傅白从西南回京，快马加鞭，一刻不敢耽误。刚到京城，连口茶也未饮，便风尘仆仆入宫复命。
“奴才给皇上请安、给宣平侯请安。”
皇上正在御书房和崔明远下棋，扫了眼傅白，笑吟吟问：“怎么样？那丫头一切都好？”
“回皇上，县主好着呢！” 傅白起身，见皇上手边的茶凉了，边回话边斟满：“有皇上赐的金甲卫在，进门就当家，风光极了。”
崔明远手一抖，落错一子。
“不玩了。” 皇上投子，拍了拍崔明雨啊的肩膀：“明远心不在焉，故意让朕。”
崔明远与皇上相交于微时。四十余年过去，皇上给崔家体面、荣华，崔明远回馈给皇上绝对的忠诚。
“臣替宝珠谢皇上。” 崔明远一板一眼磕头谢恩。
“宝珠这丫头陪在朕身边的时间，比朕的公主都多。” 皇上虚扶了他一把，煞有介事道：“嫁了人，朕还怪想她的。”
“皇上不用担心。” 傅白最会见缝插针说吉祥话，别有深意道：“用不了多久，县主就和咱们殿下一起回来了。”
崔明远心一沉，还欲再问…
皇上却一摆手，“明远啊，你先退下，明日再来陪朕下棋。”
“臣告退。”
“禀皇上，皇上交代老奴的话，老奴都和殿下说了。” 见崔明远走远了，傅白重新把西南一趟发生的种种说给皇上。
末了，又添一句：“皇上的慈父之心，殿下都明白。”
“明白？” 皇上显然不尽信。
“过去殿下少不经事，难免被情份绊住脚。经明月州一遭，殿下看清了谢琅的真面目，也明白皇上督促他，是为他好。” 傅白口中的谢珩，显然与他所见不同。
傅白在勾心斗角里摸爬滚打一辈子。之所以还能平平安安站在这，全靠两字——退路。
他看好谢珩。却不明说，也不回禀，只是中规中矩挑皇上爱听的说。
“你很看好老七？” 皇上状似不经意一问。
谢珩若入皇子玉蝶，行七。
傅白心间一凛，面不改色道：“皇上的龙子，个个都好。”
“朕膝下诸子，成器的没几个。” 皇上冷哼一声，评价起宫中成年的几位皇子：“老大软弱、老四懒惰、老五粗笨。”
他翻开桌上的账册，和被崔宝珠撕毁的那本一模一样，甚至完好无损。
显然是账册在被谢珩拿到以后，又被人誊抄下来，直接送回皇上手里。
皇上翻开，冷眼扫过账册上三皇子运售假药、私藏弓弩种种。冷哼一声：“老三有些野心，却做事急躁，无容人之量。”
抬手，将账册扔进炭盆，盖棺定论：“难当大任。”
一番话听得傅白冷汗直流，恨不能找个地缝钻进去。
“宝珠那丫头怎么样？朕听说在明月州时，她和老七相处得不错？” 皇上再问。
“大婚当日，殿下纳了几位青楼的女子入府，气得县主连夜逃婚。” 傅白如实道。
侧面佐证了，崔宝珠和谢珩的关系并不好。
“这丫头倒是个烈性子。” 皇上摇头笑了笑，难得流出几分真性情。又问：“回府了？”
“回了。” 傅白揣度着皇上的态度，适时道：“线人来报，柳氏串通周汲差人绑了县主，让县主吃了不少苦头。”
“柳氏…” 皇上面露不虞。
“殿下在明月州毒发那次，柳氏曾送解药给殿下。”
傅白未直言，只说：“柳胜被人称作西南药王，又与镇南王交好，是有些真本事的。”
蜀都的晨雾还未散尽，镇南王府的朱漆大门前已停满了马车。
崔宝珠站在廊下，望着王妃郑氏指挥仆从往车上搬箱笼。
郑氏今日穿了件靛青色的对襟长衫，发间只簪一支白玉扁方，比平日更显利落。
"宝珠。"郑氏转身向她招手，腕间的翡翠镯子碰出清脆声响，"来，娘有话同你说。"
这声"娘"叫得崔宝珠心尖一颤，对镇南王府的归属感又强了几分。
郑氏拉着她，语重心长："管家不易。但千万记着，家和万事兴。"
待郑氏走远，崔宝珠仰头看着镇南王府偌大的府邸，实在笑不出来。
这么大个家，该怎么管？
刚进花厅，两名婆子就抬着一口鎏金铜箱进来，"哐当"一声放在地上。
箱盖掀开，里面整整齐齐码着账册，每一本都裹着靛蓝布套，看起来崭新如初。
"这是……"
"这是府上近五年的总账。"曹氏姗姗来迟，面上丝毫不悦也无。
反倒看好戏似的，交代两句便施施然离开："我身子弱，这些年管得松散。现在既是你管事了，就从头来吧。"
崔宝珠心头一跳。
这哪是交权？分明是烫手山芋。账目若没问题，曹氏怎会甘心交出？
半个时辰后，崔宝珠坐在花厅里，指尖拂过账册扉页。
翠微"咦"了一声："小姐，这账本怎么……"
崔宝珠垂眸。
靛蓝布套下的账册，边角竟布满虫蛀的孔洞，有些页数甚至黏连在一起，轻轻一扯就碎成齑粉。
"少夫人见谅。"米仓管事的刘婆子面脸堆笑，借口道："去岁蜀地潮湿，库房进了蠹虫，老奴们尽力抢救了。"
崔宝珠微微一笑："无妨。"
她随手翻开一页——
景和二十三年十月，购粳米OO百石，单价三两五钱/石，合计一OO两。
景和二十三年腊月，购上等香米三百石，单价OO两/石，用于年节赏赐。
墨迹晕染，恰到好处地模糊了字数。
紧接着，两笔相同记录——
购糯米二百石，单价三两/石，合计六百两。
购糯米二百石，单价三两/石，合计六百两。
再翻一页：
景和二十四年三月：入库新米一千石，月末盘点"鼠耗"二百石。
景和二十四年六月：拨"赈灾米"五百石至佃农村庄 。
"陈年旧账，偶有错漏也难免。今年…今年老奴一定写得清清楚楚。" 刘婆子一个劲儿的打马虎眼，看来没少得好处。
是从前在京中，她早将账册摔在管事脸上。但现在不行，她初来乍到，不能轻易与这些管事的交恶。
心里默默记上一笔，表面不显："我慢慢看，你先退下吧。"
崔宝珠指尖划过泛黄的纸页，忽然在某一处停住——"景和三年七月，购蜀香米二百石，每石四两五钱。"
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这价格高得离谱。她在京城时虽不管家，却也知寻常米价不过二两一石。
西南水土丰饶，怎会反而贵了近倍？
"翠微，"她合上账本，声音刻意放轻，"备车，我们去米行。"
翠微刚要应声，忽见自家小姐从抽屉里摸出那把火铳，利落地塞进袖中。
蜀都西市的米行街热闹非凡，空气中飘着新谷的清香。
崔宝珠问了新米的价格，又劳烦掌柜查了过去五年的蜀都米价——大约都在每石二两上下浮动。
可镇南王府的账册上却记作四两五钱，多出的银两流向何处了？
"小姐..."翠微紧张地拽她袖子，手指悄悄往旁边一指。
"嘘——"崔宝珠也扫见巷口闪过的一抹桃红色衣角——是谢珩的妾室春桃。
那身影鬼祟得很，时而隐在粮垛后，时而假意挑拣布匹。
崔宝珠走着走着，突然回身，笑吟吟拦住她去路："春桃姑娘也来买米？"
春桃脸色骤变，又强挤出媚笑："夫人说笑了，妾身是来挑绸缎的..."
"是吗？"崔宝珠低头打量着她，目光落在她手腕上，"醉仙楼的姑娘，手上功夫倒像练家子。"
春桃瞳孔紧缩。
崔宝珠心跳如鼓，却故作镇定，在赌春桃不敢当街撕破脸。
果然，春桃最终垂下头："夫人慧眼。"却再不吐露半字。
与此同时，醉仙楼地窖里弥漫着刺鼻的汗臭与酒气。
谢珩一脚踩在条凳上，将一袋金沙"哗啦"倒在桌上："燕子矶三处私盐矿，开个价。"
盐枭头子刀疤李眯起眼："世子爷好大的胃口。"
抓着金沙嘿嘿一笑："不过...您若真敢要，明日独自来燕子矶。"
谢珩把玩酒杯的手顿了顿。
"成啊。"他仰头饮尽杯中酒，笑得浑不在意，"记得备好地契。"
月色朦胧，崔宝珠蜷在假山石后守株待兔，等着谢珩回府。
她本不该管这些，可春桃手上的茧子像根刺，扎得她坐立难安。
亥时刚过，谢珩回府。
七拐八绕地，竟真进了春桃的厢房。
窗纸上映出两人对坐的身影，隐约传来对话——
"主子，"春桃的声音透过窗缝，"...夫人今日去了米行..."
"还有...夫人今日发现奴婢手上有茧。"
一阵沉默后，谢珩声音里带着笑意："倒是长进了。"
崔宝珠撇撇嘴，这厮竟然派春桃监视她！
半晌，春桃的琴声响起来，她悄悄骂了谢珩几句，正要后退——
"米价二两一石，账上记三两五钱。"谢珩的声音贴着耳畔响起，温热的呼吸拂过她耳垂，"夫人蹲在这儿，是想听我夸你聪明？"
崔宝珠猛地转身，后背抵上假山。
谢珩就站在一步之外，月光描摹着他的轮廓，唇角噙着若有似无的笑。
崔宝珠听墙角被逮个正着，有点脸红。转念一想，没理也要辩三分："你卑鄙！竟然派人监视我！"
谢珩抬手，从她发间拈下一片落叶："我怕你见府上亏空太多，又想逃跑。"
他指尖一弹，落叶飘进夜色，"春桃跟着，总好过再麻烦封决救你。"