冰冷的黑暗如同潮水般涌来，要将残存的意识彻底吞噬。背后是火魈利爪撕裂皮肉的灼痛，胸口是蛇毒侵蚀心脉的冰寒，耳边是上古凶兽暴怒的咆哮与王猛最后那声“带陛下走！”的嘶吼在交织回荡…
我躺在冰冷潮湿的地面上，身体仿佛不再是自己的，沉重得如同灌了铅。每一次微弱的呼吸都牵扯着全身撕裂般的剧痛，带着浓重的血腥味。是获救了？还是…坠入了另一个深渊？
“咳…咳咳…”剧烈的咳嗽将我从昏迷的边缘拉回，喉咙里满是铁锈般的腥甜。我艰难地睁开沉重的眼皮，视线模糊而晃动。
映入眼帘的，是粗糙的、布满青苔的岩洞穹顶。一盏昏黄的油灯在角落里跳动，将摇曳的光影投在湿漉漉的壁上。空气阴冷潮湿，带着浓重的土腥味和…淡淡的草药苦涩。
这不是火莲渊那灼热的地狱！是…哪里？
“陛…陛下？您醒了？！”一个嘶哑、带着难以置信惊喜的声音在身旁响起。
我费力地转动眼珠，看到一张同样布满血污和疲惫、却难掩激动的脸——是赵武！他跪在简陋的草铺边，身上包扎着多处渗血的布条，一条手臂还用树枝固定着，显然也受了重伤。
“王…猛…”我艰难地吐出两个字，声音沙哑得如同破锣。昏迷前的最后一幕——王猛扑向火魈，用身体阻挡那致命一击的画面——如同烧红的烙铁，烫在心头。
赵武眼中的光芒瞬间黯淡下去，涌上巨大的悲痛：“王大哥…他…他为了拖住那怪物…没能…没能出来…”他低下头，肩膀微微颤抖。
一股冰冷的窒息感扼住了喉咙。青龙、王猛…还有那些不知名的影卫…他们用血肉为我铺就了一条生路。沉重的负罪感如同巨石压在胸口，几乎喘不过气。
“这…是何处？”我强压下翻涌的情绪，声音依旧虚弱。
“是西山另一处废弃的矿洞出口附近。”赵武抹了把脸，努力平复情绪，“陛下昏迷后，属下背着您，沿着一条极狭窄的天然水脉爬出来的…那水脉尽头就在这山洞里。属下不敢停留，带着陛下藏到这里，处理了血迹…”
西山？我们出来了？我心中一动，下意识地伸手摸向怀中。触手是一个温润坚硬、散发着奇异暖意的物体——那朵赤金色的地心火莲！它被一层坚韧的、如同透明琉璃般的莲叶包裹着，静静地躺在怀里，散发着蓬勃的生命气息，驱散着周身的阴寒。
它还在！王猛用命换来的圣物还在！
狂喜与悲痛交织，让我喉头哽咽。有了它，影儿和欣怡就有救了！
“陛下的伤…”赵武担忧地看着我背后，“那怪物的爪子…有毒！属下只能简单包扎止血，但伤口周围发黑，而且…而且陛下的气息…”
我尝试运转内力，胸口顿时传来刀绞般的剧痛，忍不住又咳出一口黑血。背后被火魈抓伤的伤口不仅灼痛难当，更有一股阴毒的火气顺着经脉侵蚀，与心脉处的寒毒蛇毒相互冲突、纠缠，将我的身体变成了一个混乱的战场！若非火莲的气息不断滋养，恐怕早已毙命。
“无妨…死不了。”我擦掉嘴角的血迹，声音带着不容置疑的决断，“赵武，此地不宜久留。追兵可能还在搜山。你还能动吗？”
“能！”赵武咬牙挺直身体，“属下拼死也会护陛下回京！”
“好。”我挣扎着坐起，背后伤口传来的剧痛让我眼前发黑，“扶朕起来。我们…必须尽快离开！”
在赵武的搀扶下，我忍着撕心裂肺的痛楚站起。每走一步，都如同踩在刀尖上。洞口外，天色微明，细雨霏霏，将连绵的西山笼罩在一片凄迷的灰暗之中。寒风卷着雨丝抽打在脸上，冰冷刺骨。
回京之路，注定步步杀机。
与此同时，云州城，临时帅府。
药味浓郁的房间内，气氛凝重。唐若雪躺在简陋的床榻上，脸色依旧苍白，但呼吸已平稳了许多。她左肩的箭伤被仔细处理过，缠着干净的绷带。最触目惊心的是她的左臂——从肩部以下，包裹着厚厚的、浸透了深绿色药汁的棉布，棉布下是焦黑报废的机械结构，暂时被卸下，放在一旁。此刻的她，脆弱得如同易碎的琉璃，与战场上那个叱咤风云的玄凤判若两人。
陈芝儿坐在榻边，眼圈通红，显然刚哭过。她手里端着一碗热气腾腾的汤药，小心翼翼地喂唐若雪喝下。
“娘娘…您感觉怎么样？还疼吗？”陈芝儿的声音带着浓浓的鼻音。
唐若雪微微摇头，眼神依旧沉静，只是多了几分挥之不去的虚弱：“无碍…死不了。外面…战况如何？”她的声音有些沙哑。
“托娘娘洪福和‘石髓’的威力，粮库守住了！阿史那骨咄禄那狗贼被我们打跑了！赵老将军的主力也突破了鞑靼外围防线，正在向云州靠拢！”陈芝儿语气振奋了些，“鞑靼的攻势暂时被遏制了！只是…”
“只是什么？”唐若雪敏锐地捕捉到她语气中的迟疑。
“鞑靼军退而不乱，似乎在…等待什么。”陈芝儿放下药碗，神色凝重，“而且…探马发现，鞑靼大营后方，似乎在…秘密挖掘地道！方向…直指云州城墙根基！”
地道？！唐若雪瞳孔微缩。云州城墙多处被毒火罐重创，根基不稳，若再被地道破坏…后果不堪设想！
“必须…阻止他们…”唐若雪挣扎着想坐起，却牵动伤口，疼得闷哼一声。
“娘娘别动！”陈芝儿连忙按住她，“这事交给末将！末将带‘石髓’机甲去！把他们挖的地道全给炸塌！”
“不可…莽撞…”唐若雪喘息着，“鞑靼必有防备…阿史那骨咄禄…不会轻易放弃…”她眼中闪烁着智慧的光芒，虽然虚弱，但统帅的思维仍在高速运转，“芝儿…附耳过来…”
陈芝儿连忙凑近。唐若雪在她耳边低语片刻，陈芝儿眼睛渐渐亮了起来，用力点头：“娘娘放心！末将明白！定叫那鞑靼狗贼偷鸡不成蚀把米！”
皇城，金銮殿。
今日的朝会，气氛诡异得如同暴风雨前的死寂。龙椅空悬，珠帘低垂。珠帘之后，本该是代行监国之权的厉欣怡的位置，此刻却坐着一位身着素雅宫装、稚气未脱却强作镇定的少女——叶曦！
她小小的身躯端坐在宽大的凤椅上，显得有些格格不入。但她的腰杆挺得笔直，双手紧紧抓着扶手，指节因用力而发白。那双酷似叶凡的眼睛里，此刻充满了与年龄不符的凝重和…一丝不易察觉的恐惧。
下方，文武百官肃立。但许多人的目光，却不时瞟向殿门方向，或与同僚交换着意味深长的眼神。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
“有本启奏，无事退朝——”王德全尖细的声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了殿内的沉寂。
“臣，有本奏！”礼部尚书周文渊（周显之父，周昭仪祖父）率先出列，声音苍老却带着一股悲愤，“老臣泣血上奏！**户部尚书厉欣怡，滥用职权，构陷亲王，软禁太后使者，其罪…罄竹难书！”他老泪纵横，扑通跪地，“陛下离京，厉欣怡不思报国，反而趁机揽权，排除异己！更纵容其爪牙，悍然抓捕庆亲王殿下！此等行径，与谋逆何异？！请太后、公主殿下明鉴！即刻释放庆亲王，严惩厉欣怡！”
“臣附议！”
“臣附议！”
…
瞬间，十几名官员出列跪倒，齐声附和！声浪在空旷的大殿内回荡，气势汹汹！
这些都是庆亲王一系的铁杆，或是被太后势力裹挟的墙头草！
叶曦的心猛地揪紧！来了！他们果然发难了！而且直接扣上了“谋逆”的大帽子！她深吸一口气，努力让声音不颤抖：“周尚书此言差矣！厉尚书奉旨行事，证据确凿！庆亲王涉案，自有法度审断！岂容你等空口污蔑，妄议朝政？！”
“证据？什么证据？！”周文渊抬起头，眼中闪烁着怨毒，“不过是一面之词！厉欣怡私设公堂，严刑逼供，屈打成招！其心可诛！公主殿下年幼，莫要被奸佞蒙蔽，行那亲者痛仇者快之事啊！”他言辞恳切，仿佛字字泣血，极具煽动性。
“你…！”叶曦气得小脸发白，一时语塞。她毕竟年幼，面对这种老谋深算、颠倒黑
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白的政客，经验还是太浅。
“公主殿下！”又有几名官员出列，这次是御史台的言官，言辞更加犀利，“厉欣怡身染奇疾，面生恶斑，此乃天降警示！妖孽乱国，祸在眼前！请殿下即刻下旨，将厉欣怡打入天牢！以安社稷，以顺天意！”
“请殿下下旨！严惩厉欣怡！”更多的官员，在周文渊等人的带动和太后势力的暗中施压下，纷纷出列跪倒！黑压压的一片，几乎占据了大殿三分之一的位置！声浪一浪高过一浪！
“请殿下下旨！”
“请殿下下旨！”
声讨厉欣怡的呼声如同海啸般席卷大殿！叶曦孤零零地坐在珠帘之后，如同怒海狂涛中的一叶扁舟，随时会被撕碎。她的小脸煞白，身体微微颤抖。王德全和赵锋等忠心侍卫按着刀柄，眼中喷火，却碍于朝堂规矩不能妄动。
周文渊低着头，嘴角勾起一丝不易察觉的狞笑。小丫头片子，看你如何应对！只要今**你松了口，厉欣怡必死无疑！庆亲王就有救了！
就在这千钧一发、叶曦几乎要被这汹汹气势压垮之际——
“呵…”
一声极其轻微、却带着无上威严与冰冷嘲讽的嗤笑，如同惊雷般，清晰地穿透了所有喧嚣，在每一个人的耳边响起！
这声音…？！
满朝文武如同被施了定身法，瞬间僵住！所有声讨戛然而止！无数道目光带着难以置信的惊骇，猛地投向大殿门口！
只见那两扇沉重的鎏金殿门，在数名影卫的推动下，轰然洞开！
冰冷的晨风裹挟着雨后的湿气涌入大殿。
风雨中，一个身影，在两名浑身浴血、相互搀扶的侍卫（赵武和另一名接应的影卫）的簇拥下，一步步，踏上了金銮殿的汉白玉台阶。
他龙袍破碎，染满血污与泥泞，背后缠着渗血的绷带，脸色苍白如纸，脚步虚浮，仿佛随时会倒下。然而，他那双深邃如渊的眼眸中，却燃烧着足以焚尽一切的怒火与帝王的无上威严！
正是本该“闭关静养”的当朝天子——叶凡！
他无视满殿呆若木鸡的群臣，冰冷的目光如同实质的利剑，瞬间刺穿了跪在最前方的周文渊！
“朕还没死呢。”叶凡的声音不高，却如同九幽寒风，瞬间冻结了整个金銮殿，“这大夏的朝堂…几时轮到尔等…狺狺狂吠了？！”
扑通！扑通！扑通！
方才还气势汹汹、逼迫叶曦的官员，此刻如同被抽去了所有骨头，瞬间瘫软在地，面无人色！周文渊更是浑身筛糠般颤抖，老脸惨白如金纸，眼中充满了无边的恐惧！
叶曦猛地站起，看着那道在风雨中归来的、虽然狼狈却如同山岳般的身影，泪水瞬间模糊了双眼。
父皇…回来了！
叶凡的目光扫过瘫软在地的群臣，最终落在珠帘后女儿那含泪的小脸上，眼中闪过一丝不易察觉的温柔，随即化为更加冰冷的肃杀。他缓缓抬手，指向面如死灰的周文渊，声音如同金铁交鸣，宣告着最终的审判：
“来人！将构陷大臣、咆哮朝堂、图谋不轨的逆贼周文渊…拿下！押入黑冰台，与庆亲王…一并严审！”
“其余附逆者…”他冰冷的目光扫过那些瘫软的官员，“革职查办！家产充公！族中子弟…永不录用！”
雷霆手段，帝王之怒！
整个金銮殿，死寂无声，唯有殿外风雨潇潇。
叶凡强撑着最后一口气，一步步走向那空悬的龙椅。每一步都踏在百官的心头，如同重锤。
就在他即将踏上丹墀的瞬间，脑海中猛地闪过一个画面：昏迷的叶影在寒玉前惊恐蜷缩的模样，与她襁褓中时，被一个宫装妇人悄悄放入…西山矿洞深处某个冰冷壁龛的瞬间…那宫装妇人的侧脸…竟与周昭仪有几分相似？！
一股寒意，瞬间从脚底直窜头顶！影儿的身世…难道…？！
眼前猛地一黑，胸口气血翻涌，背后伤口剧毒爆发！强撑的意志终于到了极限，叶凡的身体晃了晃，在满殿的惊呼声中，向前栽倒！
“父皇——！！！”叶曦的尖叫划破死寂。