夏至后的蝉鸣渐盛，水粉斋后院的合欢树开得如云似霞。雪嫣红立在石臼前，将苏方木刨成的薄片浸入热酒——那是从波斯商人处换来的“醉流霞”葡萄酒，酒液呈深宝石色，与苏方木的绛红相遇，顿时蒸腾起带着异域香气的薄雾。
“小姐，这‘蔻丹染甲’真要用酒泡三日？”春桃捧着刚熔好的凤仙花蜡，见她将染液滤入细绢，忍不住问，“昨儿个柳小姐试过，说比宫里赏的‘绛云甲’鲜亮十倍呢！”
雪嫣红取过羊脂玉碾钵，将染红的凤仙花瓣与珍珠粉研磨：“苏方木性燥，需用葡萄酒润其烈，”她想起现代美甲的底油原理，指尖蘸了点阿拉伯树胶调和，“再拌入凤仙花汁固色，最后用蜜蜡封层，方能染出这‘红玉映雪’的通透。”
说话间，前堂传来细碎脚步声。雪嫣红抬眸，见两个穿淡绿宫装的侍女立在帘外，手中捧着描金漆盒。为首的侍女福身道：“我家主子听闻坊主的‘蔻丹染甲’精妙，特遣奴婢来瞧瞧。”
雪嫣红心中微动——这两人眼尾处皆有不易察觉的朱砂痣，正是贤妃宫中“朱砂堂”的标记。她不动声色地推上刚封好的染甲蜜蜡：“有劳姐姐们跑一趟。此款‘红玉映雪’用苏方木与凤仙花同染，最宜配浅色素衣。”
侍女打开漆盒，见里面躺着十二片指甲大小的玉片，每片都染着通透的绛红，边缘还用银粉勾着缠枝莲纹。她指尖轻触，竟发现玉片上覆着一层极薄的蜡膜——正是雪嫣红改良的“固色封层”。
“坊主这手艺……”另一侍女喃喃道，“倒像是从波斯学来的？”
雪嫣红轻笑：“不过是些边角料的巧思。”她取过新制的“落英雪”胭脂膏，“倒是此款腮红，用初雪樱花瓣磨粉，最宜姐姐们这样的白皮。”
侍女们收了东西离去，雪嫣红望着她们消失的方向，指尖无意识地摩挲着碾钵边缘。她知道，贤妃这是坐不住了——自宫宴刺客事件后，二皇子慕容云海的势力渐显，而她的水粉斋竟成了各方势力窥探的窗口。
三日后，京城贵女圈忽然传遍流言：“水粉斋的胭脂用了妖术，染了‘蔻丹’的指甲会勾魂摄魄。”“坊主雪嫣红是前朝余孽，借胭脂惑乱圣心！”
春桃哭丧着脸跑进后院：“小姐，李尚书家的小姐把咱们的胭脂全退回来了！还说……还说再用就要报官！”
雪嫣红正在滤“夜合梅”香膏，闻言手未停：“慌什么？”她指着案头的苏方木渣，“你瞧这木头，砍开时是白的，泡了酒才变红。流言也一样，看着汹汹，实则无根。”
她取过一张宣纸，用“凤凰泣”胭脂水写下几行字：“去把这个送到瑾妃娘娘宫里，就说‘落英雪’新色，请娘娘品鉴。”那纸上暗用密写药水，只有用特制的“显影露”才能看见真正内容：“贤妃借流言构陷，望娘娘相助。”
傍晚时分，瑾妃宫中传来消息：“娘娘试过‘落英雪’，赞其‘色如春晓，毫无妖异’，已着人在御花园设宴，专请贵女们试妆。”
雪嫣红放下手中的“星河璀璨”，眼中闪过一丝笑意。她知道，瑾妃虽不争宠，却是后宫中少数能与贤妃抗衡的力量。更重要的是，瑾妃的父亲是三朝元老，说话极有分量。
“春桃，”她忽然起身，“把‘苏方染甲’的工具全搬到前堂，咱们今日就办个‘染甲雅集’，请西市的绣娘们都来试试。”
春桃愣住：“小姐，外面都在传……”
“就是要让她们看。”雪嫣红走到妆台前，对着铜镜轻染指甲。烛光下，她的指尖泛起通透的绛红，恰似枝头初熟的樱桃，“流言止于智者，更止于眼见为实。”
当西市的绣娘们围着妆台，看雪嫣红亲自演示“苏方染甲”的全过程——从刨木片、泡热酒，到拌凤仙花、封蜜蜡——那些关于“妖术”的谣言渐渐平息。有胆大的绣娘试染后，惊叹道：“这颜色透亮得像琥珀，哪里是什么妖术！”
深夜，雪嫣红收到瑾妃的回讯，一张素帕上用“落英雪”胭脂画着半朵樱花，花蕊处点着一颗珍珠——这是“事已办妥”的暗号。她将素帕收进暗格，忽然听见屋顶传来极轻的脚步声。
她走到窗边，见月光下闪过一抹玄色衣角，腰间玉带扣上的流云纹在夜色中一闪而逝。雪嫣红微微一笑，取过新制的“点绛唇”胭脂膏，在窗纸上印下一个唇印。
窗外，夜风吹过合欢树，带来一丝若有似无的龙涎香。雪嫣红知道，慕容云海定是得知了流言，暗中护着水粉斋。而她与这位二皇子之间的默契，正如同这“苏方染甲”的工艺——看似外露的锋芒下，藏着层层递进的深意。
“春桃，”她忽然开口，“去把‘百鸟朝凤’的妆图再描一遍，明日宫宴，咱们要让那些说‘胭脂惑主’的人看看，什么叫‘国色天香’。”
春桃望着自家小姐眼中的光芒，用力点头。烛光下，雪嫣红腕间的“苏方染甲”泛着温润的光泽，与案头“落英雪”的淡粉相互映衬，仿佛在诉说着一场关于美丽与智慧的反击战，才刚刚开始。