扬州城外的淮南盐场，是一片被腥咸江风与烟火气笼罩的苦寒之地。低矮歪斜的草棚密密麻麻的挤在滩涂边缘，棚顶覆盖着被盐分浸透而发黑的茅草。空气中弥漫着令人窒息的混合气味。
盐水蒸发后的腥咸，灶火燃烧的焦烟，汗液蒸腾的酸馊，以及盐工从骨髓中渗出的绝望。
张允策马穿过棚户区后，眉头紧锁。道路泥泞不堪，混杂着灰白色的盐卤和黑色的煤渣。几个面黄肌瘦的孩童蜷缩在棚屋的阴影里，脸上，手上，脖颈处，都覆盖着一层厚厚的，泛着灰白色的盐霜，像是被厚藓裹住了周身。眼神空洞麻木，像是蒙着一层盐壳。
“官爷来了！官爷来了！”
不知是谁在人群中大喊了一声，原本死寂的棚户区像是投入石子的死水，瞬间涌动起来。
并非欢迎，而是恐惧。
人们像是受惊的鸟雀，迅速缩回自己的破窝，只留下空洞的门框和缝隙里一双双警惕且惶恐的眼睛。
张允勒住马，心头被压了一块沉重的盐坨。他自是明白盐丁灶户苦，但如今亲眼所见，远比卷宗上的数字更加触目惊心。翻身下马，示意随行的两名亲兵留在外围，而自己独自向着盐场核心的煮盐区走去。
巨大的盐田在阳光下泛着刺目白光，像是破碎的镜子。更远处，一排排低矮的烟灶冒着滚滚浓烟，赤膊的灶户在烈火旁挥汗如雨。佝偻的身躯，黝黑的皮肤，布满烫伤的水泡留下的疤痕，脸上同样覆盖着厚厚的盐霜，只有眼白和偶尔咧开的干裂嘴唇，显露出一点人色。
就在这时，压抑的骚动从前方的人群中传来，夹杂着哭喊，呵斥和鞭子抽打在皮肉上的闷响。
张允一个健步冲了过去，眼前的景色使人惊恐。
“住手！”
一声断喝，鞭打的声音被迫终止。
一群穿着破旧脏衣的灶户围在一起，中间的空地上，一个头发花白的老灶户蜷缩着，背上赫然几道血淋淋的鞭痕。
一个身着总旗服饰的盐丁军官正满脸戾气地挥舞着皮鞭，嘴里骂骂咧咧：“狗东西！敢顶撞老子？损耗超标还敢在老子面前狡辩！扣你粮饷是规矩！在他妈敢闹，老子把你扔卤池里淹了！”
老灶户旁边，一个约莫十二三的盲眼少女正在死死抱着总旗的腿，哭喊着：“别打我爷爷！求求你！粮饷不能扣啊，官爷，我弟弟....我弟弟快饿死了！”
少女衣衫破烂，瘦骨嶙峋，脸上的盐霜更厚，几乎遮住了五官，唯有一双空洞的双眼茫然着朝着总旗的方向。
“滚！你个死瞎子！”
总旗厌恶的一脚踹开少女，少女闷哼摔倒在地，额头嗑在坚硬的盐块上，瞬间渗出血丝，混着脸上的盐霜，变成了污浊的暗红。
“反了你们了！”
总旗感到权威被挑战，更加暴怒，鞭子高高扬起，眼看就要再次抽向地上的老灶户和少女。
“我说住手！”
张允的声音如同冬日的严冰瞬间冻住了总旗的动作。大步走到场中，官袍虽沾了泥尘，但气势却不容小觑。
“你是如何当上这盐场总旗的？”
总旗被张允的目光刺得一缩，随即认出身上的官服品级，嚣张的气焰顿时矮了半截，连忙收起鞭子行礼：“卑职...卑职盐场巡防总旗王彪，见过大人。这几个刁民不服管教，故意虚报损耗，克扣粮饷...也是按规矩办事。”
“损耗超标？”
张允蹲下身，扶起跌坐在地上的盲女。少女瑟缩着，下意识地躲开了陌生的触碰。张允却在握上少女冰凉的手臂时微微一颤，瘦得惊人，手腕细得像芦苇棒一般。
“大人明鉴！”
地上的老灶户挣扎着跪了起来，声音嘶哑悲愤，“小人熬盐三十余年，从不敢虚报半两，是.....是总旗大人他...他硬要说我们这一灶今日损耗超了五成！可..可那盐卤，那盐卤才刚熬到一半啊！！五成的损耗，分明是要扣光我们今日的粮饷！这是要我们爷孙的命啊！”
老人老泪纵横，浑浊的泪水冲刷着脸上的盐霜，留下一道白色的泪痕。
张允目光扫过旁边的盐灶，巨大的铁锅架在熊熊烈火之上，浓稠的盐卤不断地翻滚，距离熬干盐还有大段时间。
欲加之罪何患无辞。
“损耗几何，自有账目可查！”
张允的声音带着不容置疑的威严，“灶户粮饷，乃维系盐场之本，王总旗，这个条例，你不会比我一个外人还不明白。”
王彪脸色发白，额头冒汗，支吾道：“这，这...卑职，卑职也只是依例...”
“依谁之例？”
张允步步紧逼，“本官乃巡盐御史，专司稽查盐务，今日之事，必是要查个水落石出！往日克扣的粮饷，今日一并补齐。如若再犯...”
凌冽的目光盘旋在王彪头顶，王彪又惊又恐，却不敢发作，只得恨恨地瞪了那祖孙一眼，悻悻地对着手下吼道：“还看什么看！还不赶紧去把老孙头的粮饷补上！”
说道补上二字时，眼神像是淬了毒一般。
围观的灶户们眼中燃起意思微弱的光，看向张允的目光中充满了敬畏和一丝期盼。
老孙头更是拉着孙女连连磕头：“谢谢青天大老爷！谢谢青天大老爷！”
张允扶起了老孙头，目光还落在盲女的身上。额头的伤口还在渗血，混着盐霜，格外刺眼。巨大的恐怖和悲伤环绕在少女周围，瘦小的身体微微发抖，干裂的嘴唇无意识的嗡动着，像是在哼着什么。
张允侧耳细听。
极其微弱，断断续续，不成调的哼唱，夹杂着压抑的啜泣。声音嘶哑，透着渗入骨髓的悲凉。
“白..白浪吞黑骨..青..青瓷腌赤心..晒盐苦啊..熬盐..熬盐..骨头轻...”
白浪吞黑骨！青瓷腌赤心！
男人双眸瞳孔骤缩，这句词，与他在巫峡江边听到的老渔夫那句“龙王专吃新席子盐”一样，带着一种来自底层无尽的哀鸣。
“小姑娘，你唱的是什么啊？”
张允尽量的放柔了声音。
盲目阿盐似乎被他的声音惊扰，瑟缩了一下，停止了哼唱，空洞的声音茫然地转向声音的来源，脸上只有一篇麻木的灰白。
老孙头连忙道：“回大人，这是我孙女阿盐，命苦的孩子，生下来就瞎了。她，她乱唱的，当不得真...”
身后响起王彪谄媚的声音，讪笑着想要引开张允的注意力。
“大人，这里腌臜，莫污了您的官靴..”
张允看了他一眼，目光扫过这片苦难的盐田和麻木的灶户，在人群中突然看到一个熟悉的身影。
瘦小的身影像泥鳅一样从人群中钻了出来，飞快地跑到张允身边，正是那个在巫峡有过一面之缘的灶户少年小石头。他比上次见时更黑更瘦，脸上同样布满盐霜，但一双眼睛却是亮趟趟的，充满了愤怒和急切。
“大人！大人！”小石头压低了声音，带着哭腔。
“您快去看看，总旗他们...他们要把那些‘没籍’的人都托去，说是，说是要丢去填卤池！”
没籍的人？填卤池？心头一震。
“在哪？”
张允急切的开口问道。
“在..在废盐井那边！”
小石头急切地指向盐场边缘一处荒僻的角落。
“带路！”
王彪的脸色瞬间变得极其难看，眼神闪烁，“大，大人，那地方早就废弃了，又脏又危险，实在是没什么好看的。”
“我说，带路！”张允的语气毋庸置疑，手已经按在了腰间的佩刀上，两名亲兵也立刻上前一步，手按刀柄。
王彪冷汗直冒，知道自己无法阻拦，只得咬牙道：“是，大人，您这边请。”
他转身带路，步伐却有些僵硬，眼神慌乱地四处张望，似乎在寻找什么人传递信号。
张允示意石头跟上，快步随着王彪而去。经过阿盐身边时，下意识地回头看了一眼，那盲女依旧茫然地站在原地，脸上的血泪混着盐霜，像是一张破碎的面具。
而繁京城的张府后宅清岚院内。
烛光摇曳，映照着沈姝清丽却略显冷峻的侧脸。身着素雅藕荷色锦缎袄裙，发间只簪了一根白玉簪子，正端坐在书案前，执笔在素笺上写着什么，字迹娟秀。
“夫人，王总旗那边，怕是要兜不住了。”
一个低沉的女声在屏风后响起，沈姝从娘家带来的密探心腹林思。
沈姝笔锋未停，淡淡道：“慌什么，只是一个巡盐御史，掀不起何种风浪，王彪是崔呈秀的人，他自会处置。”
“可是张大人直接去了废盐井，那地方，一旦被发现，怕是..”
声音中夹杂着一丝忧虑。
沈姝的笔尖在空中顿了一瞬，一滴墨汁滴落在素笺上，迅速晕开一小团污渍。
“发现了又如何？几具尸体罢了，能证明什么？张允是聪明人，知道这案子水深，三殿下不是已经发了话？他该懂进退，否则，即便是赵首辅，怕也未必保得住他。”
说完，女人轻轻放下笔，将写好的素笺轻轻提起。
“把这个，明日一早，送到淮南盐司李师爷手上。”
素笺递到了林思手中，语气平静无波。
“就说是我父亲，在京中听闻盐场事故，担忧盐务迟滞影响民生，特让家中幕僚草拟的一点浅见，供崔大人参考。”
“是，夫人。”
林思恭敬结过，小心收好。
沈姝走到窗边，望着外面沉沉的夜色。
夫君，既如此，那便送你一份新婚礼物。
她再次转身，对着林思吩咐道：“再给王总旗传个口信，就说‘井口风大，仔细着凉。该封的土，趁早封严实了’。”
林思心领神会，“是，夫人，我这就去办。”
烛光将人影拉的很长，投射在冰冷的地面上，孤独而冷硬。
身后的床榻上传来男子调笑的声音：“姝儿当真是长大了。”