郝炎失魂落魄地走在街道上，晨曦初起，房屋茅舍如雾里看花，一片苍苍茫茫。
有人早早起来支起了早点摊子，乳白色的热气融入雾中，倏忽消失不见。
雾气浓重，加上郝炎心神不宁，一时不察撞翻了摊位旁摆的小木桌，只听“哎呀”一声，滚烫的汤面尽数泼到郝炎的衣袍上。
郝炎回过神来，忙向桌上的客人致歉，掏出碎银重新买了一碗，那客人倒也不拘泥这些，问过郝炎未吃早饭后，让摊主多做一碗，热情地招呼他坐下来一起吃。
“小友从哪里来的？”客人嘴边两撇八字胡，脚边摆着一个大竹篓，见郝炎落座，扬起一个热切的笑。
“燕门。”郝炎挑起一筷子面放进嘴里。
“难怪，看小友不像大夏人，是有姜羌的血统吧。”
郝炎点点头：“我的祖母是姜羌人。”
客人见猜准了，得意地捋了一把胡子：“我自弱冠之年就立志要游历四方，近至大夏十郡，远至九黎、姜羌。”说着将脚边的竹篓打开向郝炎展示：“里面是我全部的家当，这么多年来跟着我走南闯北，都是老伙计了。”
太阳完全出来了，雾气散去，街道开始热闹起来，客人凝视良久，笑道：“我老啦，老人总是恋旧的，就想着回老家看看，管洲的清汤面还是一样的味道，令人怀念。”
郝炎将面汤喝净，想到客人游历过整个大夏，心中一动，开口问：“你接下来要去什么地方，可否带我一起？”
客人姓胡，让郝炎称他胡老翁，胡老翁的朋友早早给他传了信，三日后石忠桥要在江都讲学，如此，游历的下一处自然是江都。
郝炎付了船钱，和胡老翁自长江顺流而下，船舱中，他见胡老翁神情不掩兴奋，好奇问：“那石忠桥是什么人？”
胡老翁神情微敛，直视郝炎双眼，问：“你可知许直秀许将军？”
郝炎自然知道，他母亲便是许直秀的嫡系传人，只是这层关系轻易不能透露与人，便只答：“知道。”
“许将军在世时创办了天志翟，收纳了许多能人异士，其中堪称国之栋梁的更是不在少数，只可惜功高震主，许将军死于乱军，天志翟也就此落没。”
说到这，胡老翁嘴角浮现一丝神秘的微笑，凑到郝炎耳边低声道：“许将军死后已有两百多年，当年再辉煌的前尘过往也经不起岁月蹉跎，现在的天志翟只是空有其表。”
“可是你猜怎么着，那石忠桥却能从史书里摸出一点蛛丝马迹，大夏的百姓无论身份贵贱都奉许将军为神明，光是话本子都翻新了几轮，可毕竟都是杜撰想象为多，石忠桥就不一样，他讲的东西十之**都有典籍可寻，当时有文人不服气，愣是找全了石忠桥所说的所有古本，丝毫不差，不愧是石孔君石奉常的贤子。”
郝炎似懂非懂地听着，他不知道什么是史书典籍，但光凭石忠桥了解许直秀这一点，这讲学他也要听一听了。
“话说夏高祖当年占领大京即现在的中都，仅以数万精兵守住天云山关隘，凌寒王大怒，整顿军马自清平即如今平江绕后直取中都，当时前有凌寒王气势汹汹，后有各小姓领主虎视眈眈，许直秀将军临危受命，暗领大京三分之二精兵翻过险峻的天云山，千里奔袭，其过程不可谓不凶险，三万士兵到最后仅剩数千人…”
郝炎挤在门外，茶馆内部早已摩肩接踵不留缝隙，不过他耳力过人，离得远仍能将说书听得一字不落。
胡老翁激动地面红耳赤，悄声和郝炎嘀咕：“小石先生最受欢迎的讲书就是这一段。”正说着，前方爆发一阵叫好，便捅捅郝炎：“在讲背水一战了，这部分最精彩。”
郝炎凝神细听，只是喝彩声此起彼伏，盖住说书人的声音，只听了大概。
走出茶馆，胡老翁见他微有遗憾，递给他一块酥油饼：“小石先生的每场讲书我都去过，你若不嫌弃，我倒是可以讲给你听。”
离开大京后，许将军先是以一封信离间南方各大小领主，借力打力，很快使各领地合并壮大，再一举将剩下的领主拿下，战事艰巨，大部分兵马都填在这上面，然而收获也是巨大的，南方一统，各地甚至自发拥护许将军为王。
接下来的故事并不难猜，许将军舍弃王的位置，毅然回到了大京，共患难的艰辛足以成就君臣佳话，但也只到天下平定为止。
郝炎听完有些不解，问胡老翁：“既然夏高祖害怕许将军造反，为什么不打一架，赢的人做皇帝呢？”
胡老翁大吃一惊，急忙推了他一把，低声说：“这是大逆不道！以后可莫在人前说这样的话，被举报到官府要坐牢哩。”
话音刚落，身后突然传来一声朗笑：“我倒觉得这位壮士说得在理。”
胡老翁转头一看，瞪大了眼睛：“小石先生！”
郝炎转过身去，终于见到这位才惊四座的小石先生。
来人一袭白衫，手执纸扇，含笑时如春风拂柳，一眼望去极舒服妥帖的一个人。
“我与这位壮士甚是有缘，敢问壮士名姓？”
“郝炎。”
石忠桥行至岸旁，正有一乌篷船遥遥而来，便转头冲郝炎笑道：“郝兄家住塞外，这江都的水上风光应是少见，不如卖石某一个面子，到船上小酌几杯，如何？”
郝炎犹豫片刻，他实在不擅长和文绉绉的人打交道，但胡老翁一直掐他小臂，便回：“多谢小石先生。”
其实郝炎也清楚自己异族人的身份不难辨认，但直白说出来的，胡老翁是一个，小石先生是一个。
盘腿坐于船头，郝炎新奇地逐一扫视两岸熙熙攘攘的街道和青瓦白房，清凉的水汽扑面而来，这种体验之前倒是从未有过。
石忠桥端一盘糕点掀帘出来，见郝炎神色，问：“可是第一次来这江都？”
郝炎点头，目光触及到石忠桥手中饼状食物，做成桃花形状，有凹陷纹理，甚是明媚好看。
石忠桥只望一眼便明了郝炎心中所想，解释道：“此为江都特产定胜糕，以糯米和豆沙制成，这定胜二字还是取自许将军的一段典故，郝兄不妨尝尝。”
“说到这里，世人都以天子为尊为寻常，龙生子也为龙，除非朝代更替，皇位只能传给天子血脉，因此，石某很好奇郝兄在茶馆外那一问有何道理？”
郝炎拿糕点的手一顿，讪讪收回，道：“没有什么道理，就是随口一说…在九黎只有最强的勇士才能做一个部落的首领，我以为大夏的皇帝也是这样…”
“原来如此。”石忠桥点点头，无人说话，气氛冷凝下来。
这时胡老翁自船舱冒了个头：“小石先生，茶好了。”说着瞪了一眼郝炎：“小子你也进来，小石先生这样悉心招待，不要不识好歹。”
有胡老翁在其中活跃气氛，石忠桥也没再继续刚才的话题，郝炎暗松口气，渐渐被石忠桥口中江都的越戏、城隍庙、片儿川面所吸引。
天很快黑下来，船家在舱顶点了一盏红灯笼，已经隐隐约约看到前方成线的灯彩，晚风携着一点吱呀的胡琴声传了过来。
“快到桂湖了。”石忠桥掀开帘子向外望了望，回头对郝炎笑道：“今日便带郝兄听一回越戏。”
远远的有扎着丝绸的彩舫缓缓靠近，船头坐着几位歌伎，媚眼丹唇，臂间缠着轻薄的紫罗纱，袅袅的轻笑低语钻进耳朵：“漫漫长夜，船里的郎君可要听几首小曲解闷？”
郝炎不自在地挪挪屁股。
石忠桥吩咐小厮：“去问问外面那些娘子，宫倾姑娘今日可有空闲。”
小厮应声出去了，半刻后回来：“宫倾姑娘有客人，是雷氏商行的公子攒了个酒局，来的都是江都商会里的熟人。”
石忠桥朝外看了看，湖中心停泊着一艘三层高的楼船，通明华艳，道：“无妨，我们到他们船边去听也是一样。”
小厮去通知船家，不一会儿，船只便改变方向，向那楼船缓缓划去。
船渐渐驶近，女声清晰起来，山水灵秀，烟雾濛雨。
郝炎咀嚼炒花生的速度慢下来，周遭太安静了，衬得他嘴里的动静无比突兀。
胡老翁又瞪了他一眼。
楼船上的伙计见有船只靠近连忙下来询问，石忠桥解释道：“我们只是想听一听宫倾姑娘的越戏，烦请小哥通报一下雷公子，这人情记在石某头上，日后一定相还。”
那伙计见到石忠桥面色一喜：“我家公子仰慕先生已久，先生稍等，我这便去通报。”
不出片刻，那雷公子便从酒席上匆匆赶来，更是上到石忠桥的小船邀他到楼船赏光赴宴。
船外来往客套中，郝炎坐于船舱中，惊讶来人嗓音熟悉，与雷萌有几分相似，掀帘出去，正与那雷公子四目相对。
“郝炎！我的天！我莫不是在做梦吧！”那雷公子身着黄褐纯色锦袍，外罩橙黄铜钱暗纹半臂，满面喜色上一双圆眸熠熠灼亮，正是雷萌。