三日后，诡越启程北牧。
楚容朝送至城门口，望着他远去的背影，手中紧攥着他临行前留下的玉佩。
寒风卷起她的衣摆，远处传来隐约的马蹄声，如同命运的鼓点。
当诡越的马蹄踏入北牧王帐时，空气中似是还弥漫着被楚容朝处置的那些贵族留下的血腥气。
剩余的贵族们围坐在鎏金矮桌旁，青铜酒盏碰撞声中暗藏刀光剑影。
为首的图尔扈特族长将镶满松石的佩刀拍在桌上，雕花毡毯下突然窜出三条恶犬，冲着诡越狂吠不止。
“临北王好大的威风！”图尔扈特族长的鹰钩鼻几乎要戳到诡越面门，“帮着那女帝杀了我们的勇士，现在又想骑在北牧头上拉屎？”
话音未落，帐外传来急促的马蹄声，十余名手持狼牙棒的骑士撞破牛皮帐帘，积雪裹挟着寒气扑面而来。
诡越却慢条斯理地解下染血的披风，露出内里绣着南曜云纹的锦袍：“本王知晓你们不满女帝掌权。”
他指尖划过腰间血饮刀，烛火在刀身上折射出冷光，“但是我希望各位能够认清当下情况。”
帐内骤然死寂。
角落里的哈日沁族长突然剧烈咳嗽，猩红的血沫溅在雪白的狐皮坐垫上。
诡越踱步到他面前，从袖中掏出个青瓷瓶：“这是南曜的止血散，比你们用狼粪灰止血管用。”
第二日清晨，北牧王帐升起袅袅炊烟。诡越将烤得焦香的羊腿递给哈日沁族长，自己却啃着南曜带来的烧饼：“我知道你们不满如今的赋税。”
他用刀尖在羊皮地图上划出弧线，“但如果把北牧的羊毛卖到东术，再从南曜换铁器回来，你们的牛羊能多养三倍。”
与此同时，楚容朝在凤鸾殿收到密报，北境边境的牧民开始用新制的铁犁耕地。
她摩挲着诡越留下的玉佩，突然问女官：“血煞阁在北牧的暗桩，可查到东术的新动向？”
话音未落，窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，打湿了案头未干的朱砂批注。
北牧草原的夏天来得格外早。
图尔扈特族长摩挲着腰间重新镶满松石的佩刀，望着远处哈日沁部族新建成的铁器作坊，眼底泛起阴鸷。
“那女帝敢杀北牧的贵族，完全是没把我们北牧放在眼里。”他将风干牛肉狠狠摔在毡毯上：“既如此，我们干脆……反了。”
深夜的王帐里，诡越望着暗卫送来的密报，眉头紧锁。
东术商人突然带着三倍数量的烈酒涌入北牧，而图尔扈特部的牧群正朝着南曜边境移动。
他将血饮刀插入地面，寒光映出羊皮地图上蜿蜒的红线——那是楚容朝特意标注的通商路线。
“传令下去，”他对心腹低语，“让哈日沁部的年轻人装作马贼，截下东术人的酒车。记住，只烧酒，不伤车。”帐外的夜风卷着狼嚎，他想起楚容朝临行前攥着玉佩的模样，突然起身将案上的青稞酒泼向火堆，烈焰腾空而起，照亮了他眼底的决然。
七日后，楚容朝在凤鸾殿收到加急军报时，窗外的石榴花开得正艳。
北牧贵族以“通商扰民”为由，集结两万骑兵驻扎在边境。
她摩挲着诡越留下的玉佩，突然下令：“备车，朕要亲自去北牧走一趟。”
当鎏金马车驶入北牧时，漫天的沙尘几乎要将日头遮住。
楚容朝身着素色锦袍，不戴凤冠，只将那枚玉佩悬于胸前。
图尔扈特族长望着马车掀起的尘土，突然拔刀指向楚容朝："西女帝，北牧的地可不是你想来就来的！"
楚容朝却缓步下车，任由风沙扑打面庞。
她望向围拢过来的牧民，声音清亮：“我此来，不为别的。”她拿出圣旨，大声喊道：“只为告诉各位，只要遵纪守法，朕绝不会针对任何一个部族。”
哈日沁族长突然剧烈咳嗽，血沫溅在楚容朝的裙摆上。
众人皆惊，却见她弯腰扶起老人，轻声道：“太医已经在路上了。”她转头看向图尔扈特族长，目光如炬，“你说我是西楚之人，不配管北牧之事。可这天下，难道不该是四海百姓的天下？”
图尔扈特族长冷笑：“说得好听！杀死我们北牧贵族的事情暂且不提，你定下的赋税压得牧民喘不过气，现在又想用这些甜言蜜语掏空北牧！”他身后的骑士们纷纷拔出弯刀，寒光在烈日下闪烁。
楚容朝却不慌不忙，从袖中取出一卷羊皮：“这是北牧近三年的赋税明细。”她将羊皮展开，风沙中字迹依然清晰，“我已下令，只要是收入不够一定数额的，皆免税三年。”
她顿了顿，目光扫过在场众人，“水能载舟，亦能覆舟。若我做得不好，百姓们自可揭竿而起，灭了我这女帝又如何？”
“你竟然如此……”图尔扈特族长的弯刀微微发颤，喉间溢出一声困兽般的低吼，“不过是惺惺作态！北牧的男儿岂会被几句空话哄骗！”
“惺惺作态？”诡越的冷笑混着马蹄声骤然逼近，血饮刀出鞘时带起的寒芒瞬间割裂烈日投下的光柱。
他翻身下马的动作惊起满地沙尘，腰间南曜云纹锦袍猎猎作响，“图尔扈特，你凭何这般说。还是你居心裹测呢？”
图尔扈特族长瞳孔骤缩，弯刀转向诡越：“你血口喷人！”
话音未落，三匹快马冲破人群，马上的骑士甩出浸透酒气的皮袋。
暗红液体在沙地上蜿蜒成河，刺鼻的烈酒味中还夹杂着藏红花香气——正是被哈日沁部截获的酒车残物。
“东术商人已招认。”诡越踢开脚边的酒袋，刀尖挑起图尔扈特族长的衣襟，“他们用二十箱火药换你五千战马，打算等边疆空虚时...”
他故意拖长尾音，血饮刀突然抵住对方咽喉，帐外哈日沁部的骑兵同时张弓搭箭，箭雨如乌云般笼罩整个营地。
牧民们的骚动声中，楚容朝缓步上前。她伸手按住诡越持刀的手腕，素色锦袍掠过图尔扈特族长惊恐的面容：“把人押进帐内。”
她环视四周握紧弯刀的北牧骑士，“诸位若有疑虑，可随朕一同进帐。”
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