三日之期转瞬即至。
西市口刑场，历来是京都处置重犯之地。今日天色格外阴沉，铅灰色的云层低低压在城头，仿佛随时会倾轧下来。朔风卷着细碎的残雪，像无数把冰冷的刀子刮过脸颊，刑场边缘那根老旧的旗杆被吹得剧烈摇晃，绳索与木杆摩擦，发出呜呜的声响，听着竟像是困兽临终前的哀鸣。
虽是天寒地冻，呵出的白气能瞬间凝成霜花，刑场周围却早已被百姓围得水泄不通。里三层外三层的人墙将不大的场地堵得密不透风，有人裹紧了单薄的棉袄踮脚张望，有人揣着冻得通红的手低声议论，还有孩童被大人举在肩头，小脸上满是懵懂的好奇。
“听说了吗？平日里看着人模狗样，背地里竟干着私通敌国的勾当！”
“何止啊，还敢走私军械、**这些禁物，这是要把咱们大夏的根基都挖空啊！”
窃窃私语像潮水般在人群中蔓延，很快就翻涌成压抑的怒涛。私通敌国、走私禁物，这等通天大罪，在人人以神都为荣的百姓心中，无异于剜心剔骨。寒风里，不知是谁先啐了一口，紧接着，更多的唾弃声、怒骂声混着风雪响起，像一团火，在每个人心头熊熊燃起，驱散了些许寒意，却也让这阴沉的刑场更添了几分肃杀。
朕并未亲临，只站在宫城角楼之上，远远望着那片黑压压的人群。身旁，唐若雪披着厚厚的狐裘，面色沉静。厉欣怡则一身劲装，外罩玄色大氅，抱臂而立，眼神冷冽如刀，仿佛不是在看行刑，而是在验收一场狩猎的成果。陈芝儿也被朕叫了来，她似乎有些不适这等场面，小脸微微发白，却强忍着没有移开目光。
午时三刻，监斩官一声令下。
包括那位光禄寺少卿在内的十余名案犯被押上刑台。那少卿早已没了往日油光水滑的模样，脸色灰败，眼神空洞，如同行尸走肉。其余案犯更是瘫软如泥，需由刽子手架着方能跪稳。
“斩！”
令箭掷地。
雪亮的鬼头刀扬起，带着破风声落下。
噗嗤——
血光冲天而起，染红了刑台上的积雪。十几颗人头滚落，无头的尸身颓然倒地。
围观的人群爆发出震天的喝彩声，亦有胆小的妇人发出惊呼。
厉欣怡嘴角勾起一丝冰冷的弧度，仿佛在看一幅绝佳的作品。唐若雪轻轻吸了口气，垂下眼帘，默诵往生经文。陈芝儿猛地转过身，干呕了几下，朕伸手轻轻拍了拍她的背。
“陛下，”厉欣怡转过头，声音平静无波，“首恶已诛，赃银大部追回，涉案商号悉数查封。此案，可算了结？”
“明面上的，算了结了。”朕望着刑场上迅速被清理的血污，淡淡道，“暗地里的，还要继续查。安王府那边，有何动静？”
“安王接了罚俸闭门的旨意，倒是安分，每日只在府中念佛写字。其门下官员，近日都收敛了许多。”厉欣怡回道，“至于鞑靼那边，巴特尔一路疾驰回了草原，尚无新消息传回。”
朕点了点头。敲山震虎的效果已然达到。经此一事，朝中那些暗中与北方部落有勾结、或是想借着联姻兴风作浪的势力，短时间内必会收敛锋芒。
“陛下，”唐若雪此时开口，声音温婉却带着力量，“**虽结，然北疆将士的抚恤、新型护具的量产、以及边境互市的重开，诸多事宜都需银钱。追回的赃款虽解了燃眉之急，然长远之计，还需开源节流。”
朕看向她：“你有何想法？”
“臣妾翻阅旧档，见北方诸部历来喜爱我朝的茶叶、丝绸与瓷器。以往互市，多由官营，层层盘剥，至边关时价已极高，且品质参差，常生**。不若……仿效南方市舶司旧例，在北疆择地设立‘北境榷场’，允许部分信誉良好的大商户，经官府核准后，持照入场与诸部贸易。官府则抽取税银，并严查违禁物资。如此，既可规范贸易，杜绝走私，亦可充实国库。”唐若雪显然深思熟虑已久，条理清晰。
厉欣怡闻言，眸光一亮，立刻接口：“此法甚好！若能施行，臣妾可让手下那些‘商队’洗白身份，正大光明入场交易，既能赚钱，更能替陛下看住那片场子！谁老实，谁捣鬼，一目了然！”
朕沉吟片刻。设立榷场，确是
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良策。既能掌控边境贸易，又能增加税收，更能将那些暗地里的交易摆到明处，便于监管。
“准。”朕当即决断，“若雪，此事由你牵头，会同户部（厉欣怡）、工部（涉及场地建设），尽快拿出详细章程。首期榷场，便设在黑石峡谷之外的新城之地。”
“臣妾领旨。”唐若雪与厉欣齐声应道。
陈芝儿此时也缓过劲来，插话道：“陛下，那我的取暖护具和伤药，是不是也能放到榷场去卖？肯定比那些皮子奶酪好卖！”
朕不由失笑：“准了。让你厉姐姐给你定个公道价钱，别亏本就行。”
厉欣怡瞥了陈芝儿一眼，哼道：“放心，亏不了你的。说不定还能从那些部落首领手里，换些好马回来。”
正说着，一名内侍匆匆登上角楼，奉上一封密信：“陛下，北疆八百里加急。”
朕接过拆开，是镇北将军的奏报。言说鞑靼部近日异动频频，数个部落的头领**于王庭，似有大事商议。边境一带，小股鞑靼骑兵活动明显增多，虽未越界，却像是在试探什么。
朕将密信递给她们三人传阅。
“看来，阿速特可汗收到朕的条件了。”朕冷笑，“**王庭？是战是和，他们恐怕也拿不定主意。”
厉欣怡看完，眼中闪过厉色：“陛下，要不要臣妾再给那边添把火？让商队把盐铁价格再翻一番？”
唐若雪则沉吟道：“陛下，边境军备需进一步加强。新式护具和伤药，应优先配备边军。”
陈芝儿立刻举手：“我回去就催工坊连夜赶工！”
朕望着北方阴沉的天际，目光深邃。
西市口的血尚未干透，北方的狼烟却似乎又要升起。
这太平，从来都不是求来的。
“传朕旨意，北疆诸军，提高戒备。另，”朕顿了顿，“告诉镇北将军，若遇小股鞑靼骑兵越界挑衅，不必请示，给朕狠狠打回去！朕要让他们知道，大夏的边关，不是他们想来就来，想走就走的地方！”
“是！”
角楼之上，寒风凛冽，却吹不散朕心中渐起的豪情与肃杀。