没有强求。只是可惜啊，若非从马上落下，赖家又会多个史官出来。意气风发的探花郎想子承父业，最后却在这躲避世人。
她瞧这南方水与房，承认确是个好地方。
在南方，呼吸间都能感觉到潮气，凉意无孔不入，从布料渗入，紧贴着她。梁瑛坐在院中，赖德清请回来的狸奴躺在腿上。瀑布般的长发落在身前，梅花印章就这么来回抓挠，抓住了就放在嘴里啃，但小猫知道什么呢，觉得有趣罢了。
她纵容它“胡闹”，手抚摸过肚皮，眉头舒展，觉得惬意。
这夜坐在这里，不是在皇宫，不是在皇城，可以假装自己是个普通人。这院中没有外人，所有糟心事被留在白天。轻松惬意，就像怀中的猫。
但，睁眼便又是天明。
“屋外凉，姑娘小心着凉。”
绣春为主子披上披风，一盏热水递来，希望她能喝下。
梁瑛接过，示意她坐，露出当公主时的神色，“你们原是在国公府做什么的？”
绣春答：“暗卫。”
“难怪，”梁瑛呢喃，想起陶春夺剑时的样子，垂眼掩盖思绪，“被家人卖进去的还是自己进府的？”
“自己去的。敌军破城，奴婢侥幸存活。恰逢您出生，大人暗自为您与大少爷挑选婢女，奴婢们是里面年纪最小的，因为无论是否能进都有一顿饭吃，挤破头进去抓着馒头就往嘴里塞。”
想起那时的窘态，绣春低低笑着，同梁瑛说当时的场景。
曾经有人想买她当丫鬟，所以只剩自己后她决定去富人家当丫鬟，但初来乍到不识路，是人牙子看她们愿意干活才载她去京城，帮她们找人家。
京城，多好的地方，有些人这辈子都没去过。她跟着人牙子从小门进去，供那些大户人家挑挑拣拣，挑中的留下，没被选中的就去下一家。
这第一家就是国公府，要下年纪小还无父无母的孩子。她们被带到另一处院子，和其他的孩子站在一起。凶巴巴的人在那说他都买下但不是全都要，合适的会留下，不合适的会帮忙另找人家。
他让她们吃饱了再说，白嫩馒头就被端上来。人走后，大孩子开始哄抢，她们怕吃不着也跟着抢。冬芽年纪最小，尽往底下钻，拿到吃的就丢出来给她们。
但其他人会打人，会排挤。最晚来的孩子被达成共识的孩子驱赶，要想迟到好东西就必须抢。
“冬芽家乡闹饥荒，家人死在路上，碰到时已经三天没有吃饭。人牙子送她半个饼，她便跟着人牙子走。大人进来的时候她趴在木盆里，以为要被赶出去，不停地吃，满嘴都是。”
梁瑛安静听着，没觉哪里好笑，轻声道：“很苦吧。”
绣春愣住又开始傻笑：“在国公府吃好喝好，说不上苦。小姐和大公子果然是很好的人，冬芽和秋橞总是这么说，奴婢与夏蝉真的好奇。”
“没你们想的那样好。”
热水变为温，小口滑入腹中。呼出的气在空中成雾，想起八岁初见陶春时的样子，宫中除了自己就属陶春年纪小。
她说她是皇后宫里的人，因为年纪小被遣来给公主解闷，以后就是贴身伺候公主的人。她规矩，挑不出刺，又有趣，见过许多旁人没见过的东西。
夜宴上前来禀报的侍卫被当场射杀，陶春正在为她倒茶，下刻则带她逃跑。她夺下那人的刀，目露凶光，杀掉所有靠近公主的叛军，然而她没有三头六臂，最终为永宁挡剑而死。
血腥的记忆难以磨灭，她仰头呼出浊气，聊起别的。
“你们最远去过哪里？”
“边关，”绣春如实说，“说是暗卫，也会替大人处理军中事宜，有幸见过边关的风景。各有各的难处，说不上好。”
嗯，各有各的难处，都说不上好。
梁瑛将狸奴放下，起身进屋，月光被挡在外头，树影落在窗上。她看见战火中幸存的绣春，狼吞虎咽的陶春；战鼓声在耳畔响起，竟好似来到从未给去过的边关，敌军开城门，战马擦过身侧，那夜的箭再次穿过她肩。
她惊醒，一身冷汗，枕头下的匕首露出，注定要饮血。
月儿彻夜未眠，就挂在天上，等到太阳爬起。街边商贩开始今日的吆喝，赖娉姈来到书房与叔父商量回家的事。
赖德清蹙眉道：“你在这儿我还能照顾到，再往南就只剩你们，出了意外要我如何向你父亲母亲交代？”
“我已和爹娘商量过，他们同意我去，而且元妩去得，我也该去得。”
“可禀明陛下？”
“还未。”她的声音变小，想到陛下的样子瞬间泄气。以前是不怕的，现在却多出畏惧，感觉陛下像谁，一时半会记不起来。
“叔父可否替我求情？”
“枉为臣子！”
万封暴一掌拍在桌案上，对着属下交上来的新抓住的与冯实才勾结的官员口供怒喝。不仅如此，底下还在他家中发现许多被销毁的折子，能在残余页上看见“南方”“流民”等字眼。
今年无旱无涝哪来那么多流离失所的百姓，其中定有问题，八成就是下面官员贪赃枉法与当地恶霸勾结。
必须立刻面圣，不对，陛下此时正在南方！
他也算是陛下的人，知晓太傅要陛下微服私访，但就是知道才惊惧。
若是陛下在南边出事，思及此后背顿时冷汗直冒，万封来起衣摆，不成体统地朝外跑。
“备马，去镇国公府，不，先派人传信，就说我与镇国公有要事要说，十万火急，请前往太傅府相商。”
白马空旷的街上奔跑，转眼停在国公府。看门的家仆上前讯问，肉眼可见的慌张，忙跑去禀告今日值班的侍卫。飞去赵府的信鸽停在侍卫手臂，上面的内容让他不敢耽搁，赶紧附耳说给宋长明听。
宋长明神色剧变，丢下武器道，然而他停下脚步，看向不知发生何事的赵昫，将他一并带上。
他抬脚踹开书房门，压制心中怒气。
万封抖着手将证物摊开，“都在这里。陛下要去的地方，陛下身边的侍卫肯定不够，得赶紧调兵赈灾，还要安抚百姓。”
宋长明面色阴沉，咬牙道：“陛下现在在哪？”
元敬打开今日到的书信，知定是来不及阻拦，“眼下该是在江南赖德清家中了，八百里加急也赶不及。是我，是我害了陛下。”
万封道：“怎么能怪您，要怪也是怪我办事不利。”
梁瑛去哪里，怎么去，大概要多长时间，花多少银两都是商量好的。是所有人办事不利，把先帝最后的血脉推入火坑。
宋长明抓住残缺的奏折，厉声呵斥：“乱什么乱，现在最要紧的是保护陛下。要八百里加急，再送封信给范从忠以备不时之需。也要派人过去，京中需我们坐镇，不能让外人知道，赵昫你去，护送陛下回京。”
得知天子不在宫中，赵昫领命，匆匆拿几件衣物就驾马出城。同传递消息的人一同出发，每隔二十里换马再换个人继续跟随。
虽不清楚详情，但他听得出也看得出这是件事关天子生死的大事，要抓紧。
然而这安宁的江南，喧嚣的街巷，哪看得出河道下游的危机。
这里的欢闹得像在幻境中，梁瑛看着正在挑首饰成衣的赖娉姈和元妩，仿佛这也是梦。
她拿起更普通的簪子换下赖娉姈头上那根挑中的，“再低调些，免得被歹人惦记。”
赖娉姈瞧见镜中普通款式的银簪，应道：“是我考虑不周，但总要买点首饰傍身，钱被偷了，我们还能把这些当掉。”
元妩道：“可以藏腰带里，鞋里，衣服内存可缝个格子。但听闻就算如此，他们也会扒光人们身上的衣物，里里外外翻找，连衣物都要拿去典当。”
“啊，那我还是这样出去吧。”赖娉姈悻悻丢掉刚才的想法，将挑中的首饰换成最普通的。
忽然地，外面的动静令梁瑛望去，一个衣服满是补丁的人想用仅剩的钱向老板买半个饼，怀里躺着饿成皮包骨的孩子。
她过去帮他付了钱，额外送他一桌菜，就想问他从哪里来。然而回话的是老板，说是从南面来，隔三差五的出现，听语气早已习惯。
她想了想，留下些钱离开。