冲靖二年冬霜耗尽，在绥云军的三线夹击下，阿鲁台军队全面溃败，韬光养晦二十载培养起的草原铁骑，在喜烽口战场几近覆灭。
特使连夜将漠北枭主的请罪书呈进镇都，冲靖帝置之不理。绥云军直至将十三城中最后一名鞑子士兵斩于马下，方才鸣金收兵。
至此，这场兴起于冲靖元年初的战祸，以鞑靼惨败，绥云军扬名西北而落下帷幕。
值得一提的是，大军凯旋途中，发生了一个小插曲。
因西线十三城甫遭受战火蹂躏，实难承受大军驻跸。安陶郡主不忍加重民生负担，经请旨圣上，遂改由锵岭以东转道南下。
这一绕路不打紧，却要经过燕藩地盘。燕国公自是百般不情愿，但无奈这是再正常不过的军事调动，他几番上疏抗议皆遭驳回，反有朝臣指责他小题大做有失公卿气度。
燕国公哑巴吃了黄连，只好忍气接受。
这一小插曲很快被人揭过，在西北战事临近尾声之际，朝廷新颁行的“转运策”显然吸引了更多人的注意。
“重开边市，兹事说大不大，说小也不算小。九镇闭关近百年，虽说民间商队与关外偶有往来，但大多不成气候。而今官中要重建通往草原的商路，这其中的芜杂事宜不少。适逢九年一次的巡边，我自请以御史身份随行，又蒙陛下信任，参与到边市措置的事务中来。一早听说二公子也在甘州，便紧赶着来拜会，还望公子莫要怪我唐突。”
说话间，欢喜奉了茶点进来，曾雉忙起身相迎。叶观澜留意到他的跛足比一年前好了不少，除了走路还有些不稳当外，其余几乎看不出异常。
不止如此，一番攀谈下来，叶观澜深觉这位探花郎身上那股颓丧之气一扫而空，言辞振振气宇轩昂，唯独与从前不改的，是那双眼里明明可见的纯质和执拗。
叶观澜因笑道：“怎会，倒是一别春秋，兄长风貌更胜从前了。”
曾雉脸颊微红了红，他说：“公子谬赞，实不敢当。学生从授官至今一年有余，大半时间都在外代天子巡狩。不敢说夙夜兢照，也算跨过十三行省，历遍八方风物，心中所愿，唯将满腹经史学以致用，为天下求一政治清明，民生安业。不怕公子笑我轻狂，曾某愤世嫉俗半生，头回觉着胸中装着天大地大，精神焉能不振奋。”
说到激动处，他身向前倾，手中热茶泼洒了大半。
他恍若未觉，双眸仍是晶亮，“若无公子，曾某何敢奢望能有今日。这一年多来，我时常惦记公子，只囿于言官身份，怕给叶家招惹非议，都不敢去信问一问公子安好。”
叶观澜温言：“今与曾兄重逢在此，兄当知我一切安好。茶凉了，欢喜，再给曾大人换一碗。”
曾雉意识到失态，赧然而笑：“怎敢劳动公子身边的人，我自己来就——”
“御史大人也忒客气。漫说你此番是口含天宪的钦差，就说你千里迢迢来了甘州，咱家与公子合该尽尽地主之谊，一杯热茶而已，你只管坐着领受就是。”
陆依山日间巡弋归来，没同任何人打招呼，一径掀帘入内。他打断了屋内的寒暄，解了蓑衣挂在架上，在紧挨着叶观澜的椅上坐定，再自然不过地端起小几上的茶盏一饮而尽，看样子像是渴急了。
曾雉嘴唇动了动，刚想提醒那盏茶是叶观澜方才饮过的，眸光忽一闪，幡然憬悟似的咬住话头，赶紧埋下首顾自饮茶。
陆依山浑然不觉般，搁下了茶盏：“说来陛下最是知人善任，而今遣曾御史远赴甘州，怕不只巡边这么简单吧？”
言及正事，曾雉敛了神色道：“公子日前递往镇都的密呈已经陛下亲启，阅过后深以为然。边市重开，人财物事权无一不涉及，公子密呈中所言，假以兴市、阳谋削藩八字策，内阁议过认为可行，我此来也为传圣上口谕：诸藩长年阴踞西北尾大不掉，朝廷苦豸鹿掣肘久矣。而今便要一气挑破这个脓包儿，揭掉这层烂膏药，还大梁边地一个海晏河清！”
曾雉音如金石般掷地铮铮，屋里一时安静，依山观澜二人皆无话，只有欢喜偎在一旁的脚踏上，拨着牙牌玩，不时发出哗啦啦的声响。
叶观澜起身走到欢喜身后，自那散放一地的牙牌中寻捡出一张，拇指缓缓抚过上头“暗度陈仓”的字样，旋即啪嗒倒扣在桌面。
他凝声道：“既然新帝下定决心要动刀割疮，我等与朝廷一心，自当全力以赴就是。”
＊
转眼新岁开春已过三月，塞上春意迟迟，但好赖有了些许回暖迹象。
国公府内苑。
天井那口镏金大铜缸的浮冰化了，曹鹧尤吩咐仆从把缸搬到廊下，他人晒在日头里，指缝泄着鱼食，引得几条饿了一冬的红鲤鱼争相唼喋。
“朝廷的旨意真是这般下的？孚渡，你没有听错罢？”
叫孚渡的武僧乃咸德四十七年生人，打小是个孤儿，被曹鹧尤收养长大，侍他如君更如父。
见问，孚渡说：“回禀公爷，咱们在签押房的人亲眼见的吏部调令，直隶布政使上官頔大人和按察使薛丛大人外放年限已满，各升半级，回京任职。都指挥使邓尔言邓大人因前御敌不力，朝廷处分的旨意这回一并降下，将其革职罢官，不日就要锁拿进京。”
三司主官全部易主，西北官场一夕之间改天换地。曹鹧尤手颤了颤，成捧鱼食流沙也似，一泄而下。
“人事变动如此之巨，地方上就没有一点风吹草动吗？”
孚渡声线微凝：“公爷知道的，朝廷才刚颁行转策运，对地方要员的公忠勤能要求颇高。上官大人与薛大人年事已高，纵无大过错，这些年的考绩只能算中平，断不适宜继续待在高位。朝廷命他们转任虚职，又在官衔上升半级，恩准回京养老，他们感念还来不及，岂会有怨言。至于邓尔言。”
他意味不明地停顿了下，“喜烽口一役，直隶守军屡屡失利以致战火蔓延，朝野上下对他早就横加侧目，黜职罢官是情理之中的事，谁也挑不出什么。”
因是心腹，孚渡所言字字中肯，说话也不知避忌。曹鹧尤听过胸口却似堵了一团棉花，噎得难受。
这不怪他，北境诸藩中，属曹氏所属燕藩与地方州府瓜葛藤牵、互为援引的程度最深。
历来藩王出镇，有自己的封地和军队，与地方交集无多。偏偏曹氏所处封地之内黄沙白土绵延千里，别说分茅胙土极尽优渥了，刚就藩那几年，曹鹧尤连手底下的藩兵都养不起，处境与汉王刘狰颇有些同病相怜。
但好在与燕藩搭界的直隶省曾为大梁国都，直到承光年间朝廷迁都南下，才渐失了首善之地的要位。
仗着昔年三省枢要的余荫，直隶省算是大梁北境首屈一指的繁华地带。这些年曹鹧尤借打通直隶三司的门路，把燕藩经营得风生水起。
而今朝廷借重开边市这一由头，骤然拿直隶三司开刀，这看上去与燕藩毫无关系，却令曹鹧尤陡然生出最切实的恐惧。
“新帝莫不是动了削藩之念……”
这个念头才一冒出，曹鹧尤就被惊出了一身冷汗。鱼食越漏越快，孚渡皱眉看着撑到翻白肚的红鲤，不动声色接过曹鹧尤了手里的食钵。
“公爷何须忧虑，凡知晓极乐楼内情之人皆已死绝，新帝纵使想削藩，也找不到理由。再者说，汉、赵二王相继横死，公爷如今为诸藩之首，又一向奉法守礼，难不成他刘晔敢冒王室宗亲之大不韪，无端对您发难吗？”
稍顿，“公爷且宽心，昨夜大宁府传回消息，日前在永平地界上发现一具尸体，从随身路引看正是垆龙本人。他这一死，阿里虎就成了朵颜三卫当之无愧的新主。此人有勇无谋又贪心大胆，即便有镇都的转运策拉拢，他也未见得就甘心称臣。只要有三卫这个变数在，大梁边境就不会有长治久安那一日，镇都怎敢轻易动您。”
曹鹧尤扬眉：“垆龙真的死了？”
“千真万确。”
曹鹧尤多年领兵打仗的经验，让他对于这些细节有着超乎寻常的谨慎。
“去信给大宁馆驿，让咱们的人确认清楚。还有，吩咐下去，让楼里剩下的蛟都给我藏好，同燕藩地界上的漕帮香会打好招呼，钦差在燕期间，谁也不许顶风生事。如有违者，别怪本公事到临头见死不救！”
孚渡应声就走。不多时，一只白额游隼便自国公府后院掠出，消失在浓云之间……
“督主，是燕藩来信。”
烛台倾翻，香灰撒得到处都是，花果贡品滚落一地，唯有一本《十诰经》端端正正地摆放在三尺见方的台面上。
馆驿丞猛一激灵，随即一双手搭上他的肩头，明明没怎么用力，却骇得他连呼吸都停滞了。
一个声音俯在他耳畔，凉飕飕地说道，“紧张什么，咱家听劝，吃人不吐骨头的事早就不干了。只要你也肯听劝，这本妖书咱家可以就当没看到过。”
馆驿丞说不出来话，哭丧着脸一个劲点头，陆依山这才懒懒抬起身，转动着骨扳指问：“会写字么？照咱家说的，好好写，一个笔画都别错了。”
陆依山起身的间隙，正撞上白额游隼向窗内窥伺的目光。那猛禽曾饮人血食人肉，眼神阴刻如钩般令人胆寒。
但陆依山毫无戒惧地迎视上去，在漫长而无声的交锋过后，游隼猝然爆发出一声凄厉长嘶，落逃般扇动巨翼，向天际盘旋而走。
“事情都已办妥，燕国公果然是只老狐狸，疑心重得很，不过好在那驿丞也不是什么硬骨头——别这么看我，奉公子之命，咱家可是一直忍着没动粗。”
叶观澜听着这邀功似的口气，不觉失笑，乜他一眼，随手递过掌中的小酒杯，陆依山接过一气饮干。
棠梨煎雪，酿成果酒后，滋味清甜而又不失醇厚。自打二公子添了这么个兴趣爱好，那间灰头土脸的书房里便常日弥漫着一股馨香。督主大人对此爱得不行，深觉那滋味胜过以往饮过的任何一种佳酿。
叶观澜手里把玩着骨牌，说：“只有燕国公真的相信垆龙已死，阿里虎有望继位，才会将朵颜三卫当成自己最后的指望。殊不知世间事千变万化，生机有时也会变成要命的杀器。”
陆依山饮了酒，又在暖屋里，情不自禁从后面拥住了叶观澜，朝他渡了口热气，又把着公子的手，将那张刻有“无中生有”的骨牌倒扣下去。
“那咱们就，把他往绝路上再送一程喽……”
当天夜里，北勒河流经直隶境内一段，河道中央骤现巨大漩涡。
沿途上百河工皆有目共睹，据传，那漩涡附近水文涌动沛厉异常，脉络纵横，竟尔构成了传说中的洛书图案。
然令人侧目的是，那乍然出现的洛书图案却是一整个倒置。加之当夜风雨大作，便有谣言不胫而走——
此乃州府无德天象示警之兆。
可没等地方大员们感到惶恐，又一个说法盖过前者甚嚣尘上：
二十年前销声匿迹的混元妖社重现大梁，意图趁战事未平之时复刻当年西北乱象。
洛书逆行真正要预警的并非什么皇天失道，而是死灰业已复燃，虺蜮藏于暗流之下！