桃源近日新来了一怪女子。
前不久有人在山沟沟里发现此人，她倒在血泊里，好似刚从悬崖上坠落下来，摔得粉身碎骨。血从她体内漫出，蜿蜒向四面八方，唯余胸脯还在艰难地一起一伏。
她挣扎地喘着气，眼眶充盈的莹泪带着强烈的求生之欲。
眼看她就要断气，那人便立马将她背起，跑进桃源，抢救整整两日，才勉强将这女子从鬼门关里拽出。又昏迷了半月，她终于慢慢转醒。
虽醒了，却仿佛丢了魂，别人试图与她说话，这女子都以冷漠回绝。
她生得容姿清婉，面色却苍白阴郁，眼底空虚，瞳眸里已没了光。
仿佛历尽风霜，素白长衣裹在她身上，无端让人眼前浮现出山峰之上，厚雪压枝，悬而将折未折的雪松，成熟而凄美。
左芊苓花了很长时间才逐渐感知到自己身体的存在。
两个月前，她还是关外都虞侯夫人。
夫君申四郎任都虞侯，位高权重，威望素著，却在两月前暴毙而亡。
事发之时，正值腊月，关外积雪近达一尺，正是冬猎好时机。申四郎招呼弟兄们一同前去狩猎，过了一日，其他人空手而归，只有申四郎有所收获，猎到的还是个举世罕见的白狐。
申四郎大喜过望，猎到白狐，此乃天降祥瑞，必须喝酒好生庆祝一番，不醉不归。
当日夜里，左芊苓等待夫君回家，良久不见夫君人影，甚至到三更半夜也浑无迹象。
“死娘们，敢不出来迎接老子，看我不打断你的胳膊腿……”
正当她瞌睡时，外头响起申四郎骂骂咧咧的声音，左芊苓赶忙走出去，就见申四郎跌跌撞撞地走来，迎面扑来一阵恶臭酒气，混杂着浓烈刺鼻的脂粉香，几欲令人作呕。
左芊苓心知肚明，夫君这是又去那花红柳绿之地同莺莺燕燕们嬉闹去了。
人前，申四郎是德高望重的都虞侯，人后却是腌臜邋遢的粗糙大汉，色胆包天，三天两头去一趟青楼已是稀疏平常。
往日里殴打辱骂妻子之事也并未少干。
此刻他见左芊苓没有提前相迎，就气得猛给她甩出一个巴掌：“老子跟你说话！你耳朵聋了？！”
左芊苓后退一步，避过他的掌风，平淡道：“夫君喝醉了，妾扶您去歇息。”
“滚！”
申四郎狠狠推开她，摇摇晃晃地走进一处隔间，突然惊怒道：“老子猎的白狐呢！！”
铁笼里空空如也，白狐不翼而飞，申四郎彻底狂躁，冲到左芊苓面前，逼问：“你放走的？！”
她还没来得及脱口说出“不”，申四郎就已朝她挥来一拳，正中肩膀关节位置。
左芊苓被打得摔在地上，同时听见了自己骨头碎裂的声音，刺痛让她几欲哀嚎。
旧伤未愈而新伤又添，身体上其他伤口也跟着泛疼，这些都是申四郎往日里殴打她的杰作，日积月累，体无完肤。
自左芊苓嫁入申侯府三年来，身上伤口能否幸免，完全取决于夫君的喜怒。申四郎阴晴不定，往日里若是心情尚佳，顶多骂她几句，但若是暴躁烦闷，没将她打个半死都已是手下留情。
申四郎又甩来一记耳光，可还没落到左芊苓身上，就有个黑影从旁边猛扑而来，如一匹恶狼般，四肢并用地将申四郎死扣在地上。
左芊苓吓得惊叫一声。
申四郎怒骂：“你谁！”
这黑衣贼蒙着面，斗笠低压，让人看不清长相，似乎力气挺大，连膘肥力壮的申四郎都被他压制得死死的，无法动弹。
“你猎了我的白狐。”
黑衣人缓缓开口，声线沉稳，略带讥讽，“我是来给我白狐报仇的。”
申四郎啐他了一口，欲加力起身反抗，不料黑衣人动作如电，抽出腰间刀刃猛向申四郎心口处扎去，申四郎当即口吐鲜血，左芊苓在一旁看着，捂住嘴巴，大惊失色。
黑衣人面不改色地拔起刀刃，继续向申四郎身体其他部位刺去，动作利索流畅。
鲜血狂喷。
注意到了不远处左芊苓的存在，黑衣人缓缓撇过头，看向她。
虽然他蒙着面，可左芊苓仿佛仍能看到他斗笠之下锐利的视线，不禁吓得连连向后挪。
“别紧张。”
黑衣人道，“你是他夫人？”
左芊苓未置可否。
见她不说话，黑衣人续道：“我还没刺中这家伙身体的致命要害。如果你想救你夫君，我便立刻松手。他还能继续活下去。”
顿了顿，他问：“你愿意救他吗？”
左芊苓完全没想到，此刻她竟然可以主宰她夫君的生死大权。申四郎能否活命，全在她一念之间。
突然忆起嫁给他的这三年，她日夜心惊胆战，耳边回荡着自己被夫君殴打辱骂时的哭泣，与她求饶的呼喊。
身体上伤口也叫嚣着疼痛，逼得她神思愈发清醒。
申四郎，死不足惜。
黑衣人许久没等到左芊苓的回复，就当她默认了，轻笑一声，抡起短刃继续对申四郎宰割。
黑衣人每捅一刀，左芊苓神色便冷冽一分，冷漠而平静看着申四郎的身体一点一点被撕碎，千疮百孔，直至气绝而亡。
申四郎惨死的当日夜里，风急天寒，大雪纷飞。
很快有小厮发现尸体，上报县尉。天未亮，申侯府便围满了人，同时都虞侯暴毙的消息，很快传遍都城。
申老夫人得知儿子死亡，痛心欲绝，匆匆赶来抱着四郎的尸体哭了好一会儿，而后又对左芊苓狂乱地扑来，嘴里极尽怨毒之词：“肯定是你这毒妇害死我儿！嫁过来这么多年，你没给申家生个儿子我都不曾追究，竟还变本加厉，克死四郎！你这毒妇，我要你偿命……”
县尉忙去阻止申老夫人，派人将她安抚好。
左芊苓泪水涟涟，佯装悲恸冤枉之态。
这时有下属赶来，拿着一个陶碗递到县尉面前：“大人，此物是申侯往日里喝益生汤的陶碗，好像浸有慢性毒药，毒素渗入碗内不浅，照时间来看，应当已经将近三年了。”
一听此言，院内所有人皆大惊。
怪不得申侯近日里流鼻血次数繁多，也不如以前身强力壮了，原来是三年前就已经身中慢性毒。
平日里给申四郎送益生汤的，只有他妻子。虽说申四郎是因刺客突袭而死，但此刻左芊苓脱不了干系。
众人视线都往左芊苓身上投去，她不安地蜷了蜷手指。
左芊苓虽然平日里时刻都诅咒夫君早死，但也实在做不出下慢性毒药此等自投罗网之事。
“我干的。”
正当她要澄清，一个申家小厮走了出来，向县尉自首。
众人哗然，左芊苓惊诧地看向那小厮。
他面目镇定，看着像是中原人，却能说出一腔老道的关外话音：“县尉大人，慢性毒药皆由我擅自做主，左夫人对此并不知情。”
县尉只看了他一眼，“谁指使你？”
“无人指使。”
“把他关起来问审。”县尉吩咐属下。
“是。”
那小厮回头看了一眼左芊苓，而后就被押走了。
申四郎的尸体被带县尉的人抬走准备细查，左芊苓便暂且脱了身。
申老夫人不肯罢休，仍对左芊苓破口辱骂，左芊苓对君姑的吵闹声感到心烦，也不准备申四郎丧事，披上斗篷，直接出门而去。
走在街上，家家户户传出都虞侯暴毙的谈论声。
左芊苓则脑中不停回想，昨夜那黑衣刺客是谁？申宅那小厮她从未见过，为何给申四郎下毒，为何要帮她？
即便她此刻已脱离申四郎的毒手，远处却还有三年服丧，这漫长煎熬的年岁和夫君殴打她的三年相差无几。
恰逢中原皇城的寥逍将军奉命前来关外，左芊苓看到他，只觉否极泰来，仿佛看到了脱身牢笼的希望。
寥逍是圣上最为亲信的将军，玉树临风，战功赫赫，年少有为。
左芊苓幼时在宫里当大公主伴读，十五岁起担任宫廷尚仪局司仪官，也是相当精炼能干的女子，在皇宫中和寥将军也有几面之缘。
后来她十八岁起，因家族联姻，远嫁关外，从此脱离中原，不得不卸下她一直引以为傲的才干，在申宅内院沦落至夫君凌辱的玩物。
隐忍多年，夫君终于身死，左芊苓心底极不情愿服丧，忙跑到寥逍面前，恭敬行揖，开门见山道：“恳请寥将军救救妾身！”
寥逍对左芊苓境遇略有耳闻，“何事？”
“恳请寥将军取得圣上准奏，助妾免去三年丧期，倘若来日寥将军有何需要，妾定当鼎力相助，万死不辞。”
言辞恳切，字字都是肺腑之言。
左芊苓说完，其实并没有十全的把握，夫死后妇女守丧是自古明文规定，哪会轻易在她身上打破这一准则。但眼前既然有这个机会，何不妨先大胆试上一试。
“你凭何免去丧期？”
左芊苓闻言，立刻答：“自然是回归中原，重任朝廷尚仪局司仪官，为宫廷……效力。”
“即便你不服丧，从关外回归朝廷，也只是从牢笼换到另一个牢笼。”寥将军试探地问，“左夫人当真想清楚了？”
左芊苓果断道：“自是当然。”
寥将军一口答应了她的请求，这极大出乎她的意料，本以为还需大费周章思索陈词，她长松了口气。
申侯暴毙而亡的案子进度缓慢，二十余日后，没等他们查得水落石出，为左芊苓免去丧期三年的圣上准奏已抵达申侯府。
于是在申老夫人骂骂咧咧的声音下，左芊苓头也不回地跟随寥将军重返中原。申老夫人也因此急火攻心，气得直接昏死过去。
长途漫漫，总归是回家的路，左芊苓许久未曾感受到的一丝自在的萌芽，终在观赏沿途风景时破土而出。
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第1章 第 1 章