贡院内，号舍如棋局纵横，密若蜂巢。寒风穿巷，卷雪扬尘。
玄字柒拾叁号，于雪中静然伫立。
项缮馥推开吱呀作响的木门，一股浓重的霉味和经年累月的墨臭，汗味混合的气息扑面而来。
号舍仅容一人转身，三面石墙，一面是钉着木栅栏的门。
一张窄小的木板床，一张破旧的书案，便是全部。
角落里甚至还有未扫净的蛛网。
她放下考篮，迅速打量环境。
头顶瓦片稀疏，几缕天光透下，夹杂着冰冷的雪花。寒风从木栅的缝隙里钻入，吹得人透心凉。
“这是什么鬼地方？” 旁边号舍传来压抑的抱怨和跺脚声。
项缮馥却异常平静。她解下斗篷铺在冰冷的木板床上，又取出厚实的羊毛坐垫放在书案前的条凳上，然后有条不紊地开始研磨，检查笔墨，将考牌小心地系在腰间最贴身的地方。
当考题发下，展开那卷黄绫的刹那，竟有种难言的宿命感，只因策论题—为《论盐铁专营之利弊与兴革之道》。
项缮馥握着卷轴的手，猛地一紧，指节因用力而微微泛白。平静心跳，在那一瞬间失去了控制，擂鼓般撞击着胸腔。
盐铁，盐铁！
这看似寥寥几字的考题，却映照了李郎和她牵连至今的命途，更是江南无数盐户灶丁，贩夫走卒的血泪。
此次千里赴京，以笔为戈，又将如何搏出一条生路？一股难以言喻的悲愤与激荡在胸中冲撞，几乎让她窒息。
眼前仿佛又闪过天牢那扇冰冷的铁窗以及李郎苍白染血的脸。
父亲项弘业在盐引被夺、家产被抄才换来她最后一丝生机，
项缮馥闭上眼，深深吸了一口这号舍里冰冷污浊的空气。再睁开时，眼底所有的情绪都已沉淀，只剩下近乎冷酷的清明与专注。
笔，饱蘸浓墨。
她没有急于落笔，而是摊开一张草稿纸，指尖无意识地在冰冷的桌面上划动，脑海中飞速运转。
盐引制度与官营弊端皆是私盐泛滥的根源，地方豪强与官吏的勾结，漕运环节的层层盘剥导致了朝廷税赋的流失、民生凋敝的惨状。
无数鲜活的案例，如同活水般在她脑中奔腾流淌，最终汇聚成一条清晰的线路。
“破局点在于引！” 她冷静地引出一条线索来，眼中锐光一闪。
不再犹豫，狼毫饱蘸浓墨，力透纸背，在雪白的宣纸上落下第一个字，其余便如行云流水而至：“盐铁之利，国之血脉也。然血脉壅塞，则百骸皆病。今之专营，积弊如山……”
笔走龙蛇，字字如刀，句句见血！
胸中丘壑，尽数化作犀利的剖析与切中要害的革新之策。笔锋所向，直指那盘踞在盐政之上吸血的庞大蛀虫。
写到激愤处，一股腥甜猛地涌上喉头。
“唔。” 项缮馥闷哼一声，强行压下，但一丝殷红已悄然溢出唇角，滴落在洁白的稿纸上，晕开一朵刺目的小花。
她毫不在意，抬手用袖子擦去嘴角的血迹，目光更加专注，笔下的锋芒更加锐不可当。
“再等等我，李郎。” 她在心底无声地祈求。
三日两夜，在饥寒交迫、精神高度紧绷中流逝。当最后一场考试的收卷锣声敲响时，贡院内响起一片如释重负的叹息和压抑的欢呼。
项缮馥放下早已酸痛不堪的手臂，看着眼前那厚厚一叠墨迹淋漓的答卷，长长地舒了一口气。身体疲惫到了极点，但精神却异常亢奋。
随着人流缓缓走出贡院大门，外面等候的家人、仆役、车马早已将街道堵得水泄不通。喧闹的人声、马嘶声扑面而来。
“小姐！这里！” 云岫眼尖，拼命地挥着手，挤过人群。她身后跟着项家仅剩的两个护卫，也是满脸疲惫却带着关切。
项缮馥点点头，正要向她们走去。
突然！
一道极其隐蔽、却带着致命杀意的锐风，自斜后方的人群缝隙中疾射而出，目标直指她的后心！
速度太快，且太隐蔽，周围的人毫无所觉。
项缮馥浑身的汗毛瞬间炸起，考场中高度集中精神后的疲惫感让她反应慢了半拍，只来得及凭着本能向侧面猛地一闪。
“嗤啦——”
冰冷的金属撕裂锦缎的声音清晰入耳，左肩胛处传来一阵尖锐的剧痛，一支闪着幽蓝寒光的淬毒袖箭，深深钉入了她斗篷下的肩头。
若非她那一闪，此刻被洞穿的，就是她的心脏。
项缮馥闷哼一声，剧痛和一股迅速蔓延开的麻痹感让她眼前发黑，身体不受控制地向前踉跄。
“小姐！” 云岫连忙上前扶住，神情分外无助。
人群瞬间大乱，惊呼声、推搡声四起。
两个护卫目眦欲裂，拔刀怒吼着扑向袖箭射来的方向，但混乱的人群成了最好的掩护，凶手如同鬼影般消失在汹涌的人潮里。
“是毒箭，需要迅速清理！” 项缮馥捂住剧痛的左肩，感觉冰冷的麻痹感正顺着血脉迅速向心脏蔓延，意识开始模糊。
难道……功亏一篑？倒在这最后一步？
就在她意识即将沉入黑暗的瞬间，一只骨节分明、异常沉稳有力的手，猛地扶住了她摇摇欲坠的身体。
一股温和却浑厚的内力，顺着那只手迅速涌入她体内，暂时压制住了毒素的蔓延！
“项姑娘，撑住！”
项缮馥勉力抬眼，模糊的视线中，映入一张带着关切与凝重、却莫名让人心安的年轻脸庞——是那个在贡院门口为她仗义执言的举子，顾言蹊。
“顾兄。” 她气若游丝。
“别说话。” 顾言蹊眼神锐利如鹰隼，迅速扫视混乱的四周，声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的指挥力，“你们护住你家小姐，跟我走，我知道最近的医馆！快！”
他半扶半抱着项缮馥，在护卫和云岫的协助下，以惊人的力量和速度，分开混乱的人群，朝着一条僻静的巷子疾奔而去！
风雪呼啸，卷起漫天银白。项缮馥靠在顾言蹊坚实的臂弯里，肩头的剧痛和毒素带来的冰冷麻痹感不断侵蚀着她的意志，视线模糊，耳畔风声夹杂着顾言蹊急促的呼吸。
“项姑娘，撑住！”顾言蹊的声音低沉而坚定，脚下步伐丝毫不乱。
项缮馥感觉自己的身体越来越沉重，意识如同被厚重的黑雾笼罩。她努力睁大眼睛，却只能看到一片模糊的白。肩头的剧痛如同火烧，毒素却在体内蔓延，带来刺骨的寒意。
“快到了！”顾言蹊的声音再次响起，带着一丝急切。
项缮馥微微抬头，隐约看到前方不远处，一座小院隐在风雪中。院门半开，透出一丝昏黄的灯光。
顾言蹊显然对京城极为熟悉，七拐八绕，很快将项缮馥带入一家门脸不大、却收拾得干净利落的医馆后堂。
他加快了脚步，几乎是半抱着她冲了进去。院中一位老者正坐在廊下，手中捧着一卷医书。
听到动静，老者抬头，目光锐利地扫过几人。
“老师傅，救人！”顾言蹊简短地说道，声音中带着难以言喻的焦急。
老者站起身，迅速走过来，目光落在项缮馥肩头的袖箭上，眉头微皱，伸手探了探她的脉搏。
“好阴毒的寒蛛涎！” 老者手法极快地处理伤口，拔箭、清创、敷上特制的解毒药膏，动作一气呵成。药膏带来的剧痛让项缮馥瞬间清醒了大半，冷汗浸透了鬓发。
“毒未入心脉，需尽快拔箭解毒。”老者沉声说道，转身快步走进屋内。
顾言蹊毫不犹豫地跟了进去，将项缮馥轻轻放在床榻上。老者取出一套银针，手法娴熟地在她肩头周围扎了几针，暂时封住了毒素的蔓延。
“忍着点。”老者低声说道，手中握住了袖箭的尾端。
项缮馥咬紧牙关，额头渗出细密的汗珠。
“幸好他内力精纯，封住了心脉要穴，毒未入心腑，再晚半刻，神仙难救。” 老大夫心有余悸地包扎好伤口，又开了一剂内服的解毒方子，“姑娘，这毒霸道，虽暂时压制，仍需静养数日，按时服药，万不可再动气力。”
“多谢大夫。” 项缮馥声音虚弱，但眼神已恢复清明。她看向一直守在旁边、气息沉稳的顾言蹊，郑重道谢：“顾兄救命之恩，项缮馥没齿难忘！”
老者抹了把额头的汗，挥了挥手，迅速到前院去抓药。
“举手之劳，项姑娘不必挂怀。” 顾言蹊也摆了摆手，眉头却依旧紧锁，压低了声音，“倒是这刺杀，光天化日，贡院门口，如此猖獗，目标明确，就是要你的命。项姑娘，你得罪的，恐怕不是一般人啊！”
项缮馥靠在软枕上，脸色苍白如纸，闻言却扯出一个冰冷的、带着血腥气的笑容：“是啊，不是一般人。他们是来灭口的，也可能是怕了，怕我活着走出贡院，怕我把那些见不得光的勾当，摊在煌煌天日之下！”
顾言蹊眼中精光一闪，若有所思：“盐政？”
项缮馥没有直接回答，只是定定地看着他：“顾兄在贡院门前仗义执言，又于危难之际出手相救，高义在心。但此事凶险万分，牵连甚广，顾兄还是勿要多问”
“项姑娘是想劝我明哲保身？” 顾言蹊打断她，脸上露出一丝少年人特有的锐气和不羁，“我顾言蹊虽出身寒微，却也读圣贤书，知义字当头，他们越是要用这等龌龊手段杀人灭口，越是证明姑娘所行之事，捅到了他们的痛处，这公道，姑娘想讨，顾某倒也想看看！”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种洞悉世事的了然：“况且，姑娘以为，你入京赴考，一路遭遇追杀，今日贡院门口又遭此毒手，真是偶然？这京城的水，比你想象的更深。姑娘孤身一人，纵有才情万丈，若无援手，如何能在这龙潭虎穴中，救出你的夫君？”
项缮馥心头一震，他竟知道李郎之事？还知道自己是来救夫的？此人绝不简单。
她审视着顾言蹊。青衫磊落，眼神清澈坦荡，却又深不见底。他到底是谁？目的何在？是敌？是友？
似乎是看出了她的疑虑，顾言蹊坦然一笑，从怀中取出一枚不起眼的木牌，上面刻着一个古朴的“察”字。
“在下顾言蹊，忝为都察院行走。” 他看着项缮馥骤然收缩的瞳孔，缓缓道，“奉左都御史刘大人密令，暗中查访江南盐引贪渎大案，已有数月。令夫正是此案关键证人，而项姑娘你则是我们一直等待的，能真正撬动背后利益的破局之人！”
轰隆——
仿佛一道惊雷在项缮馥脑中炸响！
都察院，御史，他们难道也一直在查？
巨大的冲击让她一时失语。希望如同狂潮般涌起，却又伴随着更深的警惕。
朝堂的水，果然深不可测！这突如其来的援手，是助力，还是另一重算计的开始？她丝毫不敢掉以轻心。
“姑娘不必立刻信我。” 顾言蹊收起木牌，神色郑重，“眼下最要紧的，是你的伤，和即将到来的放榜，若姑娘真能金榜题名，尤其是高中魁首，那么，我们接下来的棋，才能盘活，这京城的天，也是时候变一变了。”
他眼中闪烁着兴奋而锐利的光芒。
项缮馥靠在床头，感受着肩头伤处传来的阵阵抽痛，那痛楚奇异地让她更加清醒。
她望向窗外，风雪似乎小了些，但天空依旧阴沉得可怕。
这盘棋，无论对手是谁，无论有多少明枪暗箭，我项缮馥，奉陪到底！
十日后。贡院放榜。
贡院外万头攒动，比考试时更加喧嚣沸腾。皇榜之下，挤满了翘首以盼的学子、各府管家、报喜的差役，人声鼎沸，几乎要将那堵贴榜的高墙挤塌。
项缮馥的伤在精心调理下已好了大半，但脸色依旧带着病后的苍白。
她没有挤在人群中，而是淡然地坐在街角一家茶馆临窗的雅座里。
云岫紧张地绞着帕子，不时探头张望。
顾言蹊则坐在对面，慢条斯理地品着茶，但眼神也时不时瞟向贡院方向。
“小姐！小姐！出来了！贴榜了！” 一个护卫满头大汗地挤回来报信。
瞬间，整个街道如同被投入滚烫油锅的水，彻底炸开了锅！
“中了，我中了，二甲第七十八名！”
“唉，又落榜了！”
“快看，是一甲！一甲出来了！”
“头名，头名是谁？！”
报喜差役那特有的，极具穿透力的铜锣声和唱名声骤然响起，盖过了所有嘈杂声：“捷报——江南江宁府举子——项！缮！馥！——高中盛景二十三年恩科殿试！一甲第一名！状元及第！”
“咚——”
整个贡院外，出现了刹那的死寂。
紧接着，是排山倒海般的、难以置信的惊呼！
“谁？项缮馥？！”
“女的？那个女举人？状元？！”
“天哪！真的是女状元！惠昭女帝之后头一遭啊！”
“她真的做到了，女状元？金殿题名？光耀门楣了。”
“快，快去看！女状元在哪？！”
茶馆里，云岫“哇”的一声哭了出来，是狂喜的眼泪。护卫激动得满脸通红。顾言蹊放下茶杯，眼中爆发出炽热的光芒，猛地看向项缮馥。
项缮馥端坐在那里，手中的茶杯纹丝不动。窗外的喧嚣、惊呼、赞叹、质疑声仿佛都离她很远很远。
她只是静静地望着贡院门口那一片沸腾的人海。
成了。状元。她真的做到了。
没有预想中的狂喜，只有一种尘埃落定的平静，以及更加沉重的责任。
项缮馥缓缓站起身，走到窗边。
楼下的人群似乎发现了她，无数道目光瞬间聚焦在她身上，充满了震惊、好奇、崇拜、探究。
她深吸一口气，挺直了脊梁。苍白的脸上，没有任何骄矜，只有一片沉静的肃穆。
迎着所有人的目光，声音不高，却清晰地穿透了嘈杂：“云岫，备车。去吏部领官袍、告身。”
云岫闻言，连忙应声：“是，小姐。”
她转身快步离去，心中却难掩激动。自家小姐终于苦尽甘来，成为大雍史上首位女状元，这份荣耀，足以载入史册。
项缮馥站在窗前，目光穿过层层人群，仿佛看到了远在江南狱中的李郎。
她轻声呢喃：“夫君，等我。”
片刻后，云岫已经备好马车。项缮馥整理了一下衣衫，迈步走出房门。
楼下的百姓见状，纷纷让开一条道路，目光中带着敬畏。
项缮馥登上马车，帘幕落下，隔绝了外界的喧嚣。她端坐在车内，双手交叠置于膝上，神情依旧平静。
马车缓缓驶向吏部，街道两旁的人群纷纷驻足观望。
有人低声议论：“这便是那位女状元？”
“真是巾帼不让须眉！”
四周声音纷乱嘈杂，项缮馥却充耳不闻，心中却只有一个念头：李郎，一定要等我。我定会救你出来，还你清白！
马车在吏部门前停下。项缮馥下了车，抬头望着那庄严的门楣，眼中闪过一丝复杂的情绪。
她缓步踏上台阶，每一步都异常缓慢，却又坚定无比。
门口的两名守卫见到有女子前来，微微一愣，随即上前阻拦：“这位娘子，此处是吏部重地，闲人免进。”
项缮馥从袖中取出一份文书，递给守卫：“本官是新科状元项缮馥，前来领取官袍告身。”
守卫接过文书，仔细查验，脸上顿时露出惊诧之色。
他们互相对视一眼，连忙行礼：“原来是项状元，失礼了。请随我来。”
项缮馥微微颔首，跟随守卫走进吏部。
院内廊柱高耸，石狮威严，处处彰显着朝廷的威仪。
她目不斜视，心中却暗自盘算着接下来的每一步。
穿过几道回廊，守卫将她带到一间偏厅：“请项状元在此稍候，下官这就去通禀。”
项缮馥点头致意，目送守卫离开。
她站在厅中，目光扫过四周的陈设，心中涌起一股莫名的情绪。深吸一口气，努力压下内心的波动。
不多时，一名身着官服的中年男子走了进来，脸上带着几分审视：“这位便是新科状元项娘子吧？”
项缮馥上前一步，拱手行礼：“正是。”不知大人如何称呼？”
男子微微一笑：“本官是吏部侍郎，姓陈。项姑娘此次高中状元，实在是可喜可贺。”
项缮馥神色淡然：“多谢陈大人。本官此次前来，是为领取官袍告身，不知何时可以办理？”
陈侍郎眼中闪过一丝异色，随即笑道：“项娘子莫急，此事还需一些手续。不如先随本官去签个文书，如何？”
项缮馥点头：“一切听从大人安排。”