凉城位于西北，此时虽已三月初，却还是风寒料峭，丽妃一大早便起了身，坐在梳妆台前，细细地涂抹着脂粉。
她乃是吏部省主事官窦世权的嫡亲孙女窦丽殊，一年前被选进宫中，窦丽殊容貌姣好，从小在家中便得宠，窦世权从龙有功，她进宫侍寝后没多久就被封了妃，殊荣乃宫中的头一份，陛下专宠了大半年，同期与她一起进宫的其他官家女子还在苦苦等待侍寝机会的时候，她便已是这宫中第一位有了封号的妃子。
即便后来陛下又宠幸了其他人，可也会隔三差五地到她这儿来，常年荣宠不衰，让宫中多少人嫉妒地红了眼。
今日是她的生辰，陛下早些时候便让内务府准备，说好了下了早朝后会带她出宫到城东琵琶山泡温泉为她庆生。
难得一次与陛下单独出宫的机会，她一大早便起来梳妆打扮，就为了等会儿能看到那位少年天子惊艳的目光。
“娘娘今日真是太美了，一会儿肯定会把陛下迷得转不开眼。”
女官彩琳边为她别上大红宝石镶嵌珍珠的步摇，一边赞叹道。
见她含笑不语，彩琳捂着嘴轻笑，又把头凑到她耳边，轻声说道：
“娘娘，夫人请的女夫子为您把过脉了，这几日正适合受孕，您可要好好把握，让陛下多陪您些时日。”
女儿独宠后宫，新帝又正直壮年，虽不是荒淫无度之人，后宫嫔妃也仅有七八人，可是一个月里却总也有那么四五日宿在女儿宫中，女儿得宠，照理说是好事，可一年多过去了，丽妃的肚子却连一点动静都没有，这可急坏了窦夫人。
明帝年轻，以后肯定会有许多子嗣，又至今未立后，如今谁能生下第一位皇子，便得了长子的优势，今后她若能问鼎后位，她的孩子就有极大机会成为下一任储君，为了这长子的名分，宫里面的几位妃嫔们可都别着劲呢。
“嗯。”丽妃娇羞地点了点头，为了今日，她也是做足了准备，母亲还专门派了几个老嬷嬷来，亲自教导她那些让人羞于启齿的方法，用于取悦陛下。
天光微亮，陛下应该快下早朝了吧。
彩琳看了看天色，道：
“娘娘，您今日起得早，陛下早朝后还要在御书房议事，估计没那么快过来，要不您先吃点东西填填肚子？”
丽妃摇了摇头。
“再等等，陛下应该快过来了，你吩咐下去让厨房把陛下爱吃的金玉膏热着。”
如此等着，又过了快一个时辰，天光已大亮，却还未见陛下的踪影，丽妃也有些着急了。
“彩琳，你去看看，陛下可还在御书房。”
“是。”
彩琳依言退了下去，不多时，她从外面走了回来。
“娘娘，陛下还在御书房和长青将军议事。”
“只有长青将军？还有哪位大人在？”
“奴婢不知，奴婢不敢凑近，不过回来的路上碰到了中枢省洛大人的随从，说是洛大人走得急拉下了披风，让他回来取。”
听到这话，丽妃秀眉微揪，既然中枢省洛大人都不在御书房了，陛下和长青将军还要议什么事？
“娘娘，要不奴婢吩咐厨房先给您煮碗银耳羹垫垫肚子？”
彩琳见她脸色不好，小心翼翼地道，得了丽妃首肯，她忙下去安排膳食。
如此等着，丽妃吃完了早膳，又过了快大半个时辰，眼见着都接近午时了，陛下却还未出现，丽妃盯着敞开的大门仰地脖子都有些发酸了，脸色越发不好看，她站起来在屋内不安地踱了几步，又向着身后的彩琳使了个眼色。
彩琳会意，忙低头退下，又去往御书房查探。
这次足足过了两盏茶的功夫，她才匆匆回来，脸色有些为难地道：
“娘娘，陛下，陛下，出宫去了……”
“什么？！”丽妃腾地一下站了起来，隐忍着怒气道：
“你说陛下去哪儿了？！”
“陛下，陛下，”彩琳见她发怒，心里害怕，犹犹豫豫地说道：
“陛下带了光公公和，和长青将军，出宫去了。说是，说是，长青将军家的雪梅三月不败，邀，邀了陛下同去观赏……”
彩琳磕磕巴巴地把她探听到的消息说完，战战兢兢地站在一旁，大气都不敢喘。
自己精心打扮，等了陛下一早上，他说好给自己过生辰的，转身却与别人去赏梅了！丽妃脸色铁青，手上的帕子被用力抓成了一团，她只觉得一股愤怒委屈难受的情绪直冲脑门，怒意涌了上来，啪的一声，手上用力一扫，将桌子上摆着的糕点和刚呈上来的金玉膏扫落一地，那些珍馐美食和碎裂的碗碟混杂着散落房间各处。
满屋子的人噤若寒蝉……
******
“姐姐府里这株雪梅今年开得真好。”
梅树就在湖的对面，虽已过立春，不过凉城靠近北方，还是有些沉冻，比隆城还要冷一些，柳儿和玉墨此时正带着下人们用厚重的帘子将凉亭半边围上，仅留下了面向梅树的那一边。
两人私底下相处时，明帝还是喜欢像原来那样称称呼付清玉。
“还是柳儿和玉墨对朕好。等明年，朕定要姐姐给你们许个好人家。”
明帝看着围完了亭子又忙碌着给他端上糕点茶水的两人，打趣地笑道。
付清玉望着面前艳色更甚的男子，温和地笑了笑，语气熟稔中带着嗔怪。
“偏你要来，你看，为了你，我这好好的亭子都不得不穿上厚衣服了。”
“哎，去年入冬以来，姐姐都不在府上，朕可许久没与姐姐赏梅了。”
明帝语气轻快，偏又带了些像孩子撒娇般的抱怨。
付清玉好笑地看着他还如十几岁孩童般作怪，似乎他还是在隆城时对自己依恋的那个小孩儿，她心中一软，从怀里掏出一个盒子递了过去。
“喏。给你的。”
“是什么？”
明帝好奇地接了过去，打开锦盒。只见一个精巧的白面小武生静静躺在其中，眉眼精细，神态逼真，就连身上衣饰的褶皱纹路都清晰可见。
“这，可真好看啊。”
明帝不由发出赞叹，摸了摸那小武生细致的眉眼，有些爱不释手。
“就知道你会喜欢，这燕国匠人的手艺就是比我们尉国的精细些。”
明帝摸着锦盒的边缘，抬首向她望去，眼里藏着深沉的颜色，面上却不显，只如往常般微笑着问她。
“姐姐年前是去燕国了吗？是，去见那个叫张镰的人吗？”
付清玉一怔，看着面前那张有些探究的脸，轻笑着摇了摇头。
“不是，是去找一个人。”
“陛下可还记得林铮此人？”
“林铮？”明帝摇了摇头。
“在邺城时，他是你父王府上的一名幕僚。当年邺城事败后，他便流落到了燕国，这次我无意中发现了他的踪迹，便想着请他回尉国为陛下效力。”
明帝垂下眼睑，掩饰自己泄露出的一丝情绪。
“此人有大才，擅治国之道，在你父王手下时，因性格内向，常被人排挤，不受重用，但此人熟悉尉国政事，精通民事，擅针砭时事，做事也颇为老辣，若为我等所用，或可撬动眼下朝廷的积弊，开一副新局面，若此人能为陛下效力，我尉国江山此后必定会更为稳固，陛下亦可大展拳脚。可惜了……”
付清玉摇了摇头，接着说道：
“可惜此人如今已胸无大志，投靠了燕国的一个判军头领，甘居人下做一名小小的幕僚。”
明帝嘴角轻翘，难掩心中的欣喜，原来她不惜远赴燕国，是想为自己寻治国之才。
“国内有姐姐，有老师，朕的江山也必定能永固，姐姐不必觉得惋惜。”
付清玉含笑看着他，认同地点了点头，道：
“陛下已经长大了，去年宜兴的水祸，还有宾阳的旱灾，陛下，都处理得很好。”
这个瘦弱的少年，几年间已长成一名顶天立地，治国有方的贤明君主，看着面前这位风姿卓绝的君王，她一手养大的孩子，付清玉心中那股自豪感油然而生。
亭内二人谈笑风生，而在亭外不远处，天羽卫统领穆临风却看着亭中的两人，脸色变幻。
******
啪！
龙旭将手中的拜帖一把摔在桌子上，满脸不屑地冷哼道：
“这陈世义也欺人太甚了，竟以鹤岗岭之事为由，逼着各路义军结盟共抗朝廷，还要大家奉他为盟主！他何德何能！不过是个下九流的鸡鸣狗盗！”
此时堂上几人俱是面色沉重，不发一言。
鹤岗岭事变后，飞熊军陈世义趁着几大义军统领被杀，人心离散之机，大肆收拢各路义军残存的势力，败天军和仙泉山的势力有很大一部都投靠了他，飞熊军一时间实力大涨，他打着有田同耕，救济斯民的旗号，当先撑起推翻朝廷、还生于民的反旗，一时间各路散兵游勇的义军、盗贼、山匪们纷纷响应，汇聚到了陈世义的飞熊军旗下。
这一次，由圣母教沈碧牵头，陈世义向民义团和飞耳帮等还保存有实力的义军统领发帖，邀众人会盟共抗朝廷大军。
“你们怎么都不说话！？难道我们真要投靠那陈贼吗？！”
龙旭大声喝问道。
“老何，你什么意思？”
何方煜是个没什么主见的人，一向不擅长处理这种事，被龙旭这么一问，一时愣愣地也不知道如何作答，不由自主地看向了旁边的张镰。
龙旭见他不回答自己的话，反而看着张镰，心中更是恼怒，又朝林穆升望去。
“林副堂主，你一向足智多谋，你怎么说？”
谁知林穆升听了他的话，却不回答，也转向一旁的张镰，问道：
“张副堂主，你觉得呢？”
张镰被他这样一问，不疑有他，沉思着开口道：
“这个会盟，我们要参加。”
“我们民义团难道要向陈
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贼屈服，奉他为盟主？！凭什么！”
张镰望着激动的龙旭，耐心劝解道：
“龙副堂主，此时飞熊军已率先联盟，竖起了反旗，占了大义，如果我们拒绝合盟，轻则会被天下英豪嗤笑不敢对抗朝廷不说，若被有心之人利用，让其他义军疑心我们有投靠朝廷的企图，届时，民义团难免会成为众矢之的。”
“我们堂主都被朝廷杀了，我们又怎么会投靠朝廷！”龙旭怒吼道。
“没错，正因为仇堂主被朝廷所杀，我们更应该同仇敌忾，以此契机加入盟军，才更顺理成章，占据主动。”
这样，民义团在盟军中的话语权才会更大，与其被动加入被人防备，不如将主动权掌握在自己手上，才能有更大的机会。
林穆升对张镰的一番话似乎颇为认同，何方煜觉得张镰说得好像很有道理，也跟着点头。
“可是我们惠州临近暄王的封地泗州，暄王如今已调派了四十万兵力至州府防守，现在惠州边境起码有超过十万的洪川军，若我们此时轻举妄动，万一洪川军来攻打惠州，我们该如何应对？！”
龙旭并不赞同张镰的想法。
“暄王不会来攻打惠州。”张镰摇了摇头，道：“燕帝立了辛贵妃的四皇子为太子，如今，几位皇子之间的皇位之争已经白热化，同一时间暄王和定西王各自回到封地且调动大军，暄王此时最大的敌人应该是太子和定西王，我们虽然就在泗州旁，可一个民义团在他眼里根本并不足为惧。他要问鼎的是燕国的江山正统，要与那两位争燕国的皇位，我觉得你他此时调派军队更多是要防备朝廷而不是我们。这个时候，暄王必定不会为了我们兴师动众，给太子等人可乘之机。所以，我们眼下反而是最安全的。”
“如果我们此时投奔盟军，一可占据主动和大义之名，二可在盟军中谋得更高的位置和话语权，三可有盟军支持，反而可以威慑泗州不敢轻举妄动。”
林穆升听了张镰此言，缕着他的小胡子，含笑着点头。
“这……”难道他们真的要投靠陈世义？
龙旭听了张镰的分析，虽觉得有道理，可他也不愿投靠飞熊军，位居人下，有些惊疑不定地看向其他两人。
林穆升却不管龙旭的反应，反而看着张镰，满脸严肃地道：
“相比这些，老夫反倒觉得此刻我民义团的危机，不在外，而在内。”
“先生此言何意？”
“仇堂主身死，如今我们民义团群龙无首，若再这样下去，不说为先堂主报仇，就单是带领民义团抗击朝廷，保卫惠州，恐都难以为继。”
“老夫觉得，当务之急是要重新选一人担任堂主之职，方可带领我民义团走出困境、抗击朝廷、保卫家园！”
龙旭听他这样一说，心中一动，不由看了眼何方煜，他心思电转，正想开口，林穆升却抢先说道：
“老夫举荐张堂主任我民义团的新堂主！”
龙旭听到林穆升的这话，神情一愣。怎么会是张镰？论资历，他来得最晚，别说何方煜和林穆升了，连自己的资历都在他之上。
就在在他还惊疑不定之时，又听见旁边的何方煜低沉的声音说道：
“我也觉得张镰合适。”
这下，龙旭更惊讶了，难道，他们都提前串通好了？可是他当向张镰望去时，却又见后者一脸惊讶，表情不似做伪，显然张镰也没料到今日这样的情形。
张镰诧异地看向林穆升，又看了看何方煜，然后又转头再次看向林穆升，他深深皱起眉头，却见到林穆升眼神坚定地对着他点了点头，两人眼神交汇，一瞬间交换了几个神色。
这时，只听得何方煜又开口道：
“龙旭，你怎么看？”这次的语气听着似乎不太友好。
龙旭没有马上回答，而是低下眉眼，皱眉思索起来。如今这情形，场中三人似乎已暗地里达成了一致，他的视线又瞄到何方煜隐隐放在身侧的兵器上的手，心中惊疑。若自己此时反对，说不准马上就会身首异处，他武功虽然不错，可也不是何方煜的对手，更何况场中还有张镰，他可是亲眼见识过张镰对付何刹的那些手段。
龙旭是个识时务的人，此情此景，容不得他反对，想着，他便也点点头，道：
“我也觉得张堂主合适。”
张镰觉得林穆升和何方煜有些奇怪，不过事到如今，他也不得不上，若说他没这野心，那他这四年多在惠州所为便是个笑话，四人之中，不是他自夸，也唯有他与林穆升有这个能力，而自己武功更强，手中更是掌管民义团的大部分兵力，确实比林穆升更合适。
“张某却之不恭！”
“既然如此，那从今日开始，张堂主便是我民义团的新任堂主。拜见堂主！”
林穆升当先站起来躬身行礼。
“拜见堂主。”
“拜见堂主。”
何、龙二人也相继行礼，只不过一个声音爽朗，一个似乎透着些不情不愿。