---
明伦堂外的风波，如同投入深潭的石子，只激起一圈涟漪，便被书院固有的沉静迅速吞没。考较结束，新生们带着或忐忑或兴奋的心情散去，三三两两低声议论着方才的题目与可能的评定结果。柳小姐在萧珩出现后，满腔的怒火与刻毒只能死死压在喉间，化作一个怨愤到极点的眼神狠狠剜了苏砚清一眼，最终在萧珩那似笑非笑、却隐含警告的目光下，被两个跟班半劝半拉地拽走了。
萧珩似乎对这场小小的冲突意犹未尽，他倚着廊柱，目光追随着苏砚清那抹融入人群、毫不起眼的青色背影，直到她消失在通往学生斋舍方向的月洞门后。他修长的手指轻轻弹了一下腰间温润的羊脂玉佩，发出一声几不可闻的清响，嘴角那抹玩味的笑意更深了。
“沈青砚……”他低声重复着这个名字，像是在品味一个有趣的谜题，“玄字柒叁？有意思。”
午后，凤鸣书院深处，一处更为幽静雅致的院落。青砖黛瓦，花木扶疏，檐角悬挂的铜铃在微风中发出清越的叮咚声。这里是书院山长林夫人处理事务的“静思堂”。
堂内布置清雅，博古架上摆放着几件古朴的瓷器，墙上挂着意境悠远的山水画。临窗一张宽大的紫檀木书案后，林山长端坐，她年约五旬，气质雍容端凝，眼神温和中透着阅尽世事的睿智与威严。书案上，整齐地叠放着上午考较的答卷。几位重要的教习，包括经学周夫子、诗赋韩教习以及主管女诫律令、神情冷肃的秦教谕，都侍立在一旁，气氛凝重。
周夫子手中正捧着一份答卷，正是苏砚清所写的那篇《论君子不器》。他花白的眉毛紧锁，神情专注，口中不时发出低低的赞叹或沉吟。
“立意高远，破题巧妙！不落前人窠臼，直指‘器’之成形的规矩与匠意对天性的束缚，见解独到！”周夫子手指在答卷上敲点着，声音带着难掩的激赏，“看这里，‘斧斤施于木，则木为栋梁，然亦为薪炭所困；绳墨规于玉，则玉成圭璧，然亦失山川之璞真’，以物喻理，生动警策！非深谙老庄之道与格物之理者，不能为此言！”
他继续往下看：“引经据典，信手拈来，《礼记》、《庄子》、《韩非》，乃至本朝张阁老拒受‘巧匠’之誉的旧事，皆能为其所用，切中肯綮，毫无堆砌之感。论述层层递进，由物及人，由古及今，最后落于‘君子当如水如地，其志在道，其用在弘’，收束有力，格局开阔！好！此文之格局气度，远超寻常闺阁，便是放在男子科举场上，亦是上佳之作！”
韩教习也凑近细看那答卷上的字迹，微微颔首：“字迹亦是不凡。非是寻常闺秀追求的柔媚秀丽，而是欧体为骨，筋骨铮然，转折处又暗藏锋芒，自有一股端方峻峭之气。字如其人，观此字，可见其心性坚韧，内有丘壑。”
秦教谕却一直冷着脸，此刻才淡淡开口：“文章才学固然出众。然，此女身世存疑。江南寒儒之女？寒儒之家，能养出如此眼界格局？其引述本朝阁老旧事，言辞间竟似亲历者般熟稔，恐非寻常。且其答问之时，眼神过于沉静，无半分新入院学子应有的敬畏与惶恐，倒像是……胸有成竹，甚或……心事重重。” 她的目光锐利，带着审视官场疑犯般的警惕。
林山长一直静静听着，并未急于表态。她拿起那份答卷，目光在“沈青砚”三个字上停留片刻，又缓缓扫过那力透纸背的字迹和行云流水的论述。那份超脱年龄的沉稳，那份被压抑的、几乎要破纸而出的锐气与锋芒，让她若有所思。
“身世文书，乃吴州府衙与地方耆老联名具保，手续完备，暂时查无实据，不可妄加揣测。”林山长声音平和，却带着不容置疑的权威，“至于性情沉静，历经坎坷者，心性早熟，亦不足为奇。观此文，才学心性，皆属上乘。秦教谕的顾虑，不无道理，然书院育人，当以才德为先，不可因噎废食。”
她放下答卷，目光扫过几位教习：“此女，当拔擢至‘地’字班。诸位以为如何？”
周夫子捻须颔首：“山长明鉴。此等良才美质，埋没于‘玄’字，实乃书院之憾。”
韩教习也表示赞同。
秦教谕嘴唇动了动，终究没再出言反对，只是眉头依旧紧锁。
“好，那便如此定了。”林山长拍板。她目光再次落在那份答卷上，沉吟片刻，又道：“不过，其才学虽佳，锋芒过露，恐非幸事。需得一位能压得住、又能引导其心性的先生，好生雕琢磨砺，方成大器。”
就在此时，一个管事嬷嬷脚步匆匆地进来，脸色有些古怪，对着林山长行了一礼，低声道：“山长，靖南王府的管事在外求见，说是奉世子之命，有要事相商。”
堂内气氛微微一凝。这位世子爷又要出什么幺蛾子？
林山长眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静：“请进来吧。”
片刻后，一位穿着体面、神情却带着几分王府管事特有的倨傲与圆滑的中年男子走了进来，对着林山长和几位教习拱手行礼：“小人张顺，见过山长，见过各位夫子。奉我家世子爷之命，特来呈送一份薄礼，并转达世子爷的一点小小……心意。”
他身后跟着两个小厮，抬着一个沉重的、用红绸覆盖的物件。张顺示意小厮放下东西，揭开红绸。
堂内众人目光一凝。
那竟是一块巨大的、未经雕琢的、形状奇崛嶙峋的太湖石！石色青灰，孔洞密布，透着一股原始的粗犷与桀骜之气。与这满室书香雅致的环境，格格不入。
张管事脸上堆着笑，语气却带着不容拒绝的意味：“世子爷说了，此石乃他游历江南时偶然所得，观其形质，颇合‘君子不器’之真意——不拘一格，自有风骨。特赠予书院，置于静思堂前，以添雅趣，更盼书院师长们能体会世子爷的一片向学之心。”
送一块怪石来？体会“君子不器”的真意？这分明是萧珩对上午考较题目的回应，更是一种带着戏谑和挑衅的宣告——他萧珩，就是这块谁也雕琢不了的顽石！
周夫子气得胡子都翘了起来。韩教习无奈摇头。秦教谕脸色更冷。
林山长看着那块突兀的太湖石，神色却依旧平静无波，甚至唇角还浮现出一丝极淡的笑意。她缓缓起身，走到那巨石前，伸出保养得宜的手，轻轻拂过石面粗糙冰冷的纹理。
“好一块‘天生地养，不假斧斤’的奇石。”林山长的声音清越，带着一种洞悉世事的了然，“世子爷有心了。此石……确实颇有深意。张管事，代老身谢过世子美意。”
张管事见林山长收下，脸上笑容更盛，忙道：“山长喜欢就好。另外，世子爷还有一事相托。”他顿了顿，从袖中取出一份盖着靖南王府印鉴的文书，恭敬地双手奉上，“世子爷深感自身学业荒疏，顽劣难驯，常思有负陛下期望与山长教诲。今见书院人才济济，尤觉上午考较之中，那位‘玄字柒叁’的沈姑娘，答题沉稳，字字珠玑，心性似有几分定力。世子爷思忖再三，斗胆恳请山长……”
他故意拉长了语调，目光扫过堂内神色各异的教习们，才一字一句清晰地吐出萧珩那堪称石破天惊的要求：
“恳请山长，将这位沈青砚沈姑娘，指派为世子爷的——专、属、教、习。”
“什么？！”周夫子第一个失声惊呼，几乎以为自己听错了。让一个新入院的、身份不明的寒门女子，去教那个京城头号混世魔王？这简直是滑天下之大稽！更是对书院师道尊严的莫大侮辱！
韩教习也惊得目瞪口呆。
秦教谕更是气得脸色发白，怒道：“胡闹！简直是胡闹！世子身份尊贵，学业关乎社稷，岂能儿戏？指派一个黄毛丫头做教习，成何体统？置书院规矩于何地？”
张管事仿佛早已料到众人的反应，依旧保持着恭敬的姿态，语气却带着王府特有的强硬：“山长，各位夫子息怒。世子爷说了，正因他顽劣难驯，寻常饱学鸿儒的教导，于他如对牛弹琴。反倒是沈姑娘这般……嗯，初生牛犊，或许能有些意想不到的法子？此乃世子爷深思熟虑之请，并已奏明宫中贵人知晓。王府印鉴在此，还望山长……体谅世子爷一片向学之诚心。” 他将“宫中贵人”和“王府印鉴”几个字咬得格外重。
压力，无形的巨大压力，瞬间笼罩了整个静思堂。王府的权势，宫中的默许，像两座沉重的大山压了下来。拒绝，意味着彻底得罪靖南王府，甚至可能引来宫中的不满。答应，则是对书院百年清誉和师道尊严的践踏，更是将那个叫沈青砚的少女推入一个深不可测的火坑。
所有人的目光，都聚焦在林山长身上。
林山长静静地看着那份盖着鲜红王府大印的文书，又看了看堂中那块桀骜不驯的太湖石。她的手指无意识地捻动着腕上一串光滑的紫檀佛珠，眼神深邃，看不出喜怒。堂内陷入一片令人窒息的沉默。
过了许久，久到张管事额角都渗出细汗，久到周夫子几乎要忍不住再次开口。
林山长终于抬起眼，目光平静地扫过众人，最终落在张管事脸上。她的声音依旧平和，却带着一种不容置疑的决断：
“既然世子爷有此雅兴，又有宫中贵人首肯，老身……自当遵从。”
* * *
消息像长了翅膀的风，裹挟着惊愕、鄙夷、嘲讽和幸灾乐祸，瞬间传遍了整个凤鸣书院。
“听说了吗？玄字班那个叫沈青砚的，一步登天了！”
“登天？我看是跳火坑吧！给靖南王世子当专属教习？哈！那可是京城头一号混世魔王！”
“就是！上一个敢管束世子的老夫子，听说被气得当场厥过去，抬出书院就告老还乡了！”
“一个寒门孤女，也配？也不知使了什么狐媚手段，竟攀上这样的‘高枝’？”
“嘘！小声点！听说是世子爷自己点的名，连山长都不得不应下呢……”
“哼，我看她得意不了几天！等着瞧吧，有她哭的时候！”
流言蜚语如同细密的牛毛针，无孔不入。当苏砚清被一位面色复杂、眼神中带着一丝怜悯的管事嬷嬷引着，穿过重重院落，走向分配给她的、位于书院相对僻静处的一间独立小斋舍时，那些或明或暗的指点和议论，如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着她。
她抱着刚刚领到的、属于“地”字班学生的新号牌和两套略合身些的院服，以及几本基础经籍，步履依旧沉稳。只是那微微低垂的眼睫下，无人窥见的眸光深处，冰封的湖面下，是汹涌的暗流与刺骨的寒意。
专属教习？萧珩！
这个名字像烧红的烙铁，狠狠烫在她的心上。她瞬间明白了明伦堂外他那充满玩味的一瞥，那句轻佻的“先生可会喝酒划拳”，以及那份看似荒谬的“厚礼”背后，真正的用意。
这绝非赏识，更非偶然。这是一场精心设计的、带着恶意的戏弄与试探！他将她推上风口浪尖，成为众矢之的，让她无处遁形！他要看她如何在流言蜚语和权贵威压下挣扎、失态、乃至崩溃！
好一个靖南王世子！好一个下马威！
苏砚清的手指紧紧攥着怀中的书册边缘，指节用力到泛白，几乎要将那粗糙的纸页捏碎。胸中翻涌着屈辱、愤怒，还有一丝被强行压抑的、几乎要破笼而出的杀意。父亲蒙冤的惨状，乱葬岗冰冷的泥土，苏家满门凋零的血泪……这一切的始作俑者之一，便是权倾朝野的靖南王府！如今，仇人之子竟以这般羞辱的方式，将她玩弄于股掌之间？
引路的嬷嬷在一间挂着“竹露斋”匾额的小院前停下，语气带着几分疏离和公式化：“沈姑娘，这便是你日后起居和……授业之所。斋内已简单洒扫过，一应用具稍后会有人送来。世子爷那边……自有安排。” 她欲言又止，终究只是叹了口气，“你好自为之吧。” 说完，便匆匆离去，仿佛此地有什么不祥之物。
小院不大，一明两暗三间房舍，围着一个小小的天井，角落里几竿翠竹在风中摇曳，发出沙沙轻响，倒是应了“竹露”之名，透出几分清幽。只是这份清幽，此刻却显得无比孤寂而沉重。
苏砚清推开正屋的门，一股久未住人的淡淡尘土气息扑面而来。屋内陈设极为简单，一桌一椅一榻，一个空荡荡的书架，仅此而已。冰冷的空气裹挟着无边的寂静，将她包围。
她反手关上房门，背脊抵着冰凉的门板。一直紧绷的身体，仿佛在这一刻被抽去了所有力气，微微颤抖起来。她闭上眼，深深吸了一口气，试图平复那几乎要冲破胸膛的剧烈心跳和翻涌的情绪。
不能乱。不能慌。苏砚清，记住你是谁！记住你来这里是为了什么！
她在心中一遍遍地告诫自己。萧珩此举，固然是羞辱，是试探，但焉知不是一次机会？一个可以名正言顺接近靖南王府核心人物的机会！一个或许能窥探到当年旧案蛛丝马迹的机会！风险与机遇，从来并存。
她缓缓走到那张空无一物的书案前。指尖拂过冰冷的桌面，留下细微的痕迹。眼神一点点沉淀下来，重新变得冰冷而锐利，如同淬火的寒铁。
她走到窗前，推开木窗。傍晚的风带着凉意灌入，吹动她额前的碎发。远处书院中心的灯火次第亮起，隐隐传来少女们晚课的诵书声。而她所在的竹露斋，像被遗忘在繁华边缘的孤岛。
就在她凝望窗外夜色时，眼角的余光瞥见院门似乎被无声地推开了一道缝隙。一个黑影一闪而过，速度极快，动作轻捷得如同鬼魅。
苏砚清的心猛地一沉，全身瞬间绷紧！什么人？
她不动声色，指尖却已悄然扣住了窗棂边一枚用来固定窗扇的、边缘略有些锋利的铜制卡扣。身体微微侧转，做出凭窗远眺的姿态，眼角的余光却死死锁住院门方向。
那黑影并未离开，似乎只是投掷了什么东西进来。
“笃！”
一声沉闷的轻响，清晰地传入苏砚清的耳中。声音的来源，似乎就在她身后几步之遥的书案方向！
她霍然转身！
只见那张空荡的书案中央，一支乌沉沉的铁箭，正深深地钉入坚硬的桌面！箭尾的翎羽还在微微颤动，发出低沉的嗡鸣。而在箭簇下方，牢牢钉住的，赫然是一张折叠起来的素白宣纸。
箭？！
一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶！苏砚清瞳孔骤缩，心脏在胸腔里狂跳，几乎要破膛而出！是谁？如此嚣张，竟敢在凤鸣书院内公然行凶示警？是针对她这个新来的“专属教习”，还是……针对她苏砚清的身份？
她强压下心头的惊涛骇浪，没有立刻去拔箭，也没有惊慌失措地呼救。她屏住呼吸，侧耳倾听。院外只有风吹竹叶的沙沙声，再无其他异响。那投箭之人，一击得手，已然远遁。
苏砚清缓步上前，每一步都踩在冰冷的地面上，发出轻微的声响，在这死寂的房间里显得格外清晰。她走到书案前，目光落在箭簇下那张素白的宣纸上。
箭身冰冷，带着金属特有的寒意。箭簇锋利，在昏暗的光线下闪烁着幽暗的冷光。这绝非书院习射所用的普通箭矢，而是军中制式的杀人利器！
她伸出微颤的手指，小心翼翼地避开锋利的箭簇，捏住箭杆，用力一拔！
“嗤啦——”
铁箭带着木屑被拔出，在桌面上留下一个深而狰狞的孔洞。那张被钉住的宣纸飘落下来。
苏砚清弯腰拾起，展开。
纸上的内容并非文字。
而是用浓墨，画着一个极其简单却令人毛骨悚然的图案——一口巨大的、森然敞开的棺材！棺材旁边，丢着一支折断的毛笔！
墨迹淋漓，尚未完全干透，透着一股刺鼻的腥气。那浓黑扭曲的线条，如同索命的符咒，散发着无声的、赤裸裸的死亡威胁！
——多事者死！这便是警告！
——安分守己，否则，这便是下场！那折断的毛笔，象征着她这所谓的“教习”身份，不堪一击！
苏砚清捏着那张染着墨腥气的宣纸，指节因为用力而发出咯咯的轻响。她抬起头，望向窗外无边的夜色，眼神冰冷得如同万年不化的玄冰，深处却燃烧着两簇幽暗的、近乎疯狂的火焰。
羞辱？威胁？
萧珩的戏弄，藏在暗处毒蛇般的恐吓……这便是她踏入凤鸣书院，以“沈青砚”之名活下来所必须面对的一切！
她缓缓地、极其用力地，将那张画着棺材的宣纸一点点攥紧，揉成一团，墨迹染黑了她的掌心。然后，她猛地张开手，将那团废纸狠狠掷向墙角！
纸张无声地滚落尘埃。
苏砚清走到书案前，拿起一支崭新的、尚未蘸墨的狼毫笔。笔杆冰冷坚硬。她看着那支笔，又看了看桌面上那个被铁箭洞穿的、触目惊心的孔洞。
冰冷的恨意与孤注一掷的决绝，如同岩浆般在她胸中奔涌。她拿起墨锭，在空砚台中，一下，一下，沉稳而用力地研磨起来。墨条与砚石摩擦，发出沙沙的声响，在死寂的房间里回荡，如同战鼓在心头擂响。
墨汁渐渐浓稠，漆黑如子夜。
她提起那支狼毫笔，饱蘸浓墨。手腕悬停于桌面上空，目光锐利如刀，死死盯着那个箭孔。下一刻，笔锋带着千钧之力，悍然落下！
不是写字，而是用饱蘸浓墨的笔尖，狠狠地点在那个狰狞的箭孔之上！
漆黑的墨汁瞬间覆盖了孔洞边缘的木刺，像一团凝固的、深不见底的幽暗，将那象征威胁的创口彻底封死、抹平！
“呵……”
一声极轻、极冷的笑，从苏砚清苍白的唇间逸出，带着一种玉石俱焚般的森然。
她微微侧过头，目光仿佛穿透了墙壁，望向靖南王府的方向，也望向这书院深不可测的黑暗。清冷的声音在空寂的斋舍里响起，不高，却字字如冰珠砸落玉盘：
“这字迹，倒比世子爷的功课……工整些。”