这一切念头也不过是在电光火石间，贾旬章当即立断道：“将郝炎关入郡守府的大牢，我亲自审问。”
那长洲亲随忽然露出诡异的笑：“这可由不得大人说了算，今天这烁炎呼延，我一定要带走！”
话音刚落，县衙大堂突然炸开烟雾，将郝炎和长洲亲随都拢了进去。
飞刀瞬即掷出，砰的一声，将贾旬章的右手袖口钉在桌上。
是阻拦，也是警告。
贾旬章不动如山，冷声道：“你们行事如此嚣张，可有把大夏律法放在眼里！”
烟雾散去，大堂中央已没有郝炎的身影，只留一个长洲亲随，敷衍地朝贾旬章袖手一辑：“郡守大人审问犯人时，突然出现一伙贼人将犯人劫掠，下官来旁听审讯，未带多少府兵，也是有心无力，使得那伙贼人逃之夭夭。”
他讽刺一笑:“那么，下官告辞。”
苍梧县令之前还躲在公案下瑟瑟发抖，见那伙人走了，颤颤巍巍地蹭到贾旬章旁边：“郡…郡守大人，那伙人把那年轻人劫走了？”
“真是岂有此理！”
贾旬章与成仑对了一下眼神，贾旬章拍拍县令的肩膀：“贼人准备周全，且武功高强，你放心，我不会因此责怪于你。”
县令松了一口气，又在郡守面前骂了那伙贼人几句表明态度，这才离开。
郡守府大牢——
贾旬章在牢外站定：“长洲目前情况不明，不过我确定之前追杀你的和今天来劫你的是同一波人。”
牢中端坐的人朝贾旬章点头：“谢大人救命之恩。”
贾旬章笑着摆摆手：“你要谢就谢我娘子吧。”
他借着牢中油灯微弱的光打量着对面青年，感慨道：“闻名不如一见，烁炎将军。”
郝炎也在端详着贾旬章，宽鼻阔目，按理来说会给人以憨厚老实的印象，当时在县衙接受审讯时，他扫过一眼在场的人，都没有想到这样一个人会是一郡之首。
“我这个人一向不喜欢弯弯绕绕，大人和王霒夫人加起来总共救了我两条命，有什么是我能为你们做的吗？”郝炎开门见山。
贾旬章一怔，随即笑道：“待我回去和娘子商议一下，再向将军回复。”
“我已和牢头打过招呼，委屈将军在牢里待些时日，每日的热水吃食狱卒都会定时送来。”
郝炎点头，刚毅的脸庞罩着微光。
“那就多谢大人了。”
中都。
王瑞在宫门前下了马，就看到秦午带着一帮宫人，恭敬等在门前。
王瑞将马鞭丢给后面的南东战，秦午从一个宫人手中托盘拿起一块热气腾腾的白巾，拭去王瑞脸上的尘土，眼神亲昵而慈爱，像是在打理出了远门归来的孩子。
王瑞伸开双臂，任由宫人上前给他脱下外衣，换上银线勾蟒的玄色锦袍。
“父皇呢？”
“皇上已在未央宫等您多时了。”秦午将王瑞袖口的褶皱拍打平整，后退一步，垂首道。
王瑞坐上步辇，秦午高喊：“起驾——”一群人浩荡朝未央宫行去。
“儿臣参见父皇。”王瑞进门后一振下摆，下跪叩首。
秦午侍立门外，笑呵呵地看着。
大皇子行止有度，进退有礼，这偌大的宫廷中，再找不到礼仪姿态做得比大皇子还要好的人了。
刚及弱冠的青年人，清婉秀丽，冰雪般冷清，难得的是身上的那股精气神，挺括，妥帖，像一把笔直的玉尺。
“起来吧。”
王瑞站起身，就看到父皇正立在舆图边，眉头紧锁。
“驹连苏集结了五十万大军驻扎在了这里。”王孝拿起木杆点在一处。
“离燕门的城门不到三百里的距离。”王瑞看了看道。
王孝叹了口气。
“看来他结束了对大夏的试探，打算一举攻城了。”
驹连苏毫不掩饰自己侵吞大夏的野心，来自九黎的浩荡铁骑如同巨大的乌云，笼罩在中都每个人的头顶。
“燕门需要中都支援粮草、大夫还有兵器。南少安是个能干人，以往抵抗九黎人，他自己的郡往往都能自给自足，这次他张口找孤要这些，说明形势比以往要严峻百倍。”王孝手指无意识地穿过杆尾的白色丝绦，突然攥紧。
“父皇，窦家…”王瑞将自己在南海查到的东西讲了，担忧道：“放任窦家坐大，恐伤国之根基。”
王孝摆手：“现在不行，要稳住窦家。”
“窦家本是世家，几代积累，其势力在朝野中盘根错节，已成参天大树，他们更是将财源紧紧握在手中，不仅仅是盐，还有矿脉。”王孝将手放上王瑞肩膀，缓缓道。
王瑞悚然一惊，只觉一阵彻骨冷意爬上脊背。
他不可置信道：“窦家想干什么？”
王孝不语，只是深深看着自己的孩子，从一个孱弱的豆芽菜，长到这般高了，甚至比他都高了半个头。
他顿了顿，伸手将自己的孩子搂进怀里，轻轻拍着那嶙峋骨梁，温声道：“瑞儿不要怕，还有为父呢。”
“我答应过你母亲，要让你好好长大，活到一百岁再寿终正寝。”
“他们不就是想要争我这个皇位，他们杀红眼争的东西，我不稀罕。”
“瑞儿，你要记住，什么都比不上自己的生命重要，包括那个天下人趋之若鹜的位子。”
王瑞闭上眼，埋进父亲温热的肩头，一滴泪从他的眼睫滑落，在其上洇出一点水迹。
父皇啊，这世事哪有你想得这样简单呢？我们已经站得这么高了，一旦摔下来，只会是粉身碎骨，我们没有退路了。
瑞儿不想父皇死，瑞儿想与父亲，长长久久，安安宁宁地活下去。
郑府。
郑海清正蹲在庭院摆弄他的心肝杜鹃花。
旁边站着一位身着土黄色长袍的微胖男子，满面愁容，道：“现在国库里的粮草和兵器实在紧缺，连南郡守所要求的五分之一都凑不齐，郑丞相，这可怎么办？”
郑海清将花边的杂草拔去，淡淡道：“先把国库能拿出来的送过去，不够的我们再找人去要。”
男子思索片刻，犹豫道：“您是要从窦家和赵家那里…”
“吕司农。”
男子一怔，不由挺直了身子。
大夏的丞相指着那些各色妍丽的花儿。
“这杜鹃花原本是生长在西南一带，极为娇贵难养，中都地处东北，花长在这里，稍有不慎，就会因落叶枯败而死。”
他的面容在光影移动间明明灭灭，是酝酿着暴风雨的宁静。
“如今的大夏，就跟这花一样，受不起一点轻慢了。”
吕司农表情立即为之一肃，朝郑海清深深作揖：“下官明白了。”
吕司农名吕继元，原来只是洪都义曲县的一个不起眼的户曹，曲县县令欣赏他的能力，将他举荐给洪都郡守，郡守又将他举荐到中都来做官。
他出身寒门，因品行端正被乡中三老推举为孝廉，那时正好义曲县的户曹退休回家了，他运气好补了空缺。
他勤勤恳恳小心翼翼地往上爬，等他终于爬到了中都，才真正意识到不管他怎么努力，仍然比不上窦家赵家哪怕一根手指头。
说是三公九卿三公九卿，他吕继元虽为九卿之一，却总是要低那些姓窦赵的同僚一头，窦家出了位皇后，赵家的女儿又独得陛下宠爱，大夏现在有三位皇子，万一哪一家的皇子坐上了王座，那皇子的母亲就是皇太后，皇太后的亲戚那也就是皇亲国戚了。
“大人，大人？”
吕继元回过神，窦府的管家正将拜帖递还给他：“您可以进去了。”
今日是窦老夫人的六十大寿。
已是春末，窦府花园中的牡丹开得正盛，金玉交章，银鳞碧珠，黄花魁，绿香球，烟戎紫，花盘珠圆玉润，花瓣重重叠张，端的是一派雍容华贵。
“哎呀，洛奉常，您一来真是让敝府蓬荜生辉啊。”
“秦卫尉！哈哈哈，之前没找到机会，这次说啥都得和你好好喝几杯！”
吕继元背着手慢悠悠地在花园闲逛，老远就瞅见水池桥上胖墩墩、笑眯眯的窦三爷。
窦三爷，窦老夫人的三子，也是最小的儿子，八面玲珑的人物。
“哟，吕司农！”窦三爷也看见了他，笑得眼睛都快陷进褶子里了，赶忙快步从桥上走下来，亲热地握住吕继元的手：“等您半天了，您一到咱们就开席，我带路，上座都给您留着呢。”
身着朱红衣裙的美丽侍女们在正厅侍立两侧，等吕继元到了门边，靠正中主坐旁第二座旁的侍女款款走来，朝他微微福身，柔声道：“吕大人。”
吕继元点头，由侍女牵引着在自己的位置坐下。
侍女从小厮手中接过煮沸的水，在食案左侧跪坐，纤白玉手执起木勺，舀出青绿茶末，撒入茶碗中，提起水壶，透白水线带着蒸腾的水雾注入茶碗，茶末激起，如细苔绿藻在清澈湖水沉浮。
侍女拿起茶筅，手腕轻巧地搅动茶汤，时而疾速，时而轻缓，直至出现茶沫，柔挑复捻，茶沫光滑平整，镜面一般。
“只有窦家才养得出这样的侍女啊。”旁侧有人感叹。
侍女低头行礼，不卑不亢道：“谢秦大人夸奖。”
吕继元巍然不动，将热茶端起吹了吹，那秦卫尉凑了过来：“没想到大人竟也来了。”
吕继元微掀眼皮：“秦大人这是何意？我应该被什么事情拖着来不了吗？”
秦百诸讪笑，只得收回言语中的试探，正在这时门口来了人，他抬眼望去，蓦地语调激动起来：“老夫人到了！”
窦老夫人背脊笔直，头发紧紧地用沉郁厚重的檀木簪束起，凤眼锐利，薄唇紧抿，即便周围所有的人都围上来恭维祝贺，她仍是没有什么笑模样。
吕继元把茶杯放下，想起为数不多几次在祭典上见到的窦皇后，也是这般压迫慑人的气势。
秦卫尉早已快步走了过去，和其他想要巴结窦家的官员一起，语调高昂地说着祝福的吉祥话。
只有吕继元和洛奉常未动，以他们的身份和官职，没有必要在此时做出讨好之举。
窦老夫人落座后，宴席随即开始。
山海奇味被装在一个个精致的白瓷小盅中，如流水般端上来。
吕继元夹了一片薄如蝉翼的鱼脍蘸料放进嘴里，只觉得肉质细腻鲜美，入口即化。
参加宴席的不过二三十人，吕继元扫视一番宴席上出现的菜品，他管着整个大夏的粮草作物，也算见多识广，但这有些菜的材质，便是他也猜不出来。
一顿饭吃得宾主尽欢，中都的高官们边吃边互相交谈，对菜的味道样式做一些中肯的点评，他看到洛奉常扭头询问身旁的侍女菜用哪种材料，用何种方法炮制而成，眉目舒展，显然很是满意。
吕继元本应对这样的场面如鲠在喉的，九黎犯边，国库空空，而这一顿宴席就吃掉了不知道多少大夏的根基，但他也不是一般人，愣是津津有味地把上的二十道菜吃得一干二净。