永徽四年的深冬，镇北关外的风像裹着砂砾的鞭子，抽在人的脸上，带着刺骨的寒意。
枯黄的草场被早来的雪粒子覆盖，显出星星点点的白，更添了几分肃杀。朔风呜咽着卷过空旷的原野，拉扯着稀疏的草梗。
这片枯寂的尽头，矮山梁下的避风处，散落着些低矮的土房，是镇北将军府的牧场。
一个穿着绯红锦袄、围着雪白狐裘的小身影正努力攀上一匹栗色小马的背。
那是沈瑾，镇北将军沈擎的独女。
她不过六岁光景，脸蛋冻得通红，却掩不住眉宇间一股不同于寻常闺阁女儿的灵动与倔强。
她身后，侍女阿蛮急得直跺脚，一张脸被风吹得更红了。
“小姐！听我的，风太大了，快下来！”阿蛮试图去拽缰绳，声音里满是焦灼，“嬷嬷醒了找不到您，可要扒了奴婢的皮！”
沈瑾灵活地躲开阿蛮的手，小皮靴用力一蹬，人已经稳稳当当地坐在了马鞍上。
她没理睬阿蛮的劝阻，小脑袋微微侧着，细长的眉毛轻轻蹙起：“阿蛮，你听，那是什么声音？”
风势稍弱，那沉闷的击打声更加清晰地传来
啪！
沉重、粘腻，带着一种令人头皮发麻的残忍。
阿蛮的脸色霎时变了，更加急切地去抓小马的笼头：“小姐！没什么好看的！定是……定是牧人在教训不听话的牲口！雪越来越大了，咱们快回去！”
她甚至下意识地伸出手，试图挡住沈瑾往声音来源处探寻的视线。
沈瑾小手猛地一抖缰绳，那匹温顺的小马驹轻快地往前一窜，正好避开了阿蛮遮挡的手臂。
她策马朝着山梁那边奔去。
刚翻过一道矮坡，山坳里的景象便毫无遮掩的闯入视野。
两个穿着管事服饰的粗壮男人，手里提着暗沉沉、粗砺的马鞭，正叉腰站着。
他们面前，一个瘦骨嶙峋的少年蜷缩在冰冷的冻土上，身上的粗布单衣早已破烂不堪，裸露出的脊背在寒风里泛着死寂的青白，上面一道道狰狞的暗红正不断绽开。
空气里弥漫着铁锈般的血腥味。
啪！又是一鞭狠狠地抽下。
那少年的身体剧烈地抽搐了一下，头更深地埋进臂弯里，像一只被遗弃在雪地里、只能等待死亡的幼犬，除了身体本能的颤抖，竟没发出一丝求饶或痛呼。
旁边不远处，几匹拴着的战马烦躁地打着响鼻，蹄子刨着雪地。
“住手！”脆生生的童音骤然响起，带着压抑不住的怒气，在山坳里异常清晰。
两个管事扬起的鞭子僵在半空，错愕地回头。看到小马驹上那个锦衣狐裘、粉雕玉砌的小女娃，更是愣住了。
其中一个管事认得这是将军心尖尖上的小姐，慌忙躬身，脸上挤出谄媚又紧张的笑。
“哎哟，是大小姐！您……您怎么到这种污糟地方来了？脏东西，别污了您的眼！咱们这就，这就处置了这偷懒犯事的贱奴，马上就走！”
沈瑾没看他，清澈的目光紧紧锁在那个蜷缩在地的少年身上。
她翻身下马，动作中带着几分干脆利落。小皮靴踩在冻结的草根上，发出细碎的脆响。
她一步步走近，无视管事伸出来试图拦阻又不敢真的碰她的手臂，停在少年面前。
刺骨的寒风中，少年身上破败单衣的布条微微拂动。
他似乎察觉有人靠近，极其缓慢、极其吃力地抬起头。
那是一张极年轻又极脏污的脸，冻得发青发紫，嘴唇干裂，渗着血丝。
然而最让沈瑾心头猛震的，是那双眼睛。
被凌乱污浊的额发半遮着，那双眼睛却异常清晰，像是暴风雪过后冻透了的深潭，幽暗得不见底，里面混杂着濒死的麻木、深沉的痛苦。
没有泪光，只有直直望向两个管事背影的，就像是一把未开刃的宝剑立刻就要冲破云霄。
在与她对视的刹那，那火焰般的战意惊惶地一闪而逝，迅速沉入更深的、几乎令人窒息的黑暗里，只剩下死水般的空洞。
就在这时，山梁上传来一阵喧哗。
沈瑾顺着声音望去，是几个北戎打扮、做皮毛生意的行商正驱赶着一个小队伍经过。
队伍末尾，一个穿着破烂皮袄的女人被粗绳子捆着手脚，像货物一样拖在地上踉跄而行，头被布罩着，只有那绝望而扭曲的姿态，在雪地里留下无声的呐喊。
沈瑾看着女人无助踉跄的身影，再看看地上无声承受鞭挞的少年，只觉得一股冷意从脚底直冲头顶，比这呼啸的北风还要刺骨。
小手在宽大的袖袍里，悄悄地、紧紧地捏成了拳头，指甲几乎要嵌进掌心柔软的血肉里。
“小姐！快回去吧！求您了！”阿蛮终于追了上来，带着哭腔去拉沈瑾的胳膊，“这……这马奴晦气！那被捆的……谁知道是不是偷了主人东西的女奴！”
一声低沉的马嘶在身后不远处响起。
沈瑾猛地回头。
她的父亲，镇北将军沈擎，不知何时已策马立在不远处。
这位威震边陲的名将，披着玄色大氅，面容沉肃如铁，深邃的目光如同鹰隼扫过女儿，又落在那群北戎商人拖曳的女奴身上，最后沉沉地看了一眼蜷在雪地里的少年。
沈擎没有立刻下马斥责女儿不该出现在此，他只是静静地看着，眼中的情绪复杂难辨，似有痛惜，又似有深深的疲惫。
沈瑾的目光与父亲无声地对撞着。她倔强地仰着小脸，似乎在寻求一个解释，或者，一个答案。
寒风卷起地上的碎雪，扫过父女之间。
良久，沈擎才缓缓开口，声音低沉得像敲在冻土上，是对身边的亲随说，目光却有意无意地掠过女儿紧绷的小脸。
“带小姐回去。”
他顿了顿，手中那根握在长年征战的将军手中、象征力量与威权的马鞭，并未指向施暴的管事或北戎商人，而是遥遥指向了南方。
“小乖，我知道你有通天的志向，可这太难了。”
那语气，轻飘飘的，却又重逾千钧，狠狠地砸在沈瑾的心口。
她猛地看向父亲。他眼中那片沉重的疲惫，瞬间化作了清晰的答案。
北境的鞭子和绳索，长安的束缚与金笼，本质上，并没有什么不同。
女人和小民，都不过是强者脚下无力抗争的蝼蚁。
沈瑾没有再挣扎，任由阿蛮牵着小马带她离开。
小女娃脊背挺得笔直，像一杆初生的、却异常坚韧的小竹。她的沉默，比来时更沉重。
当夜，沈将军府内院小姐的闺房里，灯火未熄。
雕花的窗户映出一个小小的身影。
沈瑾坐在桌前，窗外北风呼啸，吹得窗纸扑簌作响。桌面上，放着她从那片地里拿的石头。。
她没有去看那些请她进京的闺阁之物，小手摸索着，从妆奁盒的底层掏出一把精巧的小刻刀。
那冰凉的触感攥在掌心，给她一种奇妙的稳定感。
烛光跳跃着，将她专注的侧脸镀上一层暖色的光晕，也映亮了她眼中跳跃着的、不再是孩童懵懂的光芒，那是一种灼热的、异常清晰的决心。
执刀的手很稳。
锋利的刀尖落在坚硬的石头上，艰难地、一笔一划地刻下两个歪歪扭扭却异常用力的小字。
烛花“啪”地轻爆一声。
小小的沈瑾放下刻刀，专注地看着那两个用尽全力刻下的字。
她没有说话，眼神像燃烧的火焰，映着烛火，也映着她即将踏上的波涛汹涌的前路。
掌心刻刀压出的红痕尚未消退，隐隐作痛。
几天后，通往京城的官道上，长长的队伍绵延而行。
将军府的车驾华贵而齐整。
沈瑾坐在铺着厚厚锦垫的马车里，靠着软枕，厚重的车帘隔绝了外界的寒风。
阿蛮在一旁小心地剥着温热的栗子。
车内暖香浮动，与车窗外冰天雪地的北境恍若两个世界。
车轮碾过冻土，发出单调的咕噜声。
沈瑾闭着眼，脑海里却像走马灯一样闪过这几日的画面：父亲的沉默，雪地里染血的脊背，被绳子拖着踉跄前行的女人，两个清晰的小字……
车外突然传来一阵骚动，马匹受惊的嘶鸣和护卫的低喝隐约传来。
“怎么回事？”阿蛮吓了一跳，放下栗子，下意识地护在沈瑾身前，紧张地掀开车帘一角。
“小姐！好像，好像有东西扑过来挡了路！”车夫的声音带着惊疑。
沈瑾的心莫名一跳。
她拨开阿蛮护着的手，自己倾身凑到车窗边，掀开厚厚的棉帘子一角，朝外望去。
寒风夹杂着雪花扑面而来，她忍不住眯了眯眼。
马车前方的冻土官道上，一个人影正从雪地里挣扎着爬起来。
正是那个山坳里被鞭笞的少年！
他身上还是那件单薄破旧的棉袄，沾满了尘土和雪末，冻得瑟瑟发抖。
然而此刻，那双曾经空洞死寂的眼睛，却在看清她掀开车帘的刹那，像投入石子的深潭，骤然迸发出惊人的亮光。
他的身上带着一种几乎要燃烧起来的、绝处逢生的倔强。
甚至来不及彻底站直身体，就用尽全身力气，以最卑微的姿态，几乎是边扑边爬着往前，额头重重地磕在冰冷坚硬的车辙碾过的车道上！
那“咚”的一声闷响，隔着风雪都仿佛能清晰地传入沈瑾耳中。
少年抬起满是尘雪的脸，凌乱的额发下，那双眼睛死死地、盯着车厢窗口的缝隙，看着着沈瑾露出的半张脸，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却带着穿透寒风的力量：
“求小姐……带着阿獒！”
阿獒。
沈瑾想起来了，那日管事呵斥时，喊过这个名字。
“小姐！这……”阿蛮惊得叫出声，又慌忙压低声音，带着厌恶和恐惧，“这贱奴不要命了！他怎么能……”
沈瑾没有回应阿蛮。她微微探出小半个身子，凛冽的北风卷起她额前的碎发。
她先是目光低垂，落在车辕前那个跪伏的瘦削身影上。
少年额头上沾着泥土和雪粒，刚才磕碰的地方已是一片刺眼的红。
可他那双眼睛，依旧直勾勾的、带着一种让她心惊的执拗和祈求，仰望着她。
像荒野里抓住唯一一根藤蔓的孤狼。
她的目光，慢慢地、慢慢地越过了阿獒卑微的脊背，穿透迷蒙的风雪，望向道路尽头那隐在云雾中、只能看见大致轮廓的雄浑身影。
巍峨的宫墙在视线尽头无声矗立，像一个巨大的、吞噬一切的阴影笼向整个天地。
车轮依旧在前行，越来越靠近那座宏伟的都城。
沈瑾的手指悄攥紧了厚重的车窗帘布，指尖用力得微微泛白。
长安城深处，那些被金丝雀一般豢养在高门贵府里，为了一块绣帕的针脚、一首闺阁小诗而矜持微笑、一生只能仰望父兄和夫婿鼻息过活的少女们……
她们的脸庞，她们被华丽绫罗和繁琐礼节紧紧束缚的一生，仿佛瞬间在沈瑾的眼前清晰地浮现、交错、重叠。
马车前，是匍匐尘埃求一条生路的阿獒。车窗之外、道路尽头，是象征着万千女性共同命运的京城与宫阙。
寒风呼啸掠过马车华丽的顶盖，发出呜呜的哀鸣。
作者有话说
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第1章 第 1 章