定州宋府一夜化为焦土的消息，飞进京城，炸开了锅。
“混账！无法无天！”御座之上，当今天子脸色铁青，一掌拍在御案上。
殿下乌泱泱跪了一片大臣，个个屏息凝神，大气不敢出。
户部侍郎赵垣尤其抖得厉害，豆大的汗珠顺着鬓角往下淌，官袍的后背洇湿了一片。
皇帝的目光如淬了冰的刀子，缓缓移到他身上，踱步下阶，停在他面前。
皇帝的声音不高，却字字砸在人心上，“赵爱卿，朕怎么听说……你与那定州宋家，走动得颇为‘勤快’啊？”
赵垣浑身一激灵，头埋得更低，瑟瑟发抖道：“陛…陛下明鉴！微臣…微臣与宋家不过是…是寻常公务往来！定是有人嫉恨宋家势大，构陷栽赃！请陛下给微臣时间，微臣定当查个水落石出，揪出这胆大包天的元凶！”
他心里门儿清，宋家倒台，他那些不清不楚的“往来”账目，怕是要捂不住了。
皇帝冷哼一声，他不再看抖如筛糠的王侍郎，目光扫向刑部尚书，“此案，刑部牵头，务必彻查！宋家盘踞北境多年，树大根深，其罪当诛，然此灭门惨案，手段凶残，影响恶劣！务必将幕后黑手绳之以法！”
“臣遵旨！”刑部尚书连忙叩首。
皇帝略一沉吟，目光投向殿外：“靖北侯世子沈昭淮，不是恰好途径定州，今日凯旋归京吗？他麾下将士，刚从尸山血海下来，煞气正盛，威望也足。传旨，着其亲卫营抽调精锐，协同刑部办案，务必查个清清楚楚！”
……
与此同时，朱雀大街却是另一番景象。
"沈字旗！是沈家小将军回朝了！"卖胡饼的少年郎踩着同伴肩膀张望，油渍沾污了衣襟也浑然不觉。
长街两侧楼阁突然垂下数丈红绸，各家小姐的香囊如雨点般掷向街道中央。
卖炊饼的老汉撒出三把米糠当彩纸，酒肆二楼的小娘子们把红绸挂满窗柩，二十四个开道兵险些拦不住抛掷香囊的妇人。
“听说沈将军这次又打了大胜仗！”
“可不是，北狄那些蛮子被杀得片甲不留！”
“沈将军今年才十七岁吧？真是少年英雄！”
沈昭淮按着佩剑的手背浮起青筋，不是紧张，是嫌落下的红绸压皱了额前碎发。
“陇西的狼崽子长成头狼了，有当年靖北侯的风范。”茶楼二层的老兵嘶着漏风的牙灌酒道。
“沈家军旗！”孩童举着新扎的草马追在队尾。
忽有稚童钻过禁军铁盾，跑着闹着就快要撞上马腿。
沈昭淮单手提起小儿后领，满街惊呼化作欢呼，孩子悬空踢腾的布鞋底，还粘着张墨迹未干的“万胜符”。
“将军吃糖！”小儿从怀里掏出黏糊糊的饴糖递给他。
沈昭淮摘了护腕掷给副将，掰开糖块塞进嘴里。道:“嗯……很甜。”
满街再次响起欢呼。
风卷着凯旋旗掠过眉峰，宫门大开，一队朱衣太监抬着赏赐鱼贯而出。
“圣上五日后赐宴庆功。”为首的掌印太监笑出满脸褶子，“今日沈将军这身征袍不必换了，贵人们就爱看少年英雄带血气的模样。”
沈昭淮也笑道:“还烦请公公带路。”
少年将军按剑踏上玉阶。
身后百姓还在抛洒新炒的彩豆。
……
御书房内秦莒月跪在御阶之下，脊背挺得笔直，下颌微抬，眼中没有丝毫悔意。
“父皇！宋家贪墨军饷，草菅人命，还害了母妃，这哪一条不是死罪？他们早就该死了！多留一日，便多祸害一方百姓！儿臣不过是替天行道，快刀斩乱麻罢了。”
皇帝的声音不疾不徐，却透着不容置疑的威压道:“你太鲁莽了，宋家背后牵扯多少势力，你可曾想过？现在朝野震动，多少人会借机生事？”
“去你母妃灵堂前跪上一日”，他淡淡道。
秦莒月攥紧衣袖，却始终没有反驳。
她正欲起身告退，殿外突然传来太监尖细的传报声——
“靖北侯二子沈昭淮，奉诏觐见！”
秦莒月瞳孔一缩，迅速起身，闪身隐入殿侧的屏风之后。
她刚刚藏好身形，殿门便被推开，少年将军一袭染血战袍，银枪未佩，却仍掩不住一身锐气。
“臣沈昭淮，参见陛下。”他单膝跪地，声音清朗。
皇帝脸上的冷意瞬间消散，换上一副和煦的笑容。
“真是虎父无犬子。去岁收复凉州七镇，今秋又擒了西羌王帐下四鹰。爱卿要何赏赐 ? ”
沈昭淮朗声道:“陛下谬赞。此乃臣之本分，亦是三军将士用命之功。臣不敢居功，更不敢讨赏。为陛下分忧，守大梁疆土，是臣与家父毕生所愿。”
皇帝抚掌大笑，眼中欣赏更浓，道:“不骄不躁，沉稳有度，颇有乃父之风！你父亲靖北侯，镇守北疆多年，劳苦功高，朕也多年未见老侯爷了。此次凯旋，他为何不随你一同回京，也好让朕看看这位老朋友？”
沈昭淮垂眸道：“回陛下，家父深感北狄虽遭重创，然狼子野心未泯，边关不可一日无重将坐镇。故命臣代父回京复命，叩谢天恩。未能亲至，家父深以为憾，恳请陛下恕罪。”
皇帝眼中掠过一丝了然，叹道：“老侯爷忠勇为国，朕岂会怪罪？北疆有他，朕方能高枕无忧。爱卿一路辛苦了。”
话锋一转，皇帝带上探究的语气道：“朕听闻，爱卿昨日回京途中，恰巧经过了定州？”
屏风后秦莒月的心瞬间提到了嗓子眼。
“是。”沈昭淮答得干脆。
“那宋府灭门之事，听闻爱卿带人进去查看了？可有什么……不寻常的发现？或是遇到了什么可疑之人？”
夜巷中那双倔强的眼闪出。
他面色如常，拱手道：“回陛下，臣入城时，宋府已成废墟，惨不忍睹。臣依例查看，确在废墟中发现一些……关于宋家贪墨北疆军饷的账册残片，已交由随行亲卫，转呈刑部。”
他略一停顿又道:“至于可疑之人……臣在定州城外不远，倒是遭遇了几个北狄探子的袭扰，身手颇为不俗，已被臣料理了。城内……未曾留意。”
不知是否是出于个人私心，他竟没有供出她。
她有些如释重负，但心中瞬间掀起惊涛骇浪，无数疑问翻涌：北狄人怎么会知道她的行踪？宋府的事，难道还有北狄掺和？
沈昭淮敏锐地捕捉到屏风后传来一丝极其细微的、衣料摩擦的窸窣声，还有……一缕若有似无的、带着点甜味的栀子香？不像是寻常宫娥的脂粉味。
他用余光飞快地扫过那扇巨大的屏风，心下了然。能在御书房屏风后听政的……皇帝的心腹？或是……他面上不动声色，仿佛什么都没察觉。
皇帝眉头紧锁，眼中寒光一闪，“北狄？这群豺狼，手伸得够长！看来宋家之事，未必简单！”
他沉吟片刻，似乎下了决心，“爱卿，宋府一案，牵涉甚广，又疑似有外敌插手。刑部查案，朕总觉不够稳妥。你刚立大功，威望正盛，行事也果决。朕意，此案由你主理，刑部全力配合！务必将这胆敢在我大梁腹地兴风作浪的魑魅魍魉，给朕揪出来。”
沈昭淮心中念头飞转。
皇帝这是要把烫手山芋塞给他？还是真的看重他的能力？抑或是……借他的手，除掉朝中某些势力?
他面上未露迟疑，躬身应道：“臣，领旨！”
皇帝脸上重新露出笑容，仿佛卸下了一个重担，“好！爱卿一路风尘，又接了这劳心劳力的差事。五日后，朕在太和殿设宴，为爱卿及西征将士庆功！这几日，你且好生歇息，养精蓄锐。”
“谢陛下隆恩！臣告退。”沈昭淮行礼，转身离开了御书房。
宫道积雪吞没了所有脚步声。
秦莒月从屏风后走出，皇帝冷笑:“你该庆幸沈昭淮没有发现。”
“他发现了又如何？不过是让沈家倒得更快罢了。”
“回去跪着。”皇帝面露不悦。
秦莒月愤愤地离开了。
她刚退出大殿，迎面便撞见一道清瘦的身影。
太子秦若清披着雪白狐裘，站在廊下，脸色苍白如纸，身形清瘦如竹，唯有那双与她如出一辙的凤眼，沉静而温和。但那通身的气度，温润如玉中自有一股不容忽视的东宫威仪。
他正含笑看着她，只是那双温润的眼眸深处，飞快地掠过一丝不易察觉的锐利，不着痕迹地扫视了周围回廊、花木的阴影处。
太子秦若清轻咳两声，唇边噙着温和的笑，道：“阿月，回来了？”
“皇兄。”
秦莒月脸上的阴霾瞬间散去大半，换上明媚的笑容，快步迎了上去，自然而然地伸手搀扶住他看似虚弱的臂弯，“你怎么在这儿？风大，当心着凉。”
秦若清拍了拍她的手背，声音轻柔：“听说你今日回宫，特来迎你。这趟巡游，可有什么趣事？”
秦莒月心领神会，皇兄这是怕隔墙有耳。
她脸上的笑容不变，声音却压低了几分，带着点撒娇的意味：“‘趣事’可多了！我们会东宫说。正好臣妹最近新得了几味好茶，可以给皇兄尝尝，养养神。”
秦若清微微颔首，笑容温和道：“好，听阿玥的。”