此番出关暗访，姜、叶两人着意换上了当地服色。
姜不逢久戍边疆惯了，胡服胡靴上身，并不显得违和。倒是叶观澜一袭荼白色腰青曳撒，袖窄束腕，细摺下幅将将过膝，勾勒出长身秀立，再有手间竹扇聊作点缀，飒飒中不失礼仪之风。
送酒的小僮从未见过这样的神仙人物，摆酒上菜的空隙，忍不住贪看了好几眼。直到一旁姜维不满地咳嗽提醒，方才悻悻收回目光。
姜不逢也不知自己何时这样护短上了，只道他陪同二公子涉险来到朵颜卫的地盘，督主又不在身边，自己有义务顾好叶观澜的周全。
“盘桓不去，就是仍有指望。”姜大人犹自眈眈，叶观澜已开口道，“阿鲁台此番南下，仗的是河西大商多年向漠北走私的精铁，所图却是与朵颜三卫里外沆瀣，结成弯刀阵型分食大梁。现下兀良哈虽为疫情所困，未曾表态，但三卫鹰骑实力尚存，若他真下定了决心摇旗呼应，喜烽口的战局未必没有转圜。”
姜维思忖道：“阿鲁台迄今没有退兵的迹象，难不成，他已笃定朵颜三卫最终会倒戈向漠北？”
叶观澜摇头：“兀良哈独掌三卫许多年，虽然颇有声望，但毕竟年事已高。三卫之中多的是咱们看不见的变数，阿鲁台的底气从何而来，我一时也难下决断。”
姜维情急：“如此说来，就算咱们收紧了白术供应，也不过是在拖延时间，到头来兀良哈仍有可能出兵，助虏骑踏破喜烽山？”
窗外传来一阵吵嚷声，楼下似有人发生了争执。叶观澜手提竹扇，稍稍抬高了帘帷，偏首笑说。
“姜大人何须这般心急，既说了是变数，不到最后一刻谁也难言胜负——我在家中时便听闻勃聿鬼市的大名，而今好容易到访，大人何妨躲懒一日，陪我好好瞧一瞧？”
姜维哪有心思赏什么北地风光，“公子啊——”
叶观澜目不转睛，比了个“轻声”的手势。
数月时间相处下来，姜维对这位二公子的能耐脾性也算窥见一斑。他知道叶观澜不是贪恋声色犬马之人，心念微动，顺着后者视线看下去——
一身裹锦裘，须发却显得张狂的壮硕男子正在药铺前对峙。卖药的货郎像个小鸡子似的被他钳在掌中，汗珠汇成瀑地往下淌，偏就是咬死了不松口。
“你不识货，就换个识货的人来，别想着红口白牙的诬赖人。这白术是一等一的上好货色，何来以次充好之说！”
“诬赖，是吗？”
锦裘男子装扮粗犷，却说得一口纯正官话。他听完面不改色，唯独指尖发力，郎中脸唰地白了，四周看热闹的人群甚至听到了骨头错位的裂响。
“杀人啦，蛮子杀人啦——”
货郎叫得卖力，一个胖乎乎的半大身影不知从哪个角落蹿出来，指着那筐药材道：“蛮人不通医理，我看你倒通得很。只是你如此慧眼，怎的连白术与麸烤黄连都分不清楚？还敢说自己良善人吗！”
货郎的喊声戛然而止，口齿也有些结巴：“什么麸啊屑的，你是哪家小僮，敢在这里信口雌黄？”
姜维讶然回首：“怪道从进鬼市就不见欢喜——这小子何时也懂医理了？”
叶观澜笑而不语。
欢喜眼珠子转啊转，偷摸往手心瞄了两眼，煞有介事道：“生白术切面呈黄白至淡棕色，寻常人很难认错。倒是烘干的白术色泽较深，易与黄连经麦麸炒熟后混为一谈。你说这不是黄连，那你敢当着大伙儿生嚼一块试试看吗？”
货郎一激灵，下意识咽了口唾沫。
锦裘男子见状面色陡沉，腕一拧，将人带了个趔趄，随手抓起一把黄连强硬地往他嘴里塞。货郎被堵得满满当当，顷刻涕泪俱下。
那男子却像没事人似的，朝欢喜颔首，行了一礼：“多谢小友提醒，才没教我上了这奸商的当。”
欢喜看着被塞了一嘴黄连瑟瑟发抖的货郎，不由自主滚了滚喉咙，道：“爷若真想买到上好的白术药材，何妨到我家公子处瞧一瞧？”
锦裘男子愣了愣，神情微敛，思索半刻道，“有劳小友。”
也不知是错觉还是怎的，姜维恍惚只觉那男子经过时，仿佛有意无意往二楼窗户的方向瞥了一眼。
“观此人言行，像是个狠角儿，公子招惹他做甚。”
叶观澜放下帘子，转身时笑意如常：“兀良哈最器重的儿子，朵颜三卫将来的领头人，又怎会是等闲之辈。”
“谁？”姜维咋舌，“公子说他是兀良哈的儿子，草原第一将星垆龙？”
叶观澜没搭腔，姜维赶着又问：“鬼市规矩远比别处更多，垆龙又是出了名的谨小慎微，公子怎么断定他会轻易跟随欢喜上楼？”
炉上坐的小吊子咝咝冒起水汽，炭盆用铜丝网罩着，屋里既温暖又不觉得干燥。叶观澜提了小吊子斟酒，一股明显异于中原佳酿然又馥郁浓烈的酒香气迅速盈满整个房间。
他在门外脚步声靠近时放回了酒吊子，波澜不惊，“陛下新拨给督军帐一笔火炭银，我借用了些，将勃聿鬼市现有的白术全部搜罗一空。垆龙已在鬼市逗留数日，他不能空手而返，应邀是必然之理。”
姜维又是一阵错愕。
好家伙，整个鬼市！这也就是二公子，否则还有谁，能轻轻松松撬动九千岁的私库？
垆龙进屋的霎那，便已察觉这间屋子在陈设上的用心。
毡毯上放着束腰马蹄足条案，面前有水墨屏风遮挡，似乎是为了雅致，又像是为接下来的交谈掩人耳目。
屋内暖气熏蒸，酒香被放大数倍。他嗅觉敏锐，只需稍加分辨，就能闻出炉上温着的是来自草原的长生醉。
这可不像随意寻来招待只有一面之缘的客人的，垆龙心道。
对面墙上挂了幅羊皮大卷地图。勃聿城南来北往，东进西行的客商不少，张挂地图原也是常事。可眼前这张，却是一幅军用地形图。
垆龙意会到了一些东西，但他什么也没有表露出来。
落座时瞥见那张马蹄案的另一头，摆着几本书籍，扉页有几分眼熟。
垆龙没有过分寒暄，在之后短暂的岑寂里埋首饮酒，显得相当镇静。
就在姜维以为终于可以松口气时，垆龙却毫无征兆地抬头，眼神锋锐若锥。他牢牢盯住叶观澜，寒声开口：“你是州府中人，告知我药材真假，只是你接近我的手段。”
姜维陡然一惊，下意识去摸腰后佩刀，但垆龙早已把手指搭上了袖箭按扣。
酒吊快烧干了，碳火燎着吊身咔咔作响，房中气氛一下焦灼起来。姜维额角冷汗直冒，叶观澜却未否认，甚至笑了一笑，额间朱砂因这一笑愈发活色生香。
垆龙眼神微变，坚冰不易察觉地浮现了细小裂痕。
“世子多虑了，我无官无爵，一介白衣。此番有幸邀殿下同饮，一则为替殿下解忧，二来闻世子胸怀经纬天地，于策论上见解颇深，故斗胆来讨教。”
叶观澜笑着说话，自然而然移开了衣袖，被压覆住的书籍名称跃然眼前。
草创论。
垆龙第一次露出诧异神色。
草创论，为丞相叶循在昭淳十七年所作，彼时应昌军镇尚未落成，先帝疑心叶相另有所图。老叶循愤而立著，细数强敌环伺之境遇下，抱残守缺以致将命脉寄托他人的千般危害。
刘玄看过后未置可否，然而这篇万余字的策论，却在年轻的学生中掀起了不小波澜。
有人将之刊印成册，争相传诵。这本被视为草创派奠基之作的论著甚至还流传到塞上，于日趋奉行教化的蛮族部落当中，备受瞩目。
垆龙本人也是此书拥趸，兀良哈的使节年年上京缴纳岁贡，都要登叶家大门求一幅丞相墨宝，但都无一例外遭到拒绝。
一句“世子殿下”就算点破了垆龙身份，他也不扭捏，端起面前的长生醉一饮而尽。“既知我身份，还敢与我谈论草创之道，就不怕我鹰骑勇士二次飙过喜烽口，重现当年弯刀盛势？”
是人皆听出垆龙语气不善，叶观澜却不以为意，“世子莫不真的以为，时隔多年，三卫还能复刻圆月弯刀，重现承光年间的乱局？”
垆龙目光霍地一跳，声线沉下去，“你觉得，仅凭这点上不得台面的手段，就能将我草原鹰骑玩弄股掌之间么？”
气氛再次微妙地凝重，无端压在人心口，一旁插不进话的姜维感到喘息都变得困难。
他在这一刻察觉出垆龙与荒原狼的不同。他从前见的野狼夹着尾巴，两眼绽的是饥饿的绿光。它们所有的周旋无不透露出羸弱的影子，而垆龙，辗转进退则全然是强者的信手拈来。
姜维心下阵阵恶寒，但垆龙已经动了，他来不及细想，翻手从身后抽出长刀，刀光将叶观澜紧紧护住，以迅雷不及掩耳之势闪向对方。
杀人的刀法讲究一击必中，姜维从未失过手。可此番等他反应过来时，掌底早已空了，手腕一阵剧痛，甩飞的血珠倒映着寒芒，展眼就抵在了叶观澜额心正中央！