夜气挟裹着初冬的薄霜，扑在赫舍里府邸高耸的风火墙上。府内最深处那间正屋，熏笼炭火烧得极旺，热流烘烤着浓重苦涩的药味，混入几缕沉水残烟，沉甸甸地淤塞在室内每一寸角落。
索额图半躺在厚重的锦绣枕堆里，老脸蜡黄枯槁，颧骨却因久病带出一种奇异的潮红。每一次呼吸都拉扯着胸膛深处拉风箱般的杂音。唯独那双深陷在松弛眼睑中的眼睛，此刻竟燃着两簇近于疯狂的光火。那双曾执掌过朝堂风云、翻弄过天下棋局的手，枯瘦得如同鹰爪，此刻却死死攥着一杆湘妃竹狼毫笔！
笔尖饱蘸的浓墨几乎要从笔肚滴下。可它悬在一张铺开的大幅澄心堂笺上，颤抖，悬停，迟迟不肯落下。
“三……成……”索额图盯着纸上的两个字，那是他费尽心神、呕血数日构思出的扭转乾坤第一步——裁减旗饷三成！一笔巨大的数目！八旗蛀虫早该剜掉了！他喉头滚动，像被炭火烤过，声音嘶哑破败：
“非如此……不足以……强干弱枝……清……清……”他用力想憋出“清源”二字，一股带着血腥气的猛咳却冲断了话头，震得纸面微微颤动！几点浓稠的唾沫星混着血丝，溅落在“三”字的下方，洇开一小片刺目的红黑污迹。
老仆端着一碗新熬、热气腾腾的参汤蹑足上前，浑浊的眼中全是惊惶：“主子！歇……歇息片刻吧……”
索额图却如同未闻！他用力闭了闭眼，猛地将喉头的腥甜压了下去！再度睁开时，眼里的火焰炽烈得如同回光返照！他屏住一口气，枯手发力！
笔锋狠狠戳落！
在浓墨与未干的血迹旁，重重落下！
“立官钱局……”
“罢织造……”
“清吏胥……”
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字迹歪斜颤抖，却力透纸背！每一个字都像是从骨髓深处榨出来的汁液，带着一股破釜沉舟的狠戾与绝望！汗珠混着油光从蜡黄浮肿的额角滚落，砸在纸上，留下深色的湿痕。
数张巨幅贡宣被他用尽最后精力写满狂乱字句。万言书！字字句句凝着他赫舍里氏的最后心脉，凝着他翻身的唯一赌注！
索额图盯着最后一行字，墨迹狂放欲飞：“……亟请太子……” 他的指尖因用力过猛而颤抖痉挛，终于脱力，紫竹狼毫“啪嗒”一声跌落在厚厚一叠墨迹斑斑、甚至沾有零星血点的纸上。笔尖残余的浓墨迅速在纸上晕开一大片污黑，如同泼洒开的不祥墨棺。
他向后仰倒，胸膛剧烈起伏，枯唇微张，发出嗬嗬的进气声，脸上却凝滞着一种病态扭曲、混合着巨大痛苦与渺茫希冀的、近乎虚脱的笑意。
“……火漆……封……快