时光荏苒，檐下新燕衔来柳色，又是一年春好处。
“魏大人，定了要剿灭通天梁？”签押房内宋昭屈指轻叩在蔡家岗舆图处。
“回大人，确有此事。听说，三日后拔营，由杨统领带本部正面强攻。”李旭忠垂手立在案前恭敬回禀。
“你去挑二百人手与祈年，让她与杨统领一同去。”
李旭忠一愣：“大人......”
“让你去便去，怎地这般啰嗦。”宋昭不耐烦道。
李旭忠也不敢再劝，匆匆退下去挑选人手不提。
斜阳将玉兰树的影子拉得细长，宋幼苡不知是第几次站起来望着院门，终于听见廊下的丫鬟的禀报。
"父亲尝尝这茶，女儿用竹沥水煎的。"她拎起煨在小炭炉上的青瓷盏，茶汤恰是父亲惯饮的七分烫。
“嗯，确实好茶。”宋昭闭目嗅着茶香。忽觉肩头沉了沉，揉捏的力道正正好，"女儿看，上次厨下新制的蟹粉毕罗您用的香，今儿又吩咐他们做了些。”
“礼下于人，必有所求。薇薇，直说吧，究竟有何事需父亲帮忙？你从小便是如此，每次向母亲告完状后，总会贴心地为爹倒茶、捏肩，甚至还会从母亲那里偷酒来孝敬爹。”
宋幼苡在宋昭的话语中似乎隐约回忆起了些许往事，“爹，我以前也这么做过吗？”言下之意，难道几十年过去了，手段竟毫无长进？
宋昭想起以前，再看看现在坐在他面前的闺女，真是觉得她还像小时候一样，他温柔的说：“是啊，你小时候就是这样。只是小满的事，爹不能答应你。”
“父亲，”宋幼苡急急开口，“可小满今年才刚满十二岁，蔡家岗涧深林密...战场上刀剑无眼，女儿忧心。”
宋昭重重地叹了口气，“爹已荐了祈年担任敦武郎（内殿承制）一职。”
“祈年毕竟是个女儿家，如此正式担任朝廷官职，是否有些不合规矩？”
“这朝廷还有什么规矩可言。好了，不说这个。官职的事我已遣人向韩相公知会过了，这次小满若能立下军功，那边更好言语些，也能堵住那些小人的嘴。再者——更重要的是”宋昭示意宋幼苡不要说话，继续说道：“爹能做到如今的位置，不正是因为手中掌握的这支兵马吗？这是我宋家立足的根本。但军中不比其他地方，若无军功威慑下面的那些军头，小满是坐不稳这个位置的。我心意已决，你不必再说。”
宋幼苡眉眼低垂，宋昭见状心中一疼，却仍需点醒她：“薇薇，爹也心疼小满。但局势日坏，爹实在是无可奈何，不得不早做打算。若小满实在不适合这条路，爹便要尽早另寻他法，无论如何都要保住你和小满。”
两个人沉默了好一阵。
宋幼苡轻轻咬了咬唇，声音带着一丝哽咽：“女儿明白......”
“祖父。”宋祁年那青年人特有的清脆嗓音在门口响起，“孙女来给祖父请安。”
“进来。”
宋祁年规规矩矩地行了叉手礼，随后又向母亲行了一礼。
宋昭抬眼望去，只见宋祁年一身男子装束，身量高挑，身材挺拔，发髻一丝不苟，眉眼间英气逼人，心中不禁稍稍感到一丝欣慰又转而觉得为难，虽然他方才所说都是极有缘由的，但道理总归只是道理，他年已半百，膝下只得这一根独苗，而且还懂事上进，如何不疼她。心中念头转过，面上也只是不显，他微微点头，示意宋祁年坐下。
“祁年啊，你今日怎么有空来寻祖父？”宋昭温和地开口问道，语气中满是慈爱。
宋祁年略带迟疑地瞥了母亲一眼，但想了想，还是坦然答道：“孙女听闻蔡家岗那些贼山匪截了仪真郡的岁供，杨指使今日准备剿灭蔡家岗的山匪。孙女斗胆，也想请战。”
屋中霎时一静。
宋祈年满头雾水？这什么情况？！
“好好好！”宋昭连说三个“好”字，尾音都带着点发颤的笑意。他望着孙女澄澈的眼睛，心里的满意几乎要漫出来——自己开口要求孙女去办的事，和孙女主动站出来请战，这份胆量，当真如云泥之别。宋家未来有希望了。
且不提那日宋昭是多么激动，也不说此后开拔前准备的琐事，只说三日后，扬州城东门外的校场，宋祁年穿着鳞甲立在校场，目瞪口呆的看着周遭。
要说自知道祖父有出兵剿匪的打算后，她就觉得有什么地方不对，现在明白了，那消息实在是传的太快了些，按理说这算是军事机密了吧，可如今就连下面的小兵都知道今日开拔去打蔡家岗的匪首“通天梁”。
再看军士状况就更不好了。东边一堆里有精壮的青壮汉子敞着怀搓手，也有背已佝偻的半百老翁拄着根木棍，更有十四五岁的半大孩子踮脚张望，发梢还沾着草屑。最扎眼的是那身行头：有人穿补丁摞补丁的粗布短褐，有人裹着露出棉絮的褪色旧衫。
说是列队，倒不如说攒了几大团人：熟络的乡邻凑成小堆，蹲在地上扯着嗓子唠嗑；相熟的庄户勾着肩膀拍背，把兵器往地上一杵当板凳；几个半大孩子挤作一团，举着生锈的短刀比画，刀刃磕出火星子。更有送行的家眷——穿蓝布衫的妇人攥着丈夫的衣角抹眼泪，怀里的小娃揪着父亲的破袖管抽噎；扎着羊角辫的小姑娘追着哥哥跑，被满地的刀枪剑戟绊得踉跄，哇地哭出声来。
场中闹得跟沸水锅似的，这边有人喊"二狗子你娘塞的炊饼分我半个"，那边传来"他婶子你家那只老母鸡可别让黄鼠狼叼了"，混着孩子的哭嚎、兵器的磕碰声，直往人耳朵里钻。要不是满地横七竖八戳着的生锈朴刀、缺口的斧头，还有几杆磨得发亮的锄头，倒真像哪个镇子赶大集的热闹景象。
再往旁边瞧，倒也立着七八百号甲具俱全的军士——可那架势，有人揉着眼睛打哈欠，锁子甲随着动作哗啦乱响；排头几个戴铁叶盔的，盔缨歪在耳侧，手搭在腰刀上，刀鞘却斜斜插在土里；队尾的更离谱，几个持弩的把弩机往石墩上一扔，弓弦松垮垮垂着，凑在一块儿啃冷炊饼，边嚼边扯些俚俗段子，唾沫星子喷得铠甲上星星点点。
简直活像被风吹散的麦垛子，哪有半分军伍的精气神？
质量不行，这数量也差的离谱，倒像是把军籍簿子当账本，随便往上填了个数。按说杨统领麾下该有三千兵丁才是。可眼下两厢队列稀稀拉拉，数来数去不过两千人——真正能提刀上马的，怕连一千都凑不齐。
唯有自己带的这两百人总算有了些军伍气象。队伍按"队"编排得整整齐齐，每队约莫五十人——最前排是戴乌纱小帽的使臣，腰间铜铃随着呼吸轻响；中间一列是裹着红绸臂章的效用，甲叶擦得锃亮，在晨光里泛着冷冽的光，像块块排列整齐的鳞甲；最后面则是穿粗布短褐的普通军兵，各执兵器，连气息都带着股子紧绷的狠劲。
最边上还立着二十来骑，战马喷着白气，马蹄铁磕在青石板上叮当响，骑士们紧了紧缰绳，皮手套与牛皮鞍鞯摩擦出沙沙的响，倒比步卒多了几分从容。
要说稀奇，还在后头。时辰一到，杨统领发令开拔，竟没先整队列，倒让亲兵抬来二十来口樟木箱。铜锁咔嗒作响，掀开箱盖，黄澄澄的铜钱串子码得整整齐齐——竟是要先发赏钱再开拔！
军汉们眼睛发亮，围上来伸手就接，有个络腮胡的老兵还拍着箱沿笑："统领大人痛快！上回王统领拖了半月没发，弟兄们连营门都不肯迈！"边上几个跟着起哄，把铜钱串往腰间一系，这才慢悠悠抄起兵器。宋祁年望着那堆铜钱直皱眉——合着宋军不发赏钱就不走，倒成了天经地义的规矩？
日头爬到竿子顶时，营门才吱呀呀打开。队伍拖拖拉拉蹭了半时辰，总算挤出营寨——刚转过营前的老槐树，队伍就散了形：挑着炊具的伙夫被石子绊了脚，铜锅哐当砸在地上；扛旗的小卒被流民挤得踉跄，"淮南东路"的旗子扑棱棱栽进泥坑；押队的军汉挥着皮鞭骂娘："都给老子把腿抬起来！"可骂声混着孩子的哭嚎、妇人的絮叨，转眼就被风卷散了。
等日头坠到西边山尖，才磨磨蹭蹭挪出十五里地——远远还能望见扬州卫城的雉堞，像道灰扑扑的影子趴在地平线上。杨统领抹了把汗，看队伍里怨声直冒：有老兵蹲在路边揉腿，有流民把兵器往地上一扔坐倒，连几个效用都扯着嗓子喊"脚底板磨破了"。他攥了攥腰间的令牌，到底叹口气："扎营吧！"
宿营比行军更潦草。连壕沟都不挖，随便砍些树枝搭了几排歪歪扭扭的窝棚；篝火倒是点得旺，噼啪炸着火星，烤得人脸发烫。抢粮多的汉子支起大铁锅，米香混着柴烟直往人鼻子里钻，几个半大孩子围着锅转，口水滴在破衣襟上；有老兵扯着嗓子唱酸曲儿，调儿跑得没边儿，倒惹得边上人哄笑；更有几个凑在火边赌钱，铜钱丁零当啷响，惊得林子里的鸟扑棱棱乱飞。
李兴平搓了搓手，凑到宋祁年身边："少主。"
宋祁年望着跳跃的火光，喉结动了动。营火的影子在他脸上忽明忽暗，照见他眼底的怔忡："兴平，我大宋的军队...都是这样的么？"