刀锋凛冽，直逼要害。草原猛士颇具代表性的狂发背映着高昂火光，衬得他如一头发怒的雄狮，光是对峙时的眼神，就足够将人震慑在几米开外。
可叶观澜不仅没躲闪，连目光避让也没有。他笑着望向可怕的敌人，笑容间包含了些许不一样的意味。
“世子以为，弯刀阵型所以能够功成名就，仅仅取决于几千名鹰骑的骁勇善战吗？”
叶观澜不紧不慢起身，迎着刀锋，提起炉上烧得半干的酒吊。呲啦一声轻响，焦糊味瞬间散开，但很快又被他挪动时带起的竹香给轻轻掩盖。
这种不合时宜的镇定加重了垆龙疑虑。
刀锋向前递进了一寸，无形的威压演变成切实的杀机，姜维捂着流血不止的手腕惊呼，垆龙与叶观澜两人却皆自无动于衷。
“鹰骑勇士个个以一当百，虽只有千人，也能把大梁军队打得落花流水。”垆龙刀锋后睨眼，语气丝毫不掩饰轻蔑，“梁人，呵，软骨头。”
姜维怫然道：“你！”
叶观澜将手一拦，冷静地说：“世子殿下不要误会，我非质疑朵颜鹰骑的本领，只是踏破喜烽口易，长驱腹地难；利聚而来易，守望相助难。说到底，圆月弯刀能否为殿下图谋草创大业，要诀在势，不在力。”
“要诀在势，不在力？”垆龙自言自语着，刀锋离远了寸许。
方才那股沉重的压迫感有所收敛，叶观澜绷紧的背部肌肉悄悄放松，他的前额很快出现一道细而窄的红痕，因为生得白，就如红梅映雪般分外醒目。
垆龙没来由晃了眼，旋即更紧地握住了刀把：“这是何意？”
“承光年间，老王爷与阿鲁台共分漠北，势均力敌。也正因为如此，朵颜与鞑靼在南进过程中的得失相当，所以能够心无旁骛，配合无间。若非朵颜大将齐戈旧疾发作阵前暴亡，令尊不会轻易收兵。梁失其鹿结局如何，谁也难料。但今时情形却大为不同。”
“哪里不同？”
叶观澜听出垆龙语气见和缓，遂比了个让座的手势。后者略作迟疑，似看出再对峙下去，也不过是恫疑虚喝。
于是垆龙收刀回鞘，叶观澜替他再将酒杯斟满。
“当年一退，朵颜三卫彻底失去称雄漠北的机会。反观阿鲁台，却凭借举旗之功积攒了泼天人望。此后数年，关外诸部纷纷帖耳来附，鞑靼势力与日俱增终是稳坐草原霸主之位，而朵颜鹰骑却败于燕国公曹鹧尤之手，沦为朝廷设在关外十六卫中的一支。今次若非阿鲁台欲壑难填重又觊觎我大梁，三卫本无实力也无资格，能够成为他的盟友。”
话意露骨，更不中听，然在叶观澜思路清晰的娓娓道来里，垆龙的怒火莫名消减了大半。
“那又如何？你们梁人有句话，破船也有三千钉。阿鲁台再狂妄，想要成就大业，终究还是得仰仗我朵颜鹰骑。”
叶观澜笑笑，“阿鲁台欲成就大业，那么世子您呢，出兵又是所图为何？”
这一问有些出乎垆龙意料，他指尖摩挲着杯口，若有所思。
叶观澜信步走到墙上的地图前，指尖轻划，道：“不才之见，朵颜三卫向以元室后裔自居。世子与老王爷纵无倒行逆施之心，想来也不甘久居人下。朵颜三卫能否经此一役恢复心中正统，暂且按下不表。倘若真的天要藏奸，令恶紫夺朱，恢复了独立的三卫在上朝庇护下休养多年，意图重新与鞑靼分庭抗礼，也未必不能如愿。老王爷答允出兵虽有风险，收益却也十分诱人，甚至远在阿鲁台之上。”
他所言每一个字，都精准戳中了垆龙心思。垆龙渐渐收起鄙薄神色，饶有兴味地打量起叶观澜：“如你所言，倒像是来劝我尽快出兵的。”
叶观澜神色不改，拿起盆沿净手的帕子，为姜维简单处理了伤口，他的脸上始终挂着笑，笑意却从未抵达眼底。
“非也，殿下只知其一。利益同盟得以长久的关键，恰恰在于得利相当。阿鲁台需要借重鹰骑的力量，但为三卫的复兴做嫁衣绝非他所愿。阿鲁台更加不愿看到，任由他一家独大几十年的漠北重新建立起均势。届时即便将大梁北境收入囊中，鞑靼的立身之本反被动摇，得不偿失。世子以为，阿鲁台对此会毫无防备吗？”
“你是想说，”垆龙目光闪烁，“阿鲁台事后将会过河拆桥？”
“也许不等事后，”叶观澜肯定道，“世子殿下可知，朵颜今冬这场疫病并非天灾，而是**。”
烛花噼啪炸响，垆龙腾地起身，“你说什么！”
叶观澜两指间多了只白色瓷瓶，他拨掉盖子，手腕翻转，一小汩混浊的土褐色液体倾倒进铜盆，凑近了能闻到令人难以忍受的恶臭。
垆龙拧紧眉：“这是什么？”
叶观澜道：“我有个本领过人的绿林朋友，腿脚功夫很好。他只用五天便在勃聿城和上游敕水之间行了个往返，这一探查不打紧，谁知竟从当地牧民口中得知，敕水与北勒河汇流口两月前惊现大量牛羊的尸体。此地虽在鞑靼的辖治范围内，可自古水往低处流，敕水却是朵颜三卫的生息之源。腐尸塞流数月不去，您的子民日日饮用这样的臭水，再强壮的体格也难逃疫病荼毒。阿鲁台称雄漠北多年，若无他的授意，谁又能做出这种以邻为壑的事情来。”
垆龙□□，按在刀柄上的手骤然攥紧，不羁的狂发瞬间戟张。房中安静，姜维清楚听到某种“格格”怪声，片刻才反应过来，那是草原将星槽牙咬碎方才勉强抑制住的怒吼。
“你是谁？缘何对我漠北诸事这般熟悉？”看着垆龙阴鸷的眼神，姜维下意识侧肩，企图拦住他的视线。
叶观澜却自坦然抬高下巴，两道目光相绞，快要上冻的空气里，甚至能听见火花迸溅的咔嚓响：“在下姓叶，名观澜，镇都人士，见过世子殿下。”
垆龙仿佛想起了什么，他疑声：“你姓叶？”
叶观澜衔着谦和的笑意，说：“家父执笔草创论，对漠北局势关注日久。在下耳濡目染，所知不过皮毛。令世子见笑了。”
听闻“叶循”二字，垆龙眼神几变，通身的敌意云散大半。
他将刀重新拿在手里把玩，坐姿也变得散漫：“原来是老叶相的儿子，果然虎父无犬子。只是你父与我同信奉草创之道，不兵出喜烽口，难不成要我朵颜部一辈子偏安一隅，仰人鼻息地过活？”
叶观澜却平视于他：“殿下身负凌云志，但须知，与虎谋皮不能得长久，唯有良禽栖稳嘉木之上，才能眺得楚天阔远。”
垆龙一笑，眼眉间竟流出些许与那人极为相似的顽浪气质：“愿闻其详。”
叶观澜弯了眼角：“三卫附从大梁数十年，历经咸德、昭淳两任君主，皆对令尊畀以重任。虽为异族，镇都却从未强迫三卫实行汉化，老王爷自个心里也清楚，反梁归元无异于痴人说梦。由此朵颜部所能获得的最大成就，必得是在臣服大梁这个前提之下。阿鲁台狼子野心，与其为人作刀终被人所弃，不如早日悬崖勒马，助大梁重创逆贼，重建草原均势。”
眼看垆龙露出若有所思的表情，叶观澜把握着节奏，抛出了价码：“世子殿下明鉴，新帝登基，为稳固国祚，欲对北方诸部实行招抚为主。实不相瞒，鸿胪寺对东北女直的招安已初见成效，来日关外部族林立，须得有人坐镇一方，为朝廷分忧。朵颜有今日喜烽口之功，还怕不能得陛下信任，一朝扬眉么？”
垆龙眼神倏亮：“此话当真？”
“家父官名作保，不敢口出虚妄。”
垆龙低头浅呷一口长生醉，意有所指地问：“公子有这样的谋算，何不直接去对父王的参军帐说。为何处心积虑掐断白术供应，又在鬼市安排人接近于我，兜这么大一圈子，难不成就是为了借我一张嘴，说几句话？”
叶观澜见被拆穿，并无半分紧张局促之色，他借为火盆添碳转过身去，望着窗外危机四伏的夜色，目光渐凝。
垆龙，兀良哈四子，天生奇力，十岁从军征，十三岁力搏狼群死里逃生，十五岁率兵横渡敕水，一举击杀数倍于己的鬼厉赤大军，二十五岁平息内乱手刃叛党，自承光年间第一次实现了朵颜内部的统一。
却在二十七那年全无征兆地暴毙。
上一世，这位本最有希望继承兀良哈首领之位的四王子离世后，朵颜内部局势就突然变得不可控起来：
兀良哈老王爷思念爱子心切一病不起，垆龙同父异母的弟弟阿里虎把持大权。同年鞑靼来犯，三卫悍然反水，叶家军在腹背受敌的情形下无力回天，大梁北境一时硝烟四起。
至于后事如何，彼时的叶观澜身陷囹圄不得尽知，但他隐隐觉得，这两件事之间必有关联。
叶观澜回身笑答：“因我知殿下虽抱负远大，却并非贪兵嗜杀之人。您为了麾下将士，可以不惜一己之身潜入鬼市寻找药材，想来殿下也不愿看到鹰骑勇士出生入死，最后却要被人视为弃子，白白牺牲吧？”
他轻叩竹扇，欢喜抱着快有他人高的竹篓吭哧吭哧走进来，里头装的正是满满一篓上好白术。
叶观澜举手加额，端端正正行了一礼：“殿□□恤军士，自当爱民如子。此番若得殿下襄助，早日消弭兵祸，实乃朵颜之幸，大梁之幸。”
垆龙目光剧震，起身虚托一把，末了勾动唇角：“公子就不担心，予了我这活命的药材，到头来却被我反手一招，搬起石头砸自己的脚？”
叶观澜行礼的姿势没变，他抬起头，淡了笑的眼底只剩漆深的注视，与凶狠无关，却教人打心底腾起股冷意。
炭火烧得正旺的房中，垆龙打了个寒噤。
“观澜赠药，是不欲趁人之危。但若殿下言而无信，无论此时此刻，抑或不久将来，大梁国境内都会有一个叫‘叶观澜’的白衣之身等着您，誓与殿下不死不休。”叶观澜温言说道。
震撼良久，垆龙脸上最后一丝谑笑神情也消失不见，他端起无比庄重的形容，退后小半步，右手握拳贴于左胸胸口，上身前倾道：“公子所言，垆龙铭记于心。”
临去时，叶观澜叫住了他，递过一纸素笺。垆龙展开时，那一笔清隽而不失刚劲的蝇头小楷，令他眼前一新。
叶观澜道：“父亲在朝为官，不得与外臣过从亲密，更有前番春闱之事，越发不敢将手迹随意示人。观澜拙字与父相较，犹如云在天，泥在地，惟以豪词相赠，盼殿下壮志得偿。”
垆龙眼底有惊艳，话里难掩激赏：“这是，曹植的《白马篇》？”
“殿下广读诗书，好记性。”叶观澜行前一步，“想那曹子建年少成名，白马金羁好不恣意。可惜后来木秀于林，天妒人怨，落得惨淡下场，也实在可怜可叹。”
见垆龙似警醒，叶观澜笑意愈深，“殿下既知《白马篇》，如何不识《七步诗》……”
固城去喜烽口十里地，是介于黑水塞与芦关之间最后一座城镇。冲靖元年腊月二十七，距离新岁还有不到三天，小镇上却感受不到半分节日的氛围。
长街静悄悄，商铺大门紧闭，黑漆漆的窗洞后一丝人声不闻。风灯呼啦扯响，惨白地映照出巷道内景象——
十来具尸身枕藉，寒冬里引来不少苍蝇盘旋。积雪化冻将大部分血秽冲刷进道旁水沟，唯有那淡淡的血痕与尸臭气，久久不能弥散。
死一般的寂静里，却响起了细细的啼哭声。
一两岁的孩子爬在早已死去多时的母亲胸口，小手无力地扑抓。那只干瘪的□□被他吮干了最后一丝精血，再也产不出任何的奶水。
他饿得直哭，不断发出类似“娘亲”的字眼。但孩子不知道，他的娘亲早在三天前，就用身体替他扛住了鞑子的胡刀，临死不忘解开自己的衣扣，将□□塞进他的嘴里。
鞑子入城三日，烧杀劫掠，固城几成绝地。孩子的啼哭不能令神明开眼，吸引来的只有豺狼虎豹。
一小队游兵罔顾统帅城下扎寨的命令，进城还想找寻乐子。他们被哭声吸引来，见了孩子脖上未被搜刮走的半块长命锁，顿起贪念。
为首的队长手起刀落，越性斩断了箍在孩子身上的母亲的手。零星血点泼溅在孩子脸颊，他恐惧地大哭，哭声却激起了蛮人更狂暴的□□。
鞑靼队长手提弯刀，脸上挂着残忍的笑，步步紧逼。
说时迟那时快，他忽觉脑后袭风，脚步定在原地，上身僵硬回转。
一爿雪光呼风盘旋而来，漆夜里亮得刿人心目。鞑子队长本能眯起眼，项间顿感一凉，他仓促睁开，血红成为他视野中仅余的颜色。
战马长嘶在黎明之前，红云漫卷拂去最后一缕黑暗。安陶拍马跃起，潜渊接连割破数名鞑靼士兵的喉咙，一记漂亮的回旋，稳稳落入她掌中。
安陶背倚城楼而立，披风把受惊的婴儿牢牢罩在身下。她握刀振臂，遥遥地，一面大红纛旗似为她呼应般，从城头扶摇升起。
“大梁绥云军在此，犯我疆土者，杀！”