“堂主，请。”
林穆升示意张镰在他对面坐下，为他斟了一碗茶。
张镰看着面前的茶碗，见林穆升也不说话，独自饮茶，他想了想，也端起面前的茶，喝了一口，两人你一杯我一杯，足足喝了三大碗，张镰见对方老神在在，终于忍不住问出了今天来此的目的。
“张某心中有一事不明，想请教林先生。”
林穆升微微抬手，做了个请的手势。
“林先生为何举荐张某？以先生在民义团中的资历和惠州的民望，先生大可自己担任堂主一职，再次也可举荐何方煜、龙旭二人。”
林穆升放下茶碗，认真看着张镰，问道：
“堂主会让我们几人做民义团的堂主吗？又或者老夫再问一句，堂主是甘愿屈居人下之人吗？况且还是何方煜、龙旭之流。”
张镰微微眯起眼，仔细打量起对面的老者。一髯长须，面容方正，眼神温和甚至看着有些空洞。自到惠州，他从未小看过这个林穆升，他也隐约猜到，薛正言和冯新堡提出的许多政令，其实都不完善，但是在此人推行的过程中，却又意外地见卓有成效。
彼时，他只是觉得林穆升此人颇有才干，不愧为仇天的幕僚。没成想此人竟如此敏锐，他深藏的心思竟然被此人轻易看透。
“那，林先生可是屈居人下之人？”
林穆升不正面回答这个问题，反而说道：“王侯将相宁有种乎？燕国开国武帝，而立之年，还是益阳街头的补鞋匠，堂主大才，武艺心智不缺，又杀伐果决，现燕国内乱，堂主既有逐鹿天下之志，老朽虽年迈，却也甘愿辅佐堂主争一争这天下，创万世之基业。”
张镰心中悚然一惊，像是第一次被人看穿了深埋心中的秘密一般，微眯着眼注视林穆升，目中隐约露出杀机。
林穆升坦然自若，在他的杀意笼罩下淡定地喝着茶。
良久，张镰问道：
“先生此言可是真心？”
“真不真心不重要，最重要的是，堂主与老朽，现在是一条船上的人了。”
“先生此言何意？”张镰假装不解。
“何刹授首之时，堂主便打好了算盘，若今日是我或者何、龙二者任何一人坐了这位置，那堂主的后招便要招呼我们身上了吧。”
“届时，堂主只消说出何刹死亡之真相，便可令我等互相猜忌。”
张镰心中一沉。
“你还知道什么？”
“何刹投靠朝廷，堂主年前便有所觉察，龙旭私贩铁矿之事，堂主亦早已抓住了把柄，我与堂主共诛何刹之事，必会让龙旭忌惮，而何方煜，为人憨厚没什么心机，一向对堂主言听计从，我三人相互提防之下，堂主只需把控住何方煜，还有他手中的兵权，我二人自俯首称臣。”
“堂主莫要忌惮老朽，”林穆升见张镰满脸戒备地望着他，轻叹一口气，似有所感，缓缓而道：
“老朽虽年迈，但也曾心怀壮志，要改一改这天下，实现心中的抱负，可惜早年未遇名主，空蹉跎了许多岁月，堂主来惠州四年，老朽便看了堂主四年，以前仇堂主对老朽有救命之恩，老朽自当辅佐恩人治理惠州，但是我也知仇堂主虽为人侠义，却是难掩江湖志气，在这乱世中争雄，恐难成事。”
“而堂主您，胸怀大志，杀伐果断，更心有沟壑，人心所归。老朽愿全力辅佐堂主，创一个万世基业！”
说完，他起身，对张镰深深一鞠躬。
张镰看了他许久，也站起身，伸出手，稳稳地扶起林穆升。
“既然先生如此大义，那我便姑且一信吧。”
说完，转身迈步出了房门。
林穆升望着他的背影，不由想起前段时日从这个房间走出去的另一人，想起她问的那句话。
先生为何甘居此贫瘠之地，做这一小小的幕僚，浪费大好光阴。我尉国新主新政，正需要先生这样的人才。
林穆升此刻不由叹道，付清玉，你又焉知潜龙蛰渊，非是为待明主？
他在张镰身上好似看到了当初那人的影子，同样豪情壮志，同样胸怀天下，不同的是，张镰比那人更杀伐果决，意志坚定，或，可成大事！
尉国，他就不回去了，那小小稚子，即便有付清玉的扶持，可尉国朝廷官场如盘根大树，错综复杂，又岂是她付清玉能轻易撼动的？不如在这燕国，乱中求生，乱中求变，或可有机会换一换这天，成一番大事业。
四月十五
各路义军会盟陆州石城，结盟共抗朝廷，正式吹响了推翻祁姓王朝的号角，联盟推举飞熊军统领陈世义为盟主，民义团堂主张镰、圣母教教主沈碧、飞耳帮帮主谢茅等三人任副盟主，各路义士、豪杰皆来投奔，联盟一时声势大壮。
五月八日，联军大败朝廷军队于抚城，杀主将董却。
十一日，燕太子令暄王、定西王率军讨伐逆党，从两面夹击叛军，两位王爷以燕帝病重，政令存疑为由，拒不出兵。
两月之间，联军连下八城，分别拿下新州、苏州大半之地，至此，联军几大势力终于打通所辖之地中间的关隘，连成一片，割据一方。
******
尉国，春已末，夏将至，皇城花园之中，百花不败。
啪啪啪啪的声音有节奏地响起，伴随女子隐忍的哭泣声。让难地闲暇半日，正躺在树枝上闭眼假寐的某人皱起了眉头，这百年的香樟树，枝繁叶茂，夏日里最适合乘凉，她好不容易逃了戴禄的念叨，藏身期间，偷得浮生半日闲。
啪啪啪啪，声音又响起，真是扰人清梦！
“娘娘，三十个巴掌已经打完了。”
嬷嬷揉了揉打累的手腕，躬身道。
“嗯。”
窦贵妃懒懒地伸出手去，侍女忙将她扶起。
“这三十个巴掌，是本宫赏你的，你一个小小禄事中的女儿，不懂宫中规矩，本宫身为贵妃份位，理应多多管教予你，别以为侍了几次寝，得了陛下些许青眼，便能恃宠而骄，忘了尊卑。”
“还不快谢娘娘赏！”
一旁女官厉声喝道。
这宋嫔，才入宫不到半年，上月陛下竟连着三日招她侍寝，封了嫔位，便以为得了宠爱，今日竟然敢在御花园摘了娘娘伺弄了好几日，开得正好的牡丹。
“谢，谢娘娘。”
地上跪着的女子捂着被打肿的脸颊，语带哭音。
“怎么，看来你是觉得本宫赏得不够？”
女子听得她这样一说，更是害怕得浑身直抖。
窦贵妃见她一副楚楚可怜的模样，脸色愈发难看，这贱人，就是用这副下作模样勾引了陛下！
“苏嬷嬷，你再替本宫赏她三十个耳光！”
“是！”
那膘肥体壮的嬷嬷挽起袖子，摩拳擦掌，一步步走上前来，看着跪在地上被宫女架住双手脸颊红肿的宋嫔，冷冷一笑，高高举起手臂用力往下一煽。
“哎呦！”
杀猪般的惨叫声猛地响彻御花园的天空，扑棱棱惊奇几只飞鸟。
跪在地上的宋嫔本已闭目待罚，没想到预想中的疼痛没有到来，反而耳边突兀响起一声难听的嚎叫。
她吓了一大跳，哆嗦着睁开眼看去，只见边上一脸横肉的苏嬷嬷边捂住右手腕，边嚎啕大叫，疼得满头是汗。
周围众人互相打量，都不知道发生了什么事，明明是苏嬷嬷要打宋嫔，怎么自己倒受了伤，此时见苏嬷嬷捂住手，疼地大喊大叫，所有人都有些惊疑不定。
窦贵妃皱起眉，向旁边的另一位嬷嬷使了个眼色，那嬷嬷两步走上前来，又高高举起手向宋嫔煽去。
“哎呦！”
这一次，众人看得清楚，默默的手掌还没下去，便好像被一股无形的巨力击中一般，突兀地折向一边，那嬷嬷惨叫一声，砰地砸落地面，昏了过去。
隐隐约约间，场中众人似乎看见有一事物飞快地从旁边的树顶上射出，击中了嬷嬷的手腕。
“是谁？！胆敢在皇宫里装神弄鬼！”
窦贵妃朝着那棵繁茂的樟树厉声喝道。
“你有胆就出来，本宫倒要看看到底是人是鬼！”
话音刚落，只见那高高的树顶上枝叶摇动，哗啦一声，一人从树上飘落下来。
“你是谁？是哪个宫的秀女？！”
窦贵妃见这女子衣着素雅，相貌也还算清秀，难道是这次新选进宫的秀女？
女子却并不搭理她，反而信步走到跪着的宋嫔面前，用手中的折扇挑起她的下巴。
“啧啧啧，好好的一个美人，竟被人打成了这样。”
“你是何人？胆敢藏身在御花园，惊扰了贵妃娘娘，该当何罪！”
女子头都不回，只见她衣袖一甩，啪的一声。
出言不逊的宫女哎呦一下，捂住被打肿的脸颊，跌倒在地上。
“聒噪！”<
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女子语气厌烦，她转过身来，对着众人问道：
“这御花园何时成了娘娘的私家园林，娘娘身为贵妃，理应恭顺柔雅，在这大庭广众之下掌掴陛下的妃嫔，嚣张跋扈，皇家体面何在？”
“你！”
新入宫的小小秀女竟胆敢对她堂堂贵妃无礼！
“来人，把她给我抓起来！掌嘴！”
几名宫女、嬷嬷纷纷围了上去，团团将女子困住，就要动手抓她。
谁知，手还未碰到女子的衣襟，一身厉喝就在不远处响起。
“住手！！”
众人一怔，纷纷朝着来处望去，只见明帝怒气冲冲从廊下的转角处疾步冲来，小光子则紧紧跟在他身后，急地额头直冒汗。
园中众人忙恭敬行礼。
“参见陛下。”
明帝走入人群，站在那女子身前，隐隐将她护在身后，面色如霜，只见他脸色阴沉地将场中众人扫视了一圈，并未让她们平身，反而喝道：
“跪下！”
窦贵妃心中一惊，迟疑地抬起头，只见明帝正直勾勾地盯着她，眼神中无往日的一分柔情，反而冰寒似雪，似有杀意。
“跪！下！”
这次的声音缓了些，却更让人觉得胆颤心惊。
窦贵妃双膝一软，扑通一声，跪倒在地，身后的宫女们呼啦啦跪倒一片，连小光子也跪了下来，在场的唯那名女子直挺挺站立在明帝身后。
明帝无事满地跪着的人，转过身来，神色已缓，反而语气温和的对那女子说道：
“姐姐怎么跑御花园来了，让我和老师好一顿找。”
这声一出，窦贵妃只觉得心头一凉，震惊之余也不由害怕起来。
这女子，这女子，难道就是镇国长青将军付清玉？！
“哎，我好不容易寻个空挡歇一歇。”
女子语气随意，似乎她日常与明帝之间便是这般对话。
“我让御厨做了姐姐爱吃的绿豆糕，我们一起去试试吧，这天气正好解解暑气。”
付清玉有些不情不愿，回去给戴禄抓住了今日怕是脱不得身了，不过美食当前，诱惑颇大，况且今日的兴致也已被扰，还是回去算了。
“姐姐放心，老师没寻到姐姐，已经先行出宫去了。”
“好吧。”
明帝见她心情似乎没受太大影响，脸上也溢出了笑意，随着她边走边道：
“不如朕让人讲吃食摆在池中的凉亭那边如何？这几日荷花开了，正好赏赏景。”
“好啊。”
两人边说着边走远了，小光子忙站起身跟了上去，那跪了一地的妃嫔宫女，没有陛下的允许，却是谁都不敢起身，只能听着越走越远的脚步声，想着传闻中那位将军的雷霆手段，各个心惊胆战。
一个多时辰后，烈日之下，窦贵妃已有些受不住了，坚硬的青石地板跪得久了，她两条腿自膝盖以下好像失去了知觉般，又好像千百只蚂蚁在爬，而刚受了刑的宋嫔更是已摇摇欲坠。
这时，有脚步声从远而近，小光子带着几名内侍走到窦贵妃面前。
“传陛下口谕，贵妃窦氏，恃宠而骄，枉顾礼仪，骄纵跋扈，罚禁足桑榆殿，在场女官宫女等人，罚一年俸禄，行凶者，仗二十。”
“谢，谢陛下。”
窦贵妃身子一软，差点摔倒在地。
小光子看了满脸汗水，妆都花了的窦贵妃一眼，道：
“陛下不喜娘娘骄纵，望娘娘好自为之。”
“谢，谢谢光内侍提点。”
窦贵妃在宫女的搀扶下颤巍巍的站起来。
小光子点点头，转向宋嫔道：
“宋嫔，陛下已传了太医为你诊治，你且回宫去吧。”
宋嫔扶着地板重重磕了个头，哽咽着道：
“谢陛下恩典。”
说完，双手撑地想站起来，可能是跪得久了，她双膝酸软，试了几次都摔了回去，而侍奉她的宫女早已被窦贵妃的人支开了。
小光子实在有些看不下去了，向旁边使了个眼色，便有两人上前扶起宋嫔。
“谢光内侍。”
宋嫔道了谢，一瘸一拐地往住处走。
小光子宣完旨，行了礼也退下了。
唯有窦贵妃站在原地，看着宋嫔走远的背影，想到今日见到的女子，陛下对她的维护和自己所受到的屈辱，指甲深深陷入了掌心。