养心殿内，一缕檀香袅袅升起。
我执黑子，苏定方执白子，棋盘上已杀得难解难分。老将军虽已七十高龄，棋风却依旧凌厉如刀。
“陛下这一手''镇神头''，老臣险些着了道。”苏定方捋须笑道，落下一子反制。
窗外春雨淅沥，打湿了新发的柳枝。自北疆凯旋已过半月，朝局渐稳，但更大的挑战才刚刚开始。
“报——”小太监轻手轻脚进来，“忠勇侯求见。”
“宣。”
陈芝儿大步流星走进来，肩伤已愈，只是左臂还吊着绷带。看到我们在下棋，她撇撇嘴：“陛下好雅兴。”
“来得正好。”我推过一盘蜜饯，“尝尝江南新贡的梅子。”
她捏起一颗丢进嘴里，顿时酸得皱起脸：“苏老将军，您评评理——陛下要改革科举，那群老学究都快把我府门槛踏平了！”
苏定方笑而不语。我放下棋子：“他们怎么说？”
“还能怎么说？''祖宗之法不可变''呗。”陈芝儿学着一副老气横秋的样子，“说什么寒门学子不通经义，若允许他们凭算学、兵法参考，岂不天下大乱？”
我冷笑一声。这些世家大族，无非是怕失去对仕途的垄断。
“陛下，”苏定方突然道，“老臣倒有个主意。”
“将军请讲。”
“何不先从武举开始？那些武将家的纨绔，早该收拾收拾了。”
我眼前一亮。确实，比起文官集团，军方改革阻力会小很多。更何况有苏定方这样的开国元老支持……
正说着，唐若雪抱着一摞奏折进来，见到陈芝儿便皱眉：“你伤还没好，到处跑什么？”
“哟，公主殿下管得真宽。”陈芝儿嘴上不饶人，却乖乖坐直了身子。
唐若雪把奏折放在案几上：“皇兄，这是各地清丈田亩的结果。”
我翻开最上面一本，眉头越皱越紧。江南富庶之地，竟有七成田地记在世家名下，而缴税的不足三成！
“查！”我拍案而起，“让锦衣卫去查，这些田地是怎么到他们手里的！”
“已经查过了。”唐若雪苦笑，“大多是''投献''——百姓为避税，自愿将田地挂在功名人家名下。”
陈芝儿插嘴：“这不就是变相兼并吗？”
“正是。”苏定方叹息，“老臣年轻时，自耕农还有十之五六，如今……”
我踱到窗前，雨水顺着琉璃瓦滴落。登基以来，我才真正看清这个帝国的顽疾——土地兼并、科举僵化、军备废弛……若非北狄内乱，恐怕此刻铁骑早已南下。
“改！必须改！”我转身道，“拟旨：即日起，清丈全国田亩，无论王公贵族，一律按实缴税！”
唐若雪欲言又止。我知道她想说什么——这会触动太多人的利益。
“陛下三思。”苏定方沉声道，“眼下朝局初定……”
“正因为初定，才要快刀斩乱麻。”我打断他，“等那些世家结成朋党，就更难动了。”
正争论间，厉欣怡匆匆进来，脸色异常凝重：“出事了。”
她递过一封密信。我展开一看，是陈芝儿的副将写来的——北疆边军发生哗变，起因正是清丈田亩触及了将领利益！
“岂有此理！”我怒火中烧，“朕在前线拼命时，他们在后方侵吞军田？”
陈芝儿抓过信扫了一眼，转身就往外走：“我去处理。”
“站住！”我叫住她，“你伤还没好。”
“那帮兔崽子我了解。”她冷笑，“给他们脸了！”
我看向苏定方，老将军会意：“老臣随忠勇侯同去。”
二人离去后，唐若雪忧心忡忡：“皇兄，改革是不是太急了？”
“不急不行。”我走到大夏疆域图前，“北狄虽暂退，西域诸国又蠢蠢欲动。若不大刀阔斧，十年后我们拿什么抵御外侮？”
厉欣怡突然道：“或许……该换个法子。”
“嗯？”
她狡黠一笑：“世家大族最在乎什么？面子。不如先从他们子弟入手……”
听完她的计划，我和唐若雪面面相觑。这女人……太毒了！
三日后，太极殿早朝。
我当众宣布成立“皇家书院”，招收天下英才，无论出身。更爆炸的是，书院将教授算学、兵法、乃至海外奇技！
“陛下！”礼部尚书当场跪了，“这……这有违圣人之道啊！”
“爱卿别急。”我笑眯眯地说，“书院院长由永安公主担任，朕亲自授课。”
这话一出，反对声小了一半。毕竟没人敢公然质疑皇帝和公主。
“至于学员……”我故意顿了顿，“就从各位爱卿家中择优录取吧。表现优异者，可直接入翰林院。”
朝堂顿时炸开了锅。翰林院！那可是通往内阁的捷径！原本义愤填膺的大臣们，瞬间开始盘算自家哪个子侄聪慧……
退朝后，厉欣怡在御花园等我，笑得像只偷腥的猫：“怎么样？”
“厉害。”我由衷赞叹，“不过你真要亲自教那些纨绔礼仪？”
“不然呢？”她眨眨眼，“总得让他们知道，青楼出身的郡主，比他们这些''贵公子''强在哪。”
我忍不住揽她入怀。这样的女子，怎能不爱？
一月后，皇家书院正式开学。出乎意料的是，报名者远超预期——不仅世家子弟抢破头，连寒门学子也纷纷来投。
唐若雪忙得脚不沾地，却乐在其中。她将算学与经义结合，设计出一套全新的考核体系。连最古板的大儒看了，也不得不承认实用。
而北疆那边，陈芝儿和苏定方双管齐下——该杀的杀，该赏的赏，很快平息了哗变。更妙的是，她趁机推行“军功授田制”，将士们无不欢欣鼓舞。
盛夏时节，我微服私访书院。操场上一群少年正在演练兵法，领头的赫然是礼部尚书的孙子！那小子以前是个斗鸡走马的纨绔，如今却像模像样地指挥"作战"。
“陛下。”唐若雪不知何时站在我身后，“第一批学员月底就要结业了。”
“有可造之材吗？”
“不少。”她递过一份名录，“尤其寒门学子，格外刻苦。”
我翻看着，突然看到一个熟悉的名字：“柳青？这不是……”
“嗯，柳侍郎的私生子。”唐若雪轻叹，“那孩子不知道父亲是谁，全靠母亲洗衣为生。”
正说着，远处传来一阵骚动。只见厉欣怡被一群学生围着，正在讲解什么。阳光透过树荫斑驳地洒在她身上，美得不像凡尘中人。
“皇兄打算何时立后？”唐若雪突然问。
我笑了笑：“等她准备好。”
“那陈芝儿呢？”
这个问题让我沉默。陈芝儿的心意，我何尝不知？但……
“陛下！”一名侍卫匆匆跑来，“忠勇侯回京了！”
陈芝儿比上次见面黑了不少，却更显英气。她风尘仆仆地闯进御书房，把战报往案几上一拍：
“搞定！”随即抓起我的茶盏一饮而尽，“咦？茉莉花茶？”
“安乐郡主的新配方。”我笑道，“喜欢吗？”
她撇撇嘴：“娘娘腔。”却忍不住又倒了一杯。
我详细询问北疆情况，她一一作答。说到处置哗变将领时，眼中闪过一丝不忍：
“张副将跟了我爹十几年……但军法如山。”
我拍拍她的肩：“辛苦了。”
“不辛苦。”她突然压低声音，“听说你要立厉欣怡为后？”
我心头一跳：“谁说的？”
“满朝文武都在猜。”她别过脸，“放心，我……没意见。”
看着她紧握的拳头，我鬼使神差地握住她的手：“芝儿，其实……”
“报——”一名太监慌慌张张跑进来，“西域急报！龟兹国联合三十六国，陈兵二十万于玉门关！”
陈芝儿猛地站起：“我去！”
“不行！”我也站起来，“你刚回来……”
"正因为刚回来，敌人才想不到！"她眼中燃起战意，"给我三万铁骑，必破龟兹！"
我久久凝视着她，终于点头：“好。但有个条件。”
“什么？”
“活着回来。”我轻声道，“我……有话对你说。”
她怔了怔，突然笑了：“放心，老娘命硬得很！”
当夜，我在御花园设宴为她饯行。厉欣怡亲自斟酒，唐若雪抚琴助兴。月光如水，琴声悠扬，恍惚间竟像回到了从前。
“敬忠勇侯。”我举杯，“凯旋之日，朕必亲迎于十里长亭！”
陈芝儿一饮而尽，突然拔剑起舞。剑光如练，在月下划出璀璨的轨迹。最后一式，她将剑尖指向西方：
“龟兹小儿，等着受死吧！”
厉欣怡和唐若雪同时鼓掌。我看着这三个改变我命运的女子，心中满是暖意。
无论前路多难，有她们在，这江山——我必不负！