孟夏的风裹着石榴花香穿进水粉斋时，雪嫣红正将最后一瓣带露的石榴花碾入石臼。青石板上摊着数十张竹匾，晒着半干的玫瑰、茉莉与木樨，唯有中央那匾端午头茬石榴花，被她用素绢盖着，花瓣边缘还凝着昨夜新采的晨露。
“小姐，这‘石榴娇’真要用三蒸三晒的法子？”春桃捧着刚熔好的蜂蜡，见她将朱砂粉筛入石榴花浆，忍不住问道，“昨儿个试妆的柳小姐说，这颜色比锦绣阁的‘赤霞映’亮三分呢！”
雪嫣红取过羊脂玉碾钵，将花浆与朱砂按七比三的比例调和：“‘赤霞映’用苏木煎汁，色沉而滞，”她指了指腕间试色的痕迹，那抹绯红带着水润的光泽，“咱们这‘石榴娇’，得用石榴花芯最红的部分，混着辰州上等朱砂，再以玫瑰露蒸三次，月光晒三遭，方能调出这‘焰熔金’的鲜活。”
说话间，她已将膏体倒入錾花银盒。盒面刻着缠枝石榴纹，恰好与膏体颜色相映。这是她改良的第五种胭脂，前有“醉海棠”的醇厚、“星河璀璨”的珠光、“水墨烟霞”的清韵、“绛云纱”的透薄，如今这支“石榴娇”，却以烈焰般的色泽独树一帜。
“快去写牌子，”她用细绢擦净指尖，“就说‘新制石榴娇，色如焰熔金，试妆者赠茉莉香片’。”
未时三刻，水粉斋的门槛几乎被踏破。当城西柳府的千金柳如眉顶着一抹“石榴娇”的唇色出现在茶肆时，满座皆惊——那颜色不似寻常胭脂的厚重，反而透着水润的光泽，仿佛唇上衔着两颗刚剥开的石榴籽，连鬓边的珍珠钗都被衬得黯然失色。
“这色号当真是水粉斋出的？”临座的张夫人凑近细看，“比我宫里赏的‘珊瑚晕’还鲜亮些！”
柳如眉轻抚鬓边，笑道：“何止鲜亮！你们瞧这质地，抹开时竟像化在唇上一般，半点不黏腻。听坊主说，里面加了南海鲛人泪磨的珍珠粉呢！”
这话一出，众人更是哗然。鲛人泪珍珠乃贡品，寻常坊主哪得此物？雪嫣红在里间听得真切，手中调着“木樨清露”的动作未停——那是她为瑾妃特制的淡妆色，用半开的木樨花浸蜜，加少量螺子黛调和，色如淡金，最衬肤色。
“小姐，前堂都挤爆了！”春桃气喘吁吁地跑来，“李尚书家的小姐非要买十盒‘石榴娇’，还问有没有配套的腮红！”
雪嫣红放下瓷勺，眼中闪过一丝精光。她走到妆台前，取过晒干的胭脂花，碾成细粉后加入“石榴娇”的余膏中：“告诉她们，这‘石榴娇’若配‘晚霞映’腮红，更显气色。”她指了指新调的浅粉色膏体，“此腮红用蜀地胭脂花与桃花瓣同捣，加蜂蜜收膏，色如天边晚霞，轻扫颧骨便有娇憨之态。”
正说着，檐角铜铃忽然轻响。雪嫣红抬眸，见雨幕中立着个玄色身影，头戴青铜饕餮面具，正是三日前在土地庙偶遇的神秘客。他今日换了身暗金滚边的锦袍，腰间玉带扣上刻着流云纹，手中握着的折扇竟是紫檀木骨，扇面空白，只在扇骨处嵌着一粒鸽血红宝石。
“坊主的‘石榴娇’，果然名不虚传。”男子踏入店中，面具缝隙中透出的目光落在妆台上的银盒上，“只是不知这‘焰熔金’的色泽，是如何做到既炽烈又通透的？”
雪嫣红福身行礼，注意到他袖口露出的暗纹——那是烟雨阁特有的“水波纹”刺绣。她心中了然，面上却笑道：“不过是些笨功夫罢了。”她取过空盒，演示起制作流程：“选花要选正午开得最盛的石榴，朱砂需用醋渍七日去其燥性，再以荷叶露调和蜂蜡，最后……”她顿了顿，指尖轻点盒底，“最后要在月光下晾足三个时辰，方能凝住花色。”
男子静静看着，忽然问道：“坊主可知，‘石榴娇’在宫中还有个古称？”
“愿闻其详。”
“谓之‘焚天焰’。”男子声音低沉，“本是前朝淑妃最爱之色，传说她每次点唇，都要以九十九瓣石榴花入膏，再混以赤金箔。”
雪嫣红心中一凛，面上却不动声色：“原来还有这典故。只是小女子这‘石榴娇’用的是寻常法子，比不得前朝娘娘的金贵。”她巧妙地避开了敏感话题，转而拿起另一盒“霜天晓”：“公子若喜清淡，不妨试试这个，用初雪时的梅花蕊，加冰片调和，色如淡雪，最宜配月白衣衫。”
男子接过瓷盒，指尖触到她的指尖，两人皆是一怔。他望着盒中那抹近乎透明的浅粉，忽然轻笑：“坊主倒是懂得‘刚柔并济’。这‘焚天焰’炽烈如火，‘霜天晓’清寒似雪，倒像……”
“像什么？”
“像这京城的天，”男子转身望向窗外的雨幕，“看似平静，底下却藏着冰火两重天。”
话音未落，前堂忽然传来惊呼。雪嫣红连忙出去，只见李小姐捧着碎掉的胭脂盒，哭道：“我的‘石榴娇’！”旁边的小厮瑟瑟发抖，地上滚落着半块带血的石头——竟是有人从窗外掷石暗算！
“保护坊主！”男子沉声喝道，瞬间挡在雪嫣红身前。他袖口寒光一闪，两枚银针已钉在窗棂上，针尾还缠着半片黑色衣角。
混乱中，雪嫣红瞥见男子腰间玉带扣上的流云纹忽然亮起——那是烟雨阁紧急信号的标志。她心中剧震，忽然明白眼前这人绝非普通客卿。
雨越下越大，水粉斋的杏黄旗在雨中猎猎作响。雪嫣红望着男子挡在她身前的背影，又看了看妆台上那盒色泽依旧明艳的“石榴娇”，忽然意识到，这支让京城贵妇趋之若鹜的胭脂，或许从一开始，就不止是件美妆品。
而她手中的胭脂笔，此刻正蘸着“焚天焰”的炽烈，悄然在这波谲云诡的京城画卷上，落下了浓墨重彩的第一笔。